JULIA
QUINN

Comment séduire
un marquis ?

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Sophie Pertus

QUINN JULIA

Comment séduire un marquis ?

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Sophie Pertus

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollinsPublishers, New York.
© Julie Cotler Pottinger, 1999
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2011

Dépôt légal : février 2018

ISBN numérique : 9782290155554

ISBN du pdf web : 9782290155578

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290155547

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Elizabeth Hotchkiss doit impérativement se marier pour subvenir aux besoins de sa famille. Or, envoûter le riche et parfait époux ne s’improvise pas. Aussi, lorsqu’elle tombe sur un manuel intitulé Comment épouser un marquis ?, elle y jette un œil et décide de relever ce défi ambitieux en suivant les conseils prodigués par le mystérieux auteur. Mais avant de harponner un gros poisson, il faut bien s’exercer un peu. Pourquoi pas sur le nouveau régisseur de Danbury House, le charmant James Siddons ? Hélas ! Elizabeth est gaffeuse et totalement inexpérimentée. Et son numéro de charme ne va pas du tout la conduire là où elle le croyait…

Biographie de l’auteur :
JULIA QUINN est considérée comme la Jane Austen contemporaine. Elle a écrit de nombreuses romances, unanimement saluées par le public et la critique. Elle a reçu à plusieurs reprises le RITA Award.

Couverture : Studio Piaude d’après © Elisabeth Ansley / Trevillion Images

© Julie Cotler Pottinger, 1999

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2011

Julia Quinn

Connue sous le pseudonyme de Julia Quinn, Julie Pottinger naît en 1970 aux États-Unis. Spécialisée dans la Régence, cette très grande dame de la romance a écrit une vingtaine de livres, tous des best-sellers. Surprenant de la part de cette jeune diplômée de Harvard qui a longtemps cherché sa voie avant de publier son premier roman, Splendide, à l’âge de vingt-quatre ans. Sa vocation trouvée, elle se voit décerner le Rita Award pendant deux années consécutives et le Time Magazine lui a consacré un article. Sa célèbre série La chronique des Bridgerton a été traduite en treize langues. Pour en savoir plus, consultez son site : www.juliaquinn.com.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LA CHRONIQUE DES BRIDGERTON

1 – Daphné et le duc

N° 8890

2 – Anthony

N° 8960

3 – Benedict

N° 9081

4 – Colin

N° 9258

5 – Éloïse

N° 9284

6 – Francesca

N° 9365

7 – Hyacinthe

N° 9393

8 – Gregory

N° 9415

9 – Des années plus tard

N° 11580

LES DEUX DUCS DE WYNDHAM

Le brigand

N° 11745

M. Cavendish

N° 117741

LE QUARTET DES SMYTHE-SMITH

Un goût de paradis

N° 11779

Sortilège d’une nuit d’été

N° 11882

Pluie de baisers

N° 11903

Les secrets de Sir Richard Kenworthy

N° 11915

LES ROKESBY

1 – À cause de Mlle Bridgerton

N° 11987

Splendide

N° 9303

L’insolente de Stannage Park

N° 9724

Comment séduire un marquis ?

N° 9742

Les carnets secrets de Miranda

N° 9835

Mademoiselle la curieuse

N° 9894

Trois mariages et cinq prétendants

N° 10918

En souvenir de Ted Cotler, 1915-1973 ;
Rutherford Swatzburg, 1910-1992 ;
Betty Goldblatt Swatzburg, 1910-1997 ;
Edith Block Cotler, 1917-1998 ;
Ernest Anderson, 1911-1998.
Affectueusement.
Vous me portez chaque jour de ma vie.

Et pour Paul, même s’il semble croire pouvoir
se tirer d’à peu près toutes les situations en disant :
« Tu es très mignonne, cela dit. »

1

Surrey, Angleterre, août 1815

— Quatre plus six plus huit plus sept plus un plus un plus un, je pose huit et je retiens deux…

Elizabeth Hotchkiss refit l’addition pour la quatrième fois et trouva le même résultat que les trois précédentes. Elle émit un grognement de dépit.

Quand elle releva la tête, trois visages consternés la fixaient. Ceux de ses deux petites sœurs et de son petit frère.

— Qu’est-ce qu’il y a, Lizzie ? demanda Jane, neuf ans.

Elizabeth sourit faiblement en se demandant comment elle allait pouvoir économiser assez pour chauffer leur petit cottage cet hiver.

— Nous, hmm… je crains que nous ne soyons guère en fonds.

À quatorze ans, Susan était la plus proche d’Elizabeth en âge. Elle fronça les sourcils.

— Tu en es sûre ? Nous devons bien avoir un petit quelque chose. Quand papa était vivant, il y avait toujours…

Elizabeth la fit taire d’un regard impérieux. Il y avait beaucoup de choses du vivant de leur père, mais il ne leur avait rien laissé qu’un compte en banque assez maigre. Ni revenus ni propriétés. Rien que des souvenirs. Et encore, ceux d’Elizabeth n’étaient pas du genre à lui réchauffer le cœur.

— Maintenant, ce n’est plus pareil, déclara-t-elle fermement en espérant clore le débat. On ne peut pas comparer.

Jane sourit.

— On pourrait utiliser l’argent que Lucas garde dans sa boîte de petits soldats.

L’intéressé, le seul garçon du clan Hotchkiss, poussa un cri.

— Qui t’a permis de fouiller dans mes affaires ? s’indigna-t-il.

Il se tourna vers Elizabeth d’un air qu’on aurait pu qualifier de « mauvais » s’il ne s’était agi d’un petit garçon de huit ans.

— Alors on n’a même pas droit à un peu d’intimité, dans cette maison ? maugréa-t-il.

— Apparemment, non, confirma Elizabeth d’un air absent en fixant les chiffres devant elle.

Susan jeta un coup d’œil au registre d’Elizabeth.

— On ne peut pas répartir l’argent différemment ?

— Il n’y a rien à répartir. Heureusement que le loyer de la maison est payé, autrement nous serions à la rue.

— C’est aussi grave que cela ? murmura Susan. Vraiment ?

Elizabeth hocha la tête.

— Nous avons de quoi tenir jusqu’à la fin du mois, et un peu plus quand lady Danbury m’aura payé mes gages, mais ensuite…

Elle laissa sa phrase en suspens et se détourna pour que Jane et Lucas ne voient pas les larmes qui lui brûlaient les yeux. Cela faisait cinq ans qu’elle s’occupait de ces trois-là – depuis ses dix-huit ans. Ils dépendaient d’elle pour le gîte et le couvert, mais, surtout, pour leur stabilité affective.

Jane donna un coup de coude à Lucas, puis, comme il ne réagissait pas, lui enfonça le doigt entre l’épaule et la clavicule.

— Quoi ? jeta-t-il. Tu m’as fait mal.

— On ne dit pas « quoi », corrigea machinalement Elizabeth. Ce n’est pas poli. Il vaut mieux dire « pardon ».

Lucas ouvrit la bouche, outré.

— Ce qu’elle m’a fait, ce n’était pas poli non plus. Et il n’est pas question que je lui demande pardon.

Jane leva les yeux au ciel en soupirant.

— Il ne faut pas oublier qu’il n’a que huit ans, fit-elle.

— Toi, tu n’en as que neuf, répliqua Lucas d’un air narquois.

— Je serai toujours plus vieille que toi.

— Oui, mais je serai bientôt plus grand que toi. Alors, tu le regretteras.

Elizabeth esquissa un sourire doux-amer en les regardant se chamailler. Elle avait entendu cette dispute des millions de fois. Mais elle avait aussi vu Jane se rendre dans la chambre, le soir, sur la pointe des pieds, pour embrasser son frère sur le front et lui souhaiter bonne nuit.

Leur famille n’était pas très classique puisqu’ils n’étaient que tous les quatre, orphelins depuis des années. Cependant, les Hotchkiss étaient très unis et il n’était pas question qu’elle laisse des problèmes d’argent semer la discorde entre eux.

Jane croisa les bras.

— Il faut que tu donnes ton argent à Lizzie, Lucas, le sermonna-t-elle. Ce n’est pas bien de l’amasser.

Il hocha la tête d’un air solennel et sortit, sa petite tête blonde baissée. Elizabeth regarda ses sœurs. Elles aussi avaient les cheveux dorés et les yeux bleu vif de leur mère. Tout comme elle. Une petite armée blonde sans un sou vaillant.

Elle soupira encore et fixa ses sœurs d’un air sérieux.

— Il va falloir que je me marie, annonça-t-elle. Il n’y a rien d’autre à faire.

— Oh non, Lizzie ! s’écria Jane en sautant de sa chaise et en escaladant pratiquement la table pour venir sur ses genoux. Non ! Tout, mais pas ça !

Elizabeth jeta un coup d’œil étonné à Susan pour tenter de percevoir si elle savait pourquoi Jane réagissait aussi violemment. Mais Susan secoua la tête en haussant les épaules.

— Ce n’est pas si grave, assura Elizabeth en caressant les cheveux de la petite. Si je me marie, j’aurai sans doute un bébé : tu deviendras tatie. Ce serait bien, non ?

— Mais le seul monsieur qui t’ait demandée, c’est le châtelain Nevins et il est ignoble ! Trop ignoble !

Elizabeth esquissa un sourire peu convaincant.

— Je suis certaine que nous pourrons trouver quelqu’un d’autre que le châtelain Nevins. Quelqu’un de moins… euh… ignoble.

— Je ne veux pas vivre avec lui, décréta Jane en croisant les bras. Je ne vivrai pas avec lui. J’aimerais encore mieux aller à l’orphelinat.

Elizabeth ne pouvait pas le lui reprocher. Le châtelain Nevins était vieux, gros et méchant. La façon dont il la regardait lui donnait froid dans le dos. À la vérité, elle n’aimait pas beaucoup la façon dont il reluquait Susan non plus. Ni Jane.

Non, elle ne pouvait pas épouser Nevins.

Sur ces entrefaites, Lucas revint dans la cuisine avec une petite boîte en fer qu’il lui tendit.

— J’ai économisé une livre quarante, annonça-t-il. Je voulais m’en servir pour…

Il avala sa salive avant de conclure :

— Peu importe. Sers-t’en. Pour la famille.

Elle prit la boîte et regarda à l’intérieur. La livre quarante de Lucas était là, presque tout en pièces d’un penny et un demi-penny.

— Lucas, mon chéri, fit-elle gentiment, ce sont tes économies. Il t’a fallu des années pour réunir toutes ces pièces.

Sa lèvre tremblait, mais il parvint à bomber le torse jusqu’à ressembler à l’un de ses soldats de plomb.

— Je suis l’homme de la maison, maintenant. Il faut que je subvienne à vos besoins.

Elizabeth hocha la tête et transféra la menue monnaie de son frère dans la boîte où elle conservait l’argent de la maison.

— Très bien, déclara-t-elle. Nous allons nous en servir pour acheter à manger. Si tu veux, tu pourras venir avec moi faire les courses la semaine prochaine et choisir quelque chose que tu aimes.

— Mon potager ne devrait pas tarder à donner des légumes, annonça Susan. Assez pour nous nourrir et peut-être un peu plus, que nous pourrons vendre ou échanger au village.

Jane se mit à se tortiller sur les genoux d’Elizabeth.

— Par pitié, dis-moi que tu n’as pas planté des navets ! J’ai horreur des navets.

— On a tous horreur des navets, répliqua Susan, mais ils poussent très facilement.

— Par contre, ils ne se mangent pas très facilement, grommela Lucas.

Elizabeth soupira et ferma les yeux. Comment en étaient-ils arrivés là ? Ils appartenaient à une vieille famille tout ce qu’il y avait de plus honorable : le petit Lucas était même baronet ! Pourtant, ils en étaient réduits à cultiver des navets, qu’ils détestaient tous, pour avoir quelque chose à se mettre sous la dent.

Elle avait bien cru qu’elle parviendrait à élever son frère et ses sœurs. À la mort de son père, elle avait vécu la période la plus affreuse de sa vie. Tout ce qui l’avait fait tenir, c’était la pensée qu’il fallait qu’elle protège les petits.

Elle s’était battue contre les oncles, les tantes, les cousins qui proposaient de prendre un des enfants Hotchkiss, de préférence le petit Lucas qui, grâce à son titre, pouvait espérer épouser un jour une jeune fille pourvue d’une jolie dot. Elle avait obstinément refusé.

Elle voulait garder sa famille unie, plaidait-elle. Était-ce donc trop demander ?

Cependant, elle était en train d’échouer. Il n’y avait plus de quoi payer les leçons de musique et les précepteurs, toutes ces choses qui lui semblaient aller de soi lorsqu’elle était petite. Dieu seul savait comment elle allait se débrouiller pour envoyer Lucas à Eton. Car il n’était pas pensable qu’il n’y aille pas. Depuis quatre cents ans, tous les hommes de la famille Hotchkiss allaient à Eton.

Il allait donc falloir qu’elle se marie. Avec un homme très riche. C’était aussi simple que cela.

— Abraham engendra Isaac ; et Isaac engendra Jacob ; et Jacob engendra Juda…

Elizabeth se racla discrètement la gorge et releva la tête, pleine d’espoir. Lady Danbury s’était-elle endormie ? Elle se pencha un peu pour scruter le visage de la vieille dame. Difficile à dire.

— … et Juda engendra Pharès et Zara, de Thamar ; et Pharès engendra Esrom…

Cela faisait un bon moment qu’elle avait fermé les yeux, maintenant. Mais on n’était jamais trop prudent.

— … et Esrom engendra Aram…

Était-ce un ronflement ? Elizabeth baissa la voix. Elle chuchotait presque.

— … et Aram engendra Aminadab ; et Aminadab engendra Naasson ; et…

Elizabeth referma doucement la Bible et sortit du salon sur la pointe des pieds. En temps normal, elle aimait faire la lecture à lady Danbury. C’était même l’une de ses plus agréables fonctions en tant que dame de compagnie de la comtesse douairière. Mais, aujourd’hui, il fallait absolument qu’elle rentre. Partir alors que Jane était encore dans tous ses états à la perspective de voir le châtelain Nevins entrer dans leur petite famille lui avait fendu le cœur. Elle lui avait assuré qu’elle ne l’épouserait pas, mais Jane ne semblait pas convaincue qu’il y aurait d’autres candidats…

Boum !

Elizabeth sursauta. Personne ne savait faire autant de bruit avec une canne et un parquet que lady Danbury.

— Je ne dors pas ! tonna-t-elle.

Elizabeth se retourna et lui sourit faiblement.

— Vraiment navrée.

— Tu parles ! Vous n’êtes pas navrée du tout, fit-elle avec un petit rire. Revenez ici.

Elizabeth retourna s’asseoir sur sa chaise en réprimant un grognement. Elle aimait beaucoup lady Danbury. Vraiment. Sauf qu’il fallait qu’elle rentre et…

— Vous êtes maligne, vous, remarqua lady Danbury.

— Je vous demande pardon ?

— Tous ces « engendra ». Vous les avez choisis exprès pour m’endormir.

Elizabeth se sentit piquer un fard.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

— Vous avez sauté des pages. Vous devriez encore en être à Moïse et au déluge, pas au passage des « engendra ».

— Il ne me semble pas que Moïse ait connu le déluge, lady Danbury.

— Bien sûr que si.

Estimant que Noé lui pardonnerait certainement de vouloir éviter une discussion interminable sur les références bibliques, elle se tut.

— Quoi qu’il en soit, vous avez sauté des passages pour m’endormir.

— Je… euh…

— Oh, avouez-le donc, ma fille, insista lady Danbury avec un sourire entendu. Je vous admire d’avoir osé, pour tout vous dire. À votre âge, j’en aurais fait autant.

Elizabeth roula des yeux excédés. Quoi qu’elle dise, elle serait coincée. Alors elle reprit la Bible et demanda :

— Quel passage souhaitez-vous que je vous lise ?

— Aucun. C’est trop ennuyeux. On n’a rien de plus amusant, dans la bibliothèque ?

— Je peux regarder, si vous voulez.

— Oui, c’est cela. Avant, pouvez-vous me passer le livre de comptes ? Celui qui est sur le bureau.

Elizabeth se leva, s’approcha de la table et prit le registre relié en cuir.

— Tenez, dit-elle en le donnant à lady Danbury.

La comtesse l’ouvrit d’un geste d’une précision militaire, avant de relever les yeux vers Elizabeth.

— Merci, mon petit. J’ai un nouveau régisseur qui arrive aujourd’hui. Il faut que je mémorise ces chiffres pour être sûre qu’il ne me vole pas tout en un mois.

— Lady Danbury, protesta-t-elle sincèrement, le diable en personne n’oserait pas vous voler quoi que ce soit.

La vieille dame tapa par terre avec sa canne en guise d’applaudissement et se mit à rire.

— Bien dit, mon petit ! Cela fait plaisir de voir une jeune personne avec un peu de cervelle. Mes propres enfants… Bah, je ne vais pas m’attarder sur leur cas, si ce n’est pour vous raconter que, un jour, mon fils s’est coincé la tête entre les barreaux de la grille qui entoure le château de Windsor.

Elizabeth se plaqua la main sur la bouche pour réprimer un rire.

— Oh, allez-y, riez autant que vous voulez, fit lady Danbury dans un soupir. Il y a longtemps que j’ai appris que le seul moyen d’éviter d’être déçue, c’était de le voir comme une source d’amusement.

— Hmm, fit Elizabeth prudemment. Sage décision…

— Vous feriez un excellent diplomate, Lizzie Hotchkiss, remarqua la comtesse en gloussant. Où est mon bébé ?

Elizabeth ne broncha pas. Les changements de sujet abrupts de lady Danbury étaient légendaires.

— Votre chat, souligna-t-elle, dort sur l’ottomane depuis une heure.

Elle désigna le canapé à l’autre bout de la pièce.

Malcolm, l’intéressé, souleva sa tête velue, entrouvrit ses yeux au léger strabisme puis, jugeant que cela n’en valait pas la peine, se rendormit.

— Malcolm, roucoula lady Danbury, viens voir maman.

Il l’ignora.

— J’ai quelque chose pour toi…

Le chat bâilla et, reconnaissant lady Danbury comme son principal pourvoyeur de nourriture, sauta à terre.

— Lady Danbury, la réprimanda Elizabeth, vous savez que ce chat est trop gros.

— Balivernes.

Elizabeth secoua la tête. Malcolm devait peser au moins sept kilos, dont une bonne partie de fourrure. Tous les soirs, en rentrant chez elle, elle passait un temps fou à ôter les poils de ses vêtements. Même si elle ne le prenait jamais dans ses bras.

— Bon chaton, l’encouragea lady Danbury en lui tendant la main.

— Sale bête, marmonna Elizabeth quand le félin au pelage crème s’arrêta et la regarda avant de passer son chemin.

— Tu es tellement mignon, murmura la vieille dame en lui caressant le ventre. Tellement, tellement mignon.

Le chat s’étira sur ses genoux, allongé sur le dos, les pattes au-dessus de la tête.

— Ce n’est plus un chat, commenta Elizabeth, c’est une espèce de coussin.

Lady Danbury haussa un sourcil sévère.

— Je sais que vous ne le pensez pas, Lizzie Hotchkiss.

— Oh, si.

— Balivernes. Vous adorez Malcolm.

— Autant que j’adore Attila.

— Eh bien Malcolm, lui, vous adore.

Le chat souleva la tête. Elizabeth aurait juré qu’il lui avait tiré la langue.

— Cet animal est une plaie. Je vais dans la bibliothèque, déclara-t-elle.

— Bonne idée. Trouvez-moi un autre livre. Et pas d’« engendra », hein ! ajouta-t-elle comme Elizabeth se dirigeait vers la porte.

Elle rit malgré elle et traversa le vestibule pour se rendre dans la bibliothèque. Quand elle franchit le seuil et que le tapis étouffa le claquement de ses semelles, elle soupira. Mon Dieu, tous ces livres… Par où commencer ?

Elle choisit quelques romans et un recueil de comédies de Shakespeare. Et un petit volume de poésie romantique. Elle allait retourner dans le salon lorsqu’un autre livre attira son attention.

Il était tout petit, relié du rouge le plus vif qu’elle eût jamais vu. Mais le plus curieux, c’était qu’il était placé de côté sur le rayonnage d’une bibliothèque qui était par ailleurs un modèle d’ordre.

Elizabeth posa sa pile pour prendre le petit volume rouge. Elle dut le retourner pour en lire le titre :

Comment épouser un marquis

Elle le lâcha, craignant presque que la foudre la frappe, là, dans la maison. C’était une blague, forcément. Elle qui venait de décider, cet après-midi, qu’elle devait faire un beau mariage.

— Susan ? chuchota-t-elle. Lucas ? Jane ?

Elle secoua la tête. Allons, elle était ridicule. Même s’ils n’avaient pas froid aux yeux, son frère et ses sœurs n’oseraient pas s’introduire dans la maison de lady Danbury, y déposer un faux livre et…

Elle reprit l’opuscule pour l’examiner. La reliure paraissait solide et le cuir de la meilleure qualité. D’un rapide coup d’œil autour d’elle, elle s’assura que personne ne l’observait – sans savoir pourquoi elle était aussi gênée – et l’ouvrit prudemment à la première page.

L’auteur, une certaine Mme Seeton, l’avait fait imprimer en 1792, l’année de la naissance d’Elizabeth. Drôle de coïncidence. Heureusement qu’elle n’était pas superstitieuse. De toute façon, elle n’avait nullement besoin qu’un livre lui explique comment vivre sa vie.

D’ailleurs qu’y connaissait-elle, au juste, cette Mme Seeton ? Si elle avait épousé un marquis, ce serait lady Seeton, non ?

Elizabeth referma le livre avec un claquement sec et le remit à sa place sur l’étagère, exactement comme elle l’avait trouvé.

Elle reprit sa pile de livres et retourna dans le salon. Lady Danbury n’avait pas bougé de son fauteuil. Elle caressait son chat en regardant par la fenêtre comme si elle guettait quelqu’un.

— J’ai trouvé des choses, annonça Elizabeth. Il ne devrait pas y avoir trop d’« engendra » – sauf, peut-être, dans le Shakespeare…

— Pas de tragédie, j’espère.

— Non. Il m’a semblé que, dans votre disposition d’esprit actuelle, vous trouveriez les comédies plus divertissantes.

— C’est bien, approuva la comtesse. Autre chose ?

Elizabeth regarda les volumes qu’elle tenait dans ses bras.

— Quelques romans. Et de la poésie.

— Au feu, la poésie.

— Pardon ?

— Enfin, pas « au feu » littéralement : les livres valent certainement plus cher que le bois de chauffage. Mais je n’ai aucune envie d’en écouter. Ce doit être mon défunt mari qui a acheté cela. Quel rêveur…

Lady Danbury se redressa brusquement, se racla la gorge et fit un grand geste de la main.

— Vous ne voulez pas rentrer chez vous plus tôt, aujourd’hui ?

Elizabeth en demeura bouche bée. Lady Danbury ne la congédiait jamais avant l’heure.

— Il va falloir que je reçoive ce satané régisseur, et je n’ai vraiment pas besoin de vous pour cela. S’il s’intéresse aux jolies jeunes filles, il ne m’écoutera pas.

— Lady Danbury, je ne crois vraiment pas…

— Balivernes. Vous êtes tout ce qu’il y a de plus charmante. Les hommes aiment les cheveux blonds. Je suis bien placée pour le savoir : les miens étaient aussi pâles que les vôtres.

— Ils le sont toujours, assura Elizabeth.

— Ils sont blancs, oui, corrigea la vieille dame en riant. Vous êtes adorable. Mais vous ne devriez pas être là à perdre votre temps avec moi. Vous devriez être en train de chercher un mari.

— Je… euh…

Que répondre à cela ?

— C’est très généreux de votre part de vous occuper de vos sœurs et de votre frère, mais il faut aussi que vous viviez votre vie.

Elizabeth la regarda, horrifiée de sentir les larmes lui monter aux yeux. Depuis cinq ans qu’elle était au service de lady Danbury, elles n’avaient jamais eu ce genre de conversation.

— Je… Je vais partir, alors, puisque vous dites qu’il risque d’arriver bientôt.

La comtesse hocha la tête, l’air bizarrement déçu. Espérait-elle qu’Elizabeth en dirait davantage sur le sujet ?

— Rangez le livre de poésie en partant, la pria-t-elle. Je suis certaine de ne pas le lire, et je ne peux pas faire confiance aux domestiques pour remettre mes livres à leur place.

— Entendu.

Elizabeth posa les autres livres sur une petite table, prit ses affaires et salua lady Danbury. Au moment où elle sortait, Malcolm sauta des genoux de sa maîtresse pour la suivre.

— Vous voyez ? triompha cette dernière. Je vous dis qu’il vous adore.

En passant dans le vestibule, elle jeta au chat un regard soupçonneux.

— Qu’est-ce que tu veux, Malcolm ?

Il donna un coup de queue, découvrit ses dents et cracha.

— Oh ! s’exclama-t-elle en laissant tomber le livre de poésie. Sale bête ! Tu m’as suivie ici juste pour…

— Vous avez jeté un livre sur mon chat ? tonna lady Danbury du salon.

Sans répondre, Elizabeth ramassa le volume et pointa un doigt vers Malcolm.

— Retourne voir lady Danbury, infâme créature, lui ordonna-t-elle.

Il dressa la queue d’un air hautain et s’éloigna.

Elizabeth poussa un profond soupir et se rendit dans la bibliothèque. Elle alla directement aux rayonnages qui contenaient la poésie, tournant résolument le dos au petit livre rouge. Elle ne voulait pas y penser. Elle ne voulait pas le regarder…

Diable ! C’était comme s’il rayonnait, comme s’il dégageait de la chaleur…

Elle rangea le recueil de poésie et retourna vers la porte, mécontente. Elle ne devait pas porter le moindre intérêt à ce ridicule petit ouvrage. En l’évitant comme la peste, elle finissait par lui accorder plus d’attention qu’il n’en méritait et…

— Oh, pour l’amour du Ciel ! lâcha-t-elle finalement.

— Vous avez dit quelque chose ? appela lady Danbury.

— Non ! Je… euh… Je viens de me prendre les pieds dans le tapis, expliqua Elizabeth avant de s’approcher du livre sur la pointe des pieds.

Comment épouser un marquis.

Elle avait l’impression qu’il la regardait d’un air moqueur, qu’il la défiait d’avoir le cran de le lire.

— Ce n’est qu’un livre, marmonna-t-elle. Un pauvre petit livre d’un rouge criard.

Et pourtant…

Elizabeth avait besoin d’argent. Désespérément. Elle devait envoyer Lucas à Eton, et Jane pleurait depuis une semaine parce qu’elle n’avait plus d’aquarelle. Pour ne rien arranger, ils avaient tous deux poussé comme des champignons au cours de l’été. Jane pourrait à la rigueur récupérer les vieilles robes de Susan, mais il fallait à Lucas des vêtements dignes de son rang.

Le seul moyen de s’en sortir, c’était le mariage. Et ce petit volume aux allures effrontées semblait détenir toutes les réponses. Oh, Elizabeth ne se prétendait pas capable d’attirer l’attention d’un marquis, bien sûr. Cependant, quelques conseils pourraient peut-être l’aider à séduire un gentil hobereau, avec des revenus confortables. Elle était même prête à épouser un bourgeois. Son père se retournerait dans sa tombe s’il l’avait su, mais il fallait voir le côté pratique des choses. Elizabeth était prête à parier qu’il existait de riches marchands disposés à épouser la fille pauvre d’un baronet.

De toute façon, c’était par la faute de son père qu’elle se retrouvait dans cette situation. S’il n’avait pas…

Elle secoua la tête. Ce n’était pas le moment de s’appesantir sur le passé.

Au fond, elle ne connaissait pas grand-chose aux hommes. Elle ne savait pas ce que l’on était censé leur dire, ni comment il fallait se conduire pour les faire tomber amoureux.

Elle fixa le livre.

Puis jeta un coup d’œil autour d’elle. Personne ne venait ?

Alors elle prit une profonde inspiration et, d’un geste vif comme l’éclair, fourra le petit volume dans son réticule.

Puis elle sortit de la maison en courant.

James Sidwell, marquis de Riverdale, aimait passer inaperçu. Rien ne lui plaisait plus que de se fondre dans la masse en dissimulant son identité pour découvrir des complots ou des informations. C’était sans doute pourquoi il avait tant aimé ces années passées au service du ministère de la Guerre.

Il y avait excellé. Il suffisait à James d’éteindre l’étincelle d’assurance de son regard et de laisser tomber ses épaules pour que personne ne soupçonne son noble lignage.

Bien entendu, avoir les cheveux et les yeux bruns constituait un atout supplémentaire. Il y avait sans doute peu d’agents secrets roux.

Toutefois, un an plus tôt, il avait été démasqué par un espion à la solde de Napoléon qui avait révélé son identité aux Français. Depuis, le ministère de la Guerre refusait de lui assigner aucune mission plus intéressante que l’arrestation de contrebandiers.

James avait accepté ce coup du destin avec résignation. Peut-être le moment était-il venu de s’occuper de ses propriétés et de son titre. Il faudrait bien qu’il se décide à se marier, même si cette perspective le réjouissait peu, et à donner un héritier à son marquisat. Il s’était donc tourné vers la scène sociale londonienne, où un marquis, surtout jeune et bien de sa personne, ne passait jamais inaperçu.

Il l’avait trouvée tour à tour écœurante, ennuyeuse et amusante. Écœurante parce que les jeunes filles – et les mères – ne le voyaient que comme un gros poisson à harponner. Ennuyeuse parce que, après des années d’intrigues politiques, la couleur d’un ruban ou la coupe d’un gilet ne lui semblaient pas des sujets de conversation fascinants. Amusante enfin parce que, pour être honnête, s’il n’avait pas conservé son sens de l’humour durant cette épreuve, il serait devenu fou.

Alors, quand le mot de sa tante lui était parvenu par courrier spécial, il n’avait pas été loin de pousser un cri de joie. Au moment d’arriver chez elle, dans le Surrey, il le sortit de sa poche et le relut.

Riverdale,

J’ai besoin de ton aide toutes affaires cessantes. Merci de venir à Danbury House au plus vite. Ne mets pas tes plus beaux habits pour faire le voyage. Je dirai à tout le monde que tu es mon nouveau régisseur. Tu t’appelles désormais James Siddons.

Agatha, lady Danbury

James ignorait complètement de quoi il s’agissait. Une chose était sûre, en tout cas : c’était exactement ce qu’il lui fallait pour tromper son ennui et lui permettre de quitter Londres sans se sentir coupable de manquer à ses devoirs. Après avoir fait le voyage en voiture louée, car un régisseur de propriété ne posséderait pas d’aussi beaux chevaux que les siens, il parcourut à pied les deux kilomètres du centre de la ville jusqu’à Danbury House. Tout ce dont il avait besoin tenait dans un seul sac.

Aux yeux du monde, il était devenu M. James Siddons. Il avait choisi ses vêtements au fond de son placard – bien coupés, mais un peu râpés et démodés depuis au moins deux ans. Quelques coups de ciseaux lui avaient permis d’abîmer un peu la coupe de cheveux impeccable qu’il s’était fait faire la semaine précédente. Bref, le marquis de Riverdale avait disparu, et James en était absolument ravi.

Évidemment, le plan de sa tante comportait une faille d’importance. Voilà ce qui arrivait quand on laissait l’organisation à des amateurs. Bien qu’il ne fût pas revenu à Danbury House depuis une bonne dizaine d’années – il était trop pris par son emploi au ministère de la Guerre –, quelqu’un finirait bien par le reconnaître. Car, tout de même, il y avait passé toute son enfance.

Cependant, on pouvait aussi estimer que les gens ne voyaient que ce qu’ils s’attendaient à voir. Donc, si James se conduisait comme un régisseur, on ne verrait en lui qu’un régisseur.

Il s’apprêtait à monter les marches du perron lorsque la porte d’entrée de Danbury House s’ouvrit. Une petite blonde menue sortit en trombe, la tête baissée, les yeux rivés au sol, avançant un tout petit peu plus lentement qu’une pouliche de course lancée à plein galop. James n’eut même pas le temps de se signaler qu’elle lui était rentrée dedans.

Quand son corps percuta le sien avec un bruit étouffé, elle poussa un léger cri de surprise très féminin, avant de tomber à la renverse dans une posture assez peu élégante. Une pince, un ruban, ou Dieu sait comment les femmes appelaient cet accessoire, s’échappa de sa chevelure, libérant une grosse boucle de cheveux blond pâle qui se posa de travers sur son épaule.

— Je vous prie de m’excuser, dit James en lui tendant la main pour l’aider à se relever.

— Non, non, protesta-t-elle en époussetant sa jupe. C’est entièrement de ma faute. Je ne regardais pas où j’allais.

Quand elle se passa de sa main, James ressentit une étrange déception. Elle ne portait pas de gants, lui non plus.

Il se baissa pour l’aider à ramasser ses affaires. Son réticule s’était ouvert en heurtant le sol et tous ses effets étaient dispersés à ses pieds. Il lui tendit ses gants, ce qui la fit rougir.

— Il fait si chaud, expliqua-t-elle.

— Ne les mettez pas pour moi, lui enjoignit-il avec un sourire aimable. Comme vous voyez, j’ai également saisi l’excuse du beau temps pour ne pas en porter.

Elle observa un instant ses mains, avant de secouer la tête en murmurant :

— Quelle étrange conversation.

Elle s’agenouilla pour finir de ramasser ses affaires, et James l’imita. Il prit son mouchoir et tendait la main vers son livre lorsqu’elle poussa un drôle de petit cri étranglé. D’un geste vif, elle le saisit sous ses doigts.

James eut alors très envie de savoir ce qu’il y avait dans ce petit volume.

Elle se racla la gorge.

— Vous êtes très aimable de m’aider.

— Ce n’est pas grand-chose, je vous assure, murmura-t-il en essayant d’apercevoir le titre.

Mais elle l’avait déjà caché dans son sac.

Elizabeth lui sourit nerveusement en glissant la main dans son sac pour s’assurer que le livre y était bien, à l’abri des regards. Si on la surprenait à lire ce genre d’ouvrage, elle mourrait de honte. Toutes les femmes qui n’étaient pas mariées cherchaient un mari, c’était un fait établi. En revanche, seules les plus désespérées, les plus pitoyables en étaient réduites à lire un manuel sur la question.

Sans rien dire, il l’étudiait d’un regard qui la rendit plus nerveuse encore. Elle finit par balbutier :

— Êtes-vous le nouveau régisseur ?

— Oui.

— Je vois.

Elle se racla de nouveau la gorge.

— Alors… hmm… je devrais me présenter. Nos chemins seront appelés à se recroiser, j’en suis sûre. Je suis miss Hotchkiss, la dame de compagnie de lady Danbury.

— Ah. Et moi, M. Siddons. J’arrive tout juste de Londres.

— J’ai été ravie de faire votre connaissance, monsieur, déclara-t-elle avec un sourire que James trouva étonnamment engageant. Navrée de cette collision. Il faut que je file, maintenant.

Elle attendit qu’il l’ait saluée d’un signe de tête pour détaler en étreignant son sac comme si sa vie en dépendait.

James la regarda partir, incapable de détacher les yeux de sa silhouette.

2

— James !

Il était rare qu’Agatha Danbury pousse des cris perçants, mais James était son neveu favori. À la vérité, elle le préférait même sans doute à ses propres enfants. Lui, au moins, était suffisamment intelligent pour ne pas se coincer la tête entre les barreaux d’une grille.

— Quelle joie de te voir !

James se baissa et lui offrit sa joue à baiser.

— Quelle joie de me voir ? Vous semblez presque surprise de mon arrivée, observa-t-il. Allons, vous savez bien que je ne peux ignorer une convocation envoyée par vous.

— Oh. Ça.

Cette réponse dédaigneuse lui fit froncer les sourcils.

— Agatha, vous ne vous moquez pas de moi, au moins ?

Elle se redressa d’un coup.

— Tu me crois capable d’une chose pareille ? s’indigna-t-elle.

— Et comment, confirma-t-il en s’asseyant. C’est de vous que j’ai appris mes meilleures ruses.

— Oui, il a bien fallu que quelqu’un te prenne sous son aile. Mon pauvre enfant, si je n’avais…

— Agatha, la coupa-t-il brusquement.

Il n’avait aucune envie de s’engager dans une conversation sur son enfance. Il devait tout à sa tante. Jusqu’à son âme, sans doute. Cependant, il ne voulait pas évoquer cela maintenant.

— Il se trouve que je ne me moque pas de toi, déclara-t-elle avec un reniflement hautain. Je suis victime d’un chantage.

James haussa les sourcils. Un chantage ? Quoique maligne, Agatha était tout ce qu’il y avait de plus convenable. Il ne l’imaginait pas faisant quoi que ce soit qui puisse donner prise au chantage.

— Oui, tu te rends compte ? Quelqu’un ose essayer de me faire chanter, moi ! Hmph. Où est mon chat ?

— Oui, où est votre chat ? répéta-t-il en écho.

— Maaaalcooooooooolm !

James cligna des yeux en voyant entrer le félin obèse dans le salon. L’animal s’approcha de lui, le renifla et lui sauta sur les genoux.

— Il est adorable, non ? s’émerveilla Agatha.

— J’ai horreur des chats.

— Tu adoreras Malcolm.

Mieux valait sans doute tolérer le chat que se lancer dans un débat avec sa tante.

— Avez-vous une idée de l’identité du maître chanteur ?

— Non.

— Et du motif du chantage ?

— C’est extrêmement gênant, avoua-t-elle, ses yeux bleu pâle brillant de larmes.

James s’inquiéta. Sa tante ne pleurait jamais. Avec son sens de l’humour acéré et l’amour inconditionnel qu’elle lui portait, Agatha était l’une des très rares constantes dans sa vie. Et elle ne pleurait jamais.

Son premier mouvement fut de s’approcher d’elle pour la consoler, mais il se retint. Elle n’y verrait qu’une façon de souligner sa faiblesse passagère. Et puis, le chat semblait n’avoir aucune envie de descendre de ses genoux.

— Vous avez la lettre ? demanda-t-il gentiment. J’imagine que vous en avez reçu une, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête et prit le livre sur la table à côté d’elle. D’entre les pages, elle tira une feuille de papier qu’elle lui tendit sans rien dire.

James posa doucement le chat sur le tapis et se leva pour aller la prendre. Il la lut sans se rasseoir.

Lady D.,

Je connais votre secret. Je connais le secret de votre fille. Mon silence vous coûtera cher.

— C’est tout ? s’étonna James en levant les yeux.

Agatha secoua la tête et lui tendit une seconde feuille.

— J’ai reçu cela, aussi.

Lady D.,

Cinq cents livres pour mon silence. Laissez-les dans un sac ordinaire derrière le Bag of Nails vendredi à minuit. N’en parlez à personne. Et ne me décevez pas.

— Le Bag of Nails ? fit James en arquant un sourcil interrogateur.

— Le pub du village.

— Avez-vous laissé l’argent ?

Elle hocha la tête d’un air contrit.

— Oui, avoua-t-elle, mais uniquement parce que je savais que tu ne serais pas arrivé vendredi.

James marqua une pause.

— Je crois, avança-t-il doucement, qu’il faudrait que vous me disiez quel est ce secret.

Agatha secoua la tête.

— C’est trop gênant.

— Agatha, vous savez que je suis une tombe. Et que je vous aime comme ma mère. Ce que vous me direz ne sortira jamais d’ici.

Comme elle se mordillait la lèvre sans répondre, il demanda :

— Ce secret concerne laquelle de vos filles ?

— Melissa, murmura Agatha. Mais elle n’est pas au courant.

James ferma les yeux et poussa un profond soupir. Il se doutait de ce dont il s’agissait.

— C’est une enfant illégitime, c’est cela ?

Agatha hocha la tête.

— J’ai eu une liaison. Cela n’a duré qu’un mois. Oh, j’étais bien jeune – et bien bête – à l’époque.

James prit sur lui pour dissimuler le choc causé par cette révélation. Sa tante avait toujours été tellement à cheval sur les convenances… Il était inconcevable qu’elle se soit aventurée hors de la voie sacrée du mariage. Toutefois, comme elle l’avait dit, elle était très jeune, et peut-être un peu écervelée. Avec tout ce qu’elle avait fait pour lui, il ne se sentait pas le droit de la juger. Elle l’avait sauvé, purement et simplement. S’il le fallait, il risquerait sa vie pour elle sans la moindre hésitation.

Elle lui sourit tristement.

— Je ne savais pas ce que je faisais, assura-t-elle.

James soupesa soigneusement ses mots avant de l’interroger.

— Vous craignez donc que le maître chanteur révèle la situation à la société et couvre Melissa de honte ?

— Je me moque pas mal de la société, contra Agatha d’un air vexé. Elle n’est composée que de bâtards, de toute façon. Au moins les deux tiers de ceux qui ne sont pas des aînés. Non, c’est pour Melissa que j’ai peur. Mariée avec un comte, elle ne risque pas d’être éclaboussée par le scandale. Cependant, elle était très proche de lord Danbury. Il disait toujours que c’était sa préférée. Apprendre qu’il n’était pas son père lui briserait le cœur.

Dans le souvenir de James, lord Danbury n’était guère plus proche de Melissa que de ses autres enfants. Du reste, il n’était guère proche de ses enfants, point final. Gentil mais distant, il était clairement de l’école « la place des enfants est à la nursery et l’on ne doit pas les en sortir pour les montrer plus d’une fois par jour ». N’empêche, si Agatha soutenait que Melissa était la préférée de lord Danbury, de quel droit la contredirait-il ?

— Que vas-tu faire, James ? s’enquit-elle. Je n’ai confiance en personne d’autre que toi pour me tirer de ce mauvais pas. Et, avec ton expérience…

— Avez-vous reçu d’autres lettres ? l’interrompit-il.

Sa tante savait qu’il avait travaillé pour le ministère de la Guerre. Il n’y avait aucun mal à cela et il n’était plus en service actif. Mais Agatha était curieuse et ne manquait jamais une occasion de l’interroger sur ses exploits. Or il y avait des choses dont on ne parlait pas avec une tante. Sans compter que James pourrait être pendu s’il divulguait certaines informations.

Agatha secoua la tête.

— Non, rien d’autre.

— Je vais commencer par faire une petite enquête préliminaire, annonça-t-il. Mais je crains de ne pas avancer beaucoup tant que vous n’aurez pas reçu une autre lettre.

— Tu penses qu’il va y en avoir une autre ?

Il hocha la tête d’un air sombre.

— Les maîtres chanteurs ne savent pas s’arrêter à temps. C’est ce qui les perd à chaque fois. En attendant, je vais faire semblant d’être votre nouveau régisseur. Mais je me demande ce qui vous permet de croire que personne ne va me reconnaître.

— Il me semblait que ne pas te faire reconnaître, c’était justement ta spécialité.

— C’est vrai, confirma-t-il sans fausse modestie, mais nous ne sommes ni en France, ni en Espagne, ni même sur la côte sud. J’ai passé une bonne partie de mon enfance ici.

Le regard d’Agatha se brouilla, et il devina qu’elle se rappelait cette période et toutes les fois où elle avait affronté son père, soutenant que James était bien mieux avec eux, les Danbury.

— Personne ne te reconnaîtra, finit-elle par assurer.

— Et Cribbins ?

— Il est mort l’année dernière.

— Oh, je suis désolé.

Il avait toujours eu de la sympathie pour le vieux majordome.

— Le nouveau n’est pas trop mal, sans doute. Enfin, l’autre jour, il a tout de même eu l’effronterie de me demander de l’appeler Wilson.

— Ce ne serait pas son nom, par hasard ?

— Si, peut-être, convint-elle d’un air un peu vexé. Mais comment veux-tu que je m’en souvienne ?

— À l’instant, vous vous en êtes souvenue.

Elle lui jeta un regard mécontent.

— Si c’est mon majordome, je l’appelle Cribbins. À mon âge, les grands changements sont dangereux.

— Agatha, la pria James avec une patience qu’il était loin de ressentir. Pouvons-nous revenir au sujet qui nous occupe ?

— Le risque que quelqu’un te reconnaisse ?

— Oui.

— Tout le monde est parti. Cela fait près de dix ans que tu ne m’as pas rendu visite.

Il ne se laissa pas émouvoir par son ton accusateur.

— Je vous vois à Londres, fit-il valoir.

— Cela ne compte pas.

Il se refusa à lui demander pourquoi. Il devinait qu’elle mourait d’envie de lui donner une raison.

— Il n’y a rien de particulier que j’aie besoin de savoir avant d’endosser mon rôle de régisseur ? s’enquit-il.

Elle secoua la tête.

— Que voudrais-tu avoir besoin de savoir ? Je t’ai bien élevé. Tu sais tout ce qu’il y a à savoir sur la gestion d’une propriété.

C’était vrai, même si, depuis son accession au titre, James préférait confier celle de son domaine à un régisseur.

— Très bien, conclut-il en se levant. Du moment que Cribbins Ier n’est plus parmi nous – Dieu ait son âme, il mériterait d’être canonisé pour sa patience…

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il inclina la tête d’un air sarcastique.

— S’il a tenu quarante ans à votre service, c’est forcément un saint.

— Bougre de petit impertinent ! marmonna-t-elle.

— Agatha !

— À quoi bon tenir ma langue, à mon âge ?

Il secoua la tête.

— Maintenant, dites-moi où poser mes affaires. Ah, au fait, tante Agatha, ajouta-t-il en se penchant pour l’embrasser sur la joue. Ça me fait diablement plaisir de vous voir.

— Moi aussi, je t’aime, James, fit-elle en souriant.

En arrivant chez elle, Elizabeth était à bout de souffle et couverte de boue. Elle était si pressée de s’éloigner de Danbury House qu’elle avait pratiquement couru les quatre cents premiers mètres. Hélas, c’était un été particulièrement pluvieux dans le Surrey. Et cette racine saillante… pas moyen de l’éviter. De sorte que la meilleure robe d’Elizabeth avait fait les frais des éclaboussures.

Sa meilleure robe qui avait connu des jours meilleurs, du reste. Chez les Hotchkiss, il n’y avait pas suffisamment d’argent pour acheter des vêtements, sauf à ceux qui avaient tellement grandi qu’ils ne rentraient plus dans les leurs. N’empêche que, faute de pouvoir vêtir sa famille à la dernière mode, Elizabeth mettait un point d’honneur à ce que chacun soit au moins propre et net.

Maintenant, elle avait de la boue collée sur sa ceinture de velours et, pire, elle avait volé un livre à lady Danbury. Et pas n’importe lequel. Non, le livre le plus bête, le plus idiot qui ait jamais été relié. Et tout cela parce qu’elle devait se vendre au plus offrant !

Elle ravala les larmes qui lui montaient aux yeux. Et si personne ne voulait d’elle ? Qu’adviendrait-il ?

Elizabeth tapa des pieds sur le seuil pour détacher la terre de ses semelles, avant de pousser la porte de sa petite maison. Elle espérait pouvoir se faufiler dans l’entrée et monter à l’étage sans que personne la voie, mais Susan fut trop rapide.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Que t’est-il arrivé ?

— J’ai glissé, marmonna Elizabeth sans quitter l’escalier des yeux.

— Encore ?

Elle foudroya sa sœur d’un regard assassin.

— Comment cela, encore ?

Susan toussa.

— Non, rien.

Elizabeth se redressa dans l’intention de monter l’escalier, mais sa main heurta la console de l’entrée.

— Aïe ! s’écria-t-elle.

— Oh, fit sa cadette avec une grimace de sympathie, ça doit faire mal.

Elizabeth la fixa avec colère.

— Je suis vraiment désolée, se hâta de dire Susan.

— Je monte dans ma chambre, articula Elizabeth en se forçant à rester calme. Et je vais faire une sieste. Si quelqu’un me dérange, je ne réponds pas des conséquences.

Susan hocha la tête.

— Jane et Lucas jouent dans le jardin. Je m’assurerai qu’ils ne fassent pas de bruit quand ils rentreront.

— Bien. Je… Aaaïïe !

— Quoi, encore ? s’inquiéta Susan.

Elizabeth se baissa pour ramasser un petit objet en métal. Un soldat de plomb de Lucas.

— Y a-t-il une raison particulière à ce que cet objet traîne sur le sol, là où n’importe qui risque de marcher dessus ?

— Pas à ma connaissance, concéda Susan en souriant.

Elizabeth soupira.

— Je ne passe pas une très bonne journée, avoua-t-elle.

— Non, je m’en doutais.

Elizabeth tenta de sourire, mais parvint tout au plus à étirer les coins de ses lèvres.

— Veux-tu que je te monte une tasse de thé ? lui proposa sa sœur.

Elle hocha la tête.

— Avec plaisir, c’est gentil. Merci.

— Je t’en prie. Je vais… Qu’est-ce qu’il y a dans ton sac ?

— Quoi ?

— Ce livre.

Maugréant intérieurement, elle renfonça le volume au fond de son réticule, sous son mouchoir.

— Rien du tout, affirma-t-elle.

— Tu as emprunté un livre à lady Danbury ?

— En quelque sorte.

— Ah, très bien. J’ai lu tous ceux que nous avions. D’ailleurs, nous n’en avons plus beaucoup.

Elizabeth hocha la tête et essaya de passer à côté d’elle.

— Je sais que cela t’a brisé le cœur de les vendre, ajouta Susan, mais cela a permis de payer les leçons de latin de Lucas.

— Il faut vraiment que je…

— Je peux le voir, ce livre ? J’aimerais bien le lire.

— Impossible, rétorqua Elizabeth, plus fort et plus sèchement qu’elle ne le voulait.

— Oh, toutes mes excuses, fit Susan en reculant.

— Je dois le rendre demain, c’est tout. Tu n’auras pas le temps de le lire.

— Et je ne peux même pas y jeter un coup d’œil ?

— Non !

— Je veux le voir ! lança Susan en se jetant en avant.

— J’ai dit non !

Elizabeth fit un petit bond sur la droite pour échapper à sa sœur et fila vers l’escalier. Mais elle posait le pied sur la première marche quand elle sentit que Susan avait réussi à l’attraper par la jupe.

— Lâche-moi !

— Pas tant que tu ne m’auras pas montré ce livre.

— Susan, je suis ta tutrice et je t’ordonne de…

— Tu es ma sœur, et je veux voir ce que tu me caches.

Puisque la raison ne semblait pas devoir venir à bout de Susan, Elizabeth saisit sa jupe et tira un bon coup de son côté, ce qui eut pour seul effet de la faire glisser de la marche et de faire tomber son sac à terre.

— Ah, ah ! s’exclama sa sœur, triomphante, en s’emparant du livre.

Elizabeth réprima un grognement de dépit.

— Comment épouser un marquis ?

Susan releva les yeux un peu perplexe, mais surtout franchement amusée.

— Ce n’est qu’une bêtise, assura Elizabeth, le feu aux joues. Je me suis dit… enfin… j’ai pensé que…

— Un marquis ? fit Susan d’un air dubitatif. Tu ne mets pas la barre un peu haut ?

— Pour l’amour du Ciel ! s’agaça Elizabeth. Je ne vais pas épouser un marquis. Toutefois, ce livre contient peut-être des conseils utiles, puisqu’il faut que j’épouse quelqu’un et que personne ne me demande en mariage.

— Sauf le châtelain Nevins, murmura Susan en feuilletant le petit volume.

Elizabeth ravala la bile qui lui montait dans la gorge. La seule idée du châtelain Nevins la touchant, l’embrassant, la glaçait. Cependant, s’il n’y avait pas d’autre moyen de sauver sa famille…

Elle ferma les yeux. Il devait y avoir quelque chose dans ce livre qui lui indique comment trouver un mari. N’importe quoi.

— Voilà qui est tout à fait intéressant, observa Susan en se laissant tomber sur le tapis. Écoute-moi ça. Décret numéro un…

— Décret ? répéta-t-elle. Il y a des décrets ?

— Apparemment. Dis donc, attraper un mari est une affaire plus compliquée que je ne l’imaginais.

— Lis-moi ce que dit ce décret.

Susan cligna des yeux.

— « Soyez unique. Mais pas trop unique. »

— Non mais qu’est-ce que ça veut dire ? explosa Elizabeth. Je n’ai jamais rien entendu de plus ridicule. Je vais remettre ce livre à sa place dès demain. Qui est cette Mme Seeton, d’ailleurs ? Pas une marquise, en tout cas, donc je ne vois pas pourquoi je devrais écouter…

— Non, non, l’interrompit Susan en agitant le bras. Ce n’est que le titre du décret. Ensuite, elle explique.

— Je ne suis pas sûre d’avoir envie d’entendre ce qu’elle a à dire, grommela Elizabeth.

— Je t’assure que c’est assez intéressant.

— Donne-moi ça, ordonna-t-elle en prenant le livre à sa sœur.

Elle se mit à lire en silence.

Il est impératif que vous soyez une femme absolument unique. La magie qui est en vous doit captiver votre seigneur au point qu’il ne voie plus que vous, qu’il en oublie tout ce qui l’entoure et qui n’est pas votre visage.

Elizabeth s’étrangla de rire.

— La magie qui est en vous ? Qu’il oublie tout ce qui l’entoure et qui n’est pas votre visage ? Où cette femme a-t-elle appris à écrire ? Dans une parfumerie ?

— Moi, je trouve la dernière phrase assez romantique, objecta sa sœur en haussant les épaules.

Elizabeth ignora sa remarque.

— Bon, alors, quand dit-elle comment ne pas être trop unique ? Ah, voilà.

Vous devez toutefois tenir la bride courte à votre caractère unique afin que lui seul le voie. Vous devez lui prouver que, en devenant sa femme, vous serez pour lui un atout. Un pair du royaume ne peut s’allier à une source d’embarras et de scandale. En d’autres termes, vous devez vous distinguer, mais uniquement en sa compagnie car lui seul compte.

— Il y a un petit problème, là, marmonna Elizabeth en relevant les yeux.

— Ah bon ?

— Tout ceci suppose que j’aie déjà des vues sur un seul homme.

— Eh bien, tu ne peux pas en épouser deux.

— Bien sûr que non, répliqua Elizabeth avec une grimace. Mais il vaut mieux que je mise sur plusieurs candidats si je veux être certaine qu’au moins un demande ma main. Comme le disait notre mère, il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier.

— Hmm, c’est vrai, concéda Susan en lui reprenant le livre. Je vais faire des recherches sur le sujet ce soir.

— Pardon ?

Mais Susan avait sauté sur ses pieds et montait l’escalier quatre à quatre.

— Je vais lire le livre ce soir, annonça-t-elle du palier, et te faire un rapport demain matin.

— Susan ! appela Elizabeth de sa voix la plus sévère. Rapporte-moi ce livre immédiatement.

— N’aie crainte ! J’aurai échafaudé notre stratégie avant le petit déjeuner.

Sur quoi, le bruit d’une clé tournée dans une serrure lui indiqua que Susan s’était barricadée dans la chambre qu’elle partageait avec Jane.

— Le petit déjeuner ? marmonna Elizabeth. Elle compte donc sauter le dîner ?

Manifestement, oui. Ce soir-là, personne ne vit Susan ni ne l’entendit. À table, le clan Hotchkiss se résuma à trois membres, et la pauvre petite Jane ne pouvant aller se coucher dans sa chambre dut dormir avec Elizabeth.

Celle-ci n’en fut pas ravie. Jane était un amour, mais elle prenait toutes les couvertures.

Lorsque Elizabeth descendit prendre son petit déjeuner le lendemain matin, Susan était déjà à table, le petit livre rouge à la main. Mais il n’y avait pas trace d’activité dans la cuisine, nota-t-elle avec un certain mécontentement.

— Tu n’aurais pas pu commencer à faire le petit déjeuner ? lui reprocha-t-elle en cherchant les œufs dans le placard.

— Je suis occupée, répliqua Susan. Très occupée.

Elizabeth ne répondit pas. Flûte, plus que trois œufs ! Il allait falloir qu’elle s’en passe, en espérant que lady Danbury avait prévu un déjeuner consistant. Elle posa une poêle à frire sur le feu et cassa les trois œufs.

Susan comprit enfin et se mit en devoir de couper du pain pour les toasts.

— Certaines de ces règles ne sont pas si difficiles, assura-t-elle tout en s’affairant. Je suis sûre que même toi, tu serais capable de les suivre.

— Ta confiance en moi me bouleverse, repartit Elizabeth, pince-sans-rire.

— À vrai dire, tu devrais commencer à t’exercer tout de suite. Il me semble que lady Danbury doit donner une réception à la fin de l’été, non ? Il y aura sûrement des maris potentiels parmi les invités.

— Mais moi, je n’y assisterai pas.

— Lady Danbury ne compte pas t’inviter ? s’indigna Susan. Ça alors ! Tu es peut-être sa dame de compagnie, mais tu es aussi la fille d’un baronet et à ce titre…

— Bien sûr que si, elle va m’inviter, la coupa Elizabeth. Mais je refuserai.

— Pourquoi, enfin ?

Elle ne répondit pas tout de suite.

— Susan, finit-elle par dire alors que le blanc des œufs devenait opaque, regarde-moi.

Celle-ci obtempéra.

— Et alors ?

Elizabeth saisit une poignée du tissu vert fané de sa robe et l’agita.

— Comment veux-tu que j’assiste à une réception dans une belle maison fagotée comme je suis ? J’ai beau être dans une situation désespérée, j’ai ma fierté.

— Chaque chose en son temps, décréta Susan avec fermeté. Quelle importance, de toute façon ? Ton futur mari aura oublié tout ce qui l’entoure et qui n’est pas ton visage.

— Si j’entends encore cette phrase une seule fois…

— En attendant, l’interrompit Susan, il faut que nous t’exercions.

Elizabeth se retint tout juste de crever les jaunes.

— Tu n’as pas dit qu’il y avait un nouvel intendant chez lady Danbury ?

— Absolument pas !

— Ah bon ? Si ce n’est pas toi, ce doit être Fanny Brinkley, qui devait le tenir de sa bonne qui devait le tenir de…

— Viens-en au fait, Susan.

— Pourquoi ne t’entraînerais-tu pas sur lui ? Sauf s’il est horriblement repoussant, bien sûr.

— Il n’est pas repoussant, marmonna Elizabeth.

Ses joues la brûlaient tant qu’elle garda la tête baissée pour que Susan ne la voie pas rougir. Le nouveau régisseur de lady Danbury était loin d’être repoussant. À vrai dire, c’était même le plus bel homme qu’elle eût jamais vu. Et son sourire avait déclenché en elle de très étranges sensations.

Dommage qu’il ne soit pas riche à millions, vraiment.

— Parfait ! s’exclama Susan en battant des mains. Il ne te reste plus qu’à le faire tomber amoureux de toi.

Elizabeth retourna les œufs.

— Et ensuite ? Susan, c’est un simple régisseur. Il n’aura jamais les moyens d’envoyer Lucas à Eton.

— Que tu es bête ! Il ne s’agit pas de te marier avec lui : simplement de t’exercer.

— Je trouve cela assez cruel, objecta-t-elle en fronçant les sourcils.

— Peut-être, mais tu n’as personne d’autre sur qui faire tes gammes. Maintenant, écoute-moi bien. J’ai choisi quelques règles par lesquelles commencer.

— Des règles ? Je croyais que c’étaient des décrets.

— Des décrets, des règles : ça revient au même. Alors donc…

— Jane ! Lucas ! appela Elizabeth. Le petit déjeuner est prêt.

— … je pense qu’il faut commencer par les décrets deux, trois et cinq.

— Pourquoi pas le quatre ?

Susan eut la bonne grâce de rougir.

— Il y est question de… euh… de s’habiller à la pointe de la mode. En fait, enchaîna Susan en fronçant les sourcils, tu pourrais aussi bien commencer directement au huit.

Elizabeth devinait qu’elle ferait mieux de se taire, mais ce fut comme si une force diabolique en elle la forçait à demander :

— De quoi s’agit-il ?

— « Votre charme doit paraître naturel », lut sa sœur.

— Mon charme doit paraître naturel ? Mais qu’est-ce que ça veut dire enc… Aïe !

— Je crois, répondit Susan d’un ton neutre qui n’en était que plus exaspérant, que cela signifie qu’il ne faut pas que tu agites les bras dans tous les sens au point de te cogner contre les tables.

Elizabeth se suça le dos de la main.

— Jane ! Lucas ! appela-t-elle un ton plus haut. Dépêchez-vous ! Ça va refroidir !

Jane entra dans la cuisine en sautillant et s’assit à table. Cela faisait longtemps que la famille Hotchkiss ne servait plus un petit déjeuner formel dans la salle à manger mais le prenait à la cuisine. En hiver, tout le monde aimait mieux se tenir près du feu. Et en été… bah, l’habitude était prise.

Elizabeth sourit à sa petite sœur.

— Tu es un peu négligée ce matin, Jane, observa-t-elle.

— C’est parce que quelqu’un m’a mise à la porte de ma chambre, expliqua Jane. Je n’ai même pas pu me brosser les cheveux.

— Tu aurais pu te servir de la brosse de Lizzie, fit valoir Susan.

Elizabeth coupa court à la dispute en criant :

— Lucas !

— Il y a du lait ? s’enquit Jane.

— Non, ma chérie, désolée, répondit Elizabeth en faisant glisser un œuf dans l’assiette de sa sœur. Juste ce qu’il faut pour le thé.

Susan donna un toast à Jane, avant de dire à Elizabeth :

— À propos du décret numéro deux…

— Pas maintenant, siffla-t-elle avec un regard appuyé en direction de Jane qui, par chance, était trop occupée à enfoncer les doigts dans son pain pour prêter attention à la conversation de ses sœurs.

— Mon toast est cru, observa-t-elle.

Avant qu’Elizabeth ait pu reprocher à Susan d’avoir oublié de faire griller le pain, Lucas entra comme un ouragan.

— Bonjour ! lança-t-il joyeusement.

— Tu m’as l’air de bonne humeur, remarqua Elizabeth en l’ébouriffant affectueusement, avant de lui servir son petit déjeuner.

— Aujourd’hui, je vais à la pêche avec Tommy Fairmount et son père, annonça-t-il en gobant les trois quarts de son œuf d’un coup avant d’ajouter : On va bien dîner, ce soir !

— C’est merveilleux, mon chéri.

Elizabeth jeta un coup d’œil à la petite horloge de la cuisine :

— Il faut que je m’en aille. Vous rangerez bien la cuisine, tous les trois ?

— Je vais surveiller, promit Lucas en hochant la tête.

— Non, tu vas aider.

— Bon, d’accooord… Puis-je avoir un autre œuf ?

— Il n’y en a plus, répondit Elizabeth dont l’estomac gargouilla en témoignage de sympathie.

— Tu n’as rien mangé, Lizzie, fit Jane en la considérant d’un air soupçonneux.

— Je prends le petit déjeuner avec lady Danbury, mentit-elle.

— Tiens, prends mon assiette, proposa Jane en poussant vers elle les deux bouchées d’œuf écrabouillé et le morceau de pain déchiqueté qui lui restaient.

— Non, finis, Janie. Je mangerai quelque chose chez lady Danbury, c’est promis.

— Il va falloir que je prenne un très gros poisson, entendit-elle Lucas murmurer à Jane.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Elizabeth avait tout fait pour résister à cette chasse au mari qui avait un côté trop mercenaire à son goût. Mais elle n’avait plus le choix. Dans quel monde les petits garçons de huit ans voulaient-ils pêcher de gros poissons pour nourrir leurs sœurs ?

Elle se redressa de toute sa hauteur et marcha vers la porte d’un pas décidé.

— Susan, je peux te dire un mot ?

Les deux aînées sortirent. Quand elle fut certaine d’être hors de portée de voix, Elizabeth se tourna vers Susan.

— Premièrement, je ne veux pas entendre un mot de cette… cette chasse au mari devant les petits.

— Tu vas donc suivre ses conseils ? demanda Susan en levant le petit livre de Mme Seeton.

— Je n’ai pas le choix, je crois. Allez, dis-moi les règles.

3

C’est en marmonnant dans sa barbe qu’Elizabeth arriva à Danbury House. À la vérité, elle avait parlé toute seule tout le trajet. Elle avait promis à Susan de s’exercer à appliquer les conseils de Mme Seeton sur le nouveau régisseur de lady Danbury, mais elle ne voyait pas comment y parvenir sans contrevenir d’emblée au décret numéro deux :

Ne prenez jamais l’initiative de vous adresser à un homme. Faites toujours en sorte que ce soit lui qui vienne à vous.

Elle ne voyait pas non plus comment concilier les décrets numéro trois et cinq :

Ne soyez jamais impolie. Il faut à un gentleman une femme qui soit la grâce, la dignité et les bonnes manières personnifiées.

Ne parlez jamais à un homme plus de cinq minutes. Si vous mettez fin à la conversation, il rêvera de ce que vous auriez pu dire ensuite.

Excusez-vous et disparaissez dans le cabinet d’aisances des dames s’il le faut. Sa fascination à votre égard sera d’autant plus grande qu’il croira que vous avez d’autres perspectives matrimoniales.

Elizabeth ne comprenait pas. Même en s’excusant, il lui semblait assez impoli de mettre fin à une conversation au bout de cinq minutes. Or, Mme Seeton affirmait qu’il fallait à un homme de haute naissance une épouse qui ne soit jamais impolie.

Sans parler des autres règles que Susan lui avait criées tandis qu’elle quittait la maison ce matin. Être charmante. Être douce. Laisser parler l’homme. Si l’on était plus intelligente que lui, ne pas le montrer.

Tout cela était tellement absurde qu’Elizabeth se laissait gagner par l’envie de rester vieille fille indéfiniment.

En entrant dans Danbury House, elle se rendit directement au salon, comme à son habitude. Comme elle s’y attendait, lady Danbury était là, assise dans son fauteuil préféré, en train de rédiger un courrier en marmonnant à mi-voix. Malcolm se prélassait paresseusement sur un appui de fenêtre. Il ouvrit un œil et, jugeant Elizabeth indigne de son attention, le referma.

— Bonjour, lady Danbury, fit Elizabeth avec un mouvement de tête. Voulez-vous que j’écrive pour vous ?

La comtesse souffrait de douleurs articulaires, et Elizabeth se chargeait souvent de sa correspondance.

Mais lady Danbury se hâta de fourrer la lettre dans son tiroir.

— Non, non. Pas du tout. Mes doigts vont très bien, ce matin. Vous voyez ? ajouta-t-elle en les fléchissant avant de les dresser d’un coup à la manière d’une sorcière en train de jeter un sort.

— Je suis heureuse que vous vous sentiez bien, assura Elizabeth.

— Oui, oui. C’est une très bonne journée. Une excellente journée. À condition, bien entendu, que vous ne recommenciez pas à me lire la Bible.

— Cela ne me viendrait même pas à l’esprit.

— En fait, il y a une chose que vous pourriez faire pour moi.

Elizabeth haussa les sourcils d’un air interrogateur.

— Il faut que je voie mon nouveau régisseur, expliqua la comtesse. Il travaille dans un bureau attenant aux écuries. Vous voulez bien aller me le chercher ?

Quelle aubaine ! songea Elizabeth. Elle allait voir le nouveau régisseur sans avoir à enfreindre le décret numéro deux !

Certes, elle allait le chercher, mais cela ne devait pas compter si c’était à la demande de lady Danbury.

— Elizabeth ! tonna cette dernière.

— Oui ? fit-elle en clignant des yeux.

— Écoutez-moi quand je vous parle. Cela ne vous ressemble pas, de rêvasser.

Et pour cause, se dit-elle en réprimant une grimace. Cela faisait cinq ans que cela ne lui arrivait plus. Autrefois, bien sûr, elle avait rêvé d’amour, de mariage, d’aller au théâtre, de visiter la France. Mais tout s’était arrêté à la mort de son père quand, écrasée par ses nouvelles responsabilités, elle s’était rendu compte que ses pensées secrètes n’étaient que chimères.

— Je vous prie de m’excuser, madame.

À la mimique qu’elle faisait, Elizabeth comprit cependant qu’elle n’était pas si contrariée que cela.

— Bon, allez le chercher.

— Tout de suite, répondit-elle en hochant la tête.

— Il a les cheveux et les yeux bruns, et il est assez grand, précisa la vieille dame.

— Oh, j’ai rencontré M. Siddons hier. Je suis tombée sur lui au moment où je partais.

— Ah bon ? fit la comtesse, perplexe. Il ne m’en a rien dit.

— Il aurait eu une raison de le faire ? s’étonna-t-elle.

— Non, sans doute, concéda lady Danbury en pinçant les lèvres comme si elle réfléchissait à un problème philosophique complexe. Bien, dépêchez-vous. Et j’aurai besoin de votre compagnie quand j’en aurai fini avec J… M. Siddons. Hmm. Pendant que je serai avec lui, vous pourrez aller me chercher mon ouvrage. J’ai envie de broder.

La jeune fille se retint de grogner. Pour lady Danbury, broder consistait à regarder faire Elizabeth en la surveillant de près et en lui prodiguant force conseils. Et Elizabeth avait la broderie en horreur. Elle cousait déjà bien assez comme cela chez elle, avec tous les vêtements usés jusqu’à la corde qu’il fallait sans cesse repriser.

Elle hocha distraitement la tête et sortit.

— « Soyez unique. Mais pas trop unique », murmura-t-elle pour elle-même.

Elle s’ébroua. Cette règle-là, elle la comprendrait le jour où l’homme marcherait sur la Lune.

Autrement dit, jamais.

Le bureau du régisseur se trouvait dans une petite maison attenante aux écuries. Un cottage de trois pièces avec une grosse cheminée de pierre et un toit de chaume.

Elle resta sur le seuil une bonne minute à respirer lentement, se répétant qu’elle était raisonnablement charmante et bien de sa personne. Il n’y avait aucune raison pour que cet homme – qui, de toute façon, ne l’intéressait pas vraiment – la dédaigne.

C’était curieux, tout de même. Elle n’était absolument pas timide, en temps normal. C’était à cause de cette bêtise de chasse au mari et de cette double bêtise de livre.

Il y avait de quoi étrangler Mme Seeton, songea-t-elle en levant la main pour frapper.

La porte, qui était mal fermée, s’entrouvrit dès qu’elle la toucha.

— Monsieur Siddons ? appela-t-elle. Êtes-vous là ? Monsieur Siddons ?

Pas de réponse.

Elle poussa la porte de quelques centimètres supplémentaires et passa la tête dans l’entrebâillement.

— Monsieur Siddons ?

Que faire ? Manifestement, il n’était pas chez lui. Elle soupira et appuya l’épaule contre l’encadrement de la porte en glissant la tête plus avant dans la pièce. Il allait falloir qu’elle le cherche. Mais par où commencer ?

Tandis qu’elle restait là à tergiverser, elle parcourut la pièce du regard. Apparemment, M. Siddons n’avait pas apporté beaucoup d’effets personnels. Rien qu’un sac, posé dans le coin, et…

Elle poussa un petit cri. Un livre rouge. Là, sur la console. Comment M. Siddons avait-il pu se procurer un exemplaire de Comment épouser un marquis ? Ce ne devait pas être le genre d’ouvrage proposé par les libraires aux messieurs. Bouche bée, elle traversa la pièce pour aller l’examiner.

Les Essais de Francis Bacon ?

Elizabeth se morigéna intérieurement. Seigneur ! Cela virait à l’obsession. Maintenant, elle avait l’impression de voir ce stupide livre partout.

— Idiote, idiote, idiote, idiote, marmonna-t-elle en se retournant pour remettre le livre sur la console. Mme Seeton ne sait pas tout. Il faut que tu arrêtes de… Aïe !

Sa main droite venait de heurter la lanterne de cuivre posée sur la table. Le livre toujours dans sa main gauche, elle secoua la droite pour chasser la douleur.

— Ouille, ouille, ouille !

C’était bien pire que de se cogner un orteil – et Dieu sait que cela lui était arrivé plus d’une fois.

Elle ferma les yeux et soupira.

— Il n’y a pas une fille plus maladroite dans toute l’Angleterre, marmonna-t-elle. Quelle gourde…

Crac.

Elle releva vivement la tête. Qu’est-ce que c’était que ce bruit ? On aurait cru un pas dans du gravier. Justement, il y avait du gravier devant le cottage du régisseur.

— Qui va là ? appela-t-elle d’une voix qui parut stridente à ses propres oreilles.

Pas de réponse.

Elizabeth frissonna.

James avait passé la matinée à parcourir le domaine à cheval. Il le connaissait de fond en comble, bien sûr. Enfant, il avait passé plus de temps à Danbury House que chez lui, à Riverdale Castle. Toutefois, s’il voulait être crédible dans son rôle de nouvel intendant, il fallait qu’il inspecte les terres.

Il faisait chaud, cependant, et, après trois heures en selle, il avait le front moite de transpiration et sa chemise lui collait à la peau. Un bain lui aurait fait le plus grand bien – sauf que, en tant que régisseur, il ne pouvait pas demander aux domestiques de Danbury House de lui remplir un tub. Il devrait donc se contenter d’un linge trempé dans la cuvette d’eau fraîche qu’il avait laissée dans sa chambre.

Il ne s’attendait pas à trouver la porte d’entrée de son cottage grande ouverte.

Il s’approcha à pas de loup. Un coup d’œil à l’intérieur lui révéla un dos de femme. La dame de compagnie de sa tante Agatha, sans doute, à en juger par ses cheveux blonds et sa silhouette menue.

Elle l’avait intrigué, la veille. Il n’en prenait vraiment conscience que maintenant, en la voyant penchée sur son volume des Essais de Francis Bacon.

Francis Bacon ? Pour une cambrioleuse, elle avait des goûts littéraires assez intellectuels.

Il y avait chez elle quelque chose qui le fascinait, l’hypnotisait presque. De profil, elle fronçait le nez de la façon la plus amusante qui fût en examinant le livre. Des mèches de ses cheveux d’un blond presque blanc s’échappaient de son chignon pour boucler dans son cou.

Que diable disait-elle ? se demanda-t-il en voyant remuer ses lèvres. Il se força à se concentrer sur sa voix, ce qui n’était pas facile car son attention ne cessait de se porter sur la courbe de ses seins, sur la base de sa nuque où…

Il se pinça. En général, la douleur agissait comme un bon antidote sur ses instincts les plus vils.

Miss Hotchkiss continuait de murmurer, et elle semblait assez contrariée.

— … idiote…

Il n’allait pas la contredire. S’introduire chez lui en plein jour n’était pas très malin.

— … Mme Seeton…

Qui diable était-ce ?

— Aïe !

James regarda plus attentivement. Elle secouait la main en jetant des coups d’œil furieux à sa lampe. Il ne put que sourire.

Et les petits miaulements de douleur qu’elle émettait le titillaient étrangement.

Son premier mouvement fut de se précipiter à son secours. Malgré son déguisement, il restait avant tout gentleman, et un gentleman volait toujours à l’aide des dames en détresse. Cependant, il hésita. Elle ne souffrait pas tant que cela. Et que fabriquait-elle chez lui ?

Tiens, et si c’était elle qui faisait chanter sa tante ?

Mais, dans ce cas, comment pouvait-elle se douter qu’il était là pour mener l’enquête ? Car si elle ne cherchait pas à se renseigner sur lui, pourquoi fouiller dans ses affaires ? Les jeunes filles bien, celles que les vieilles comtesses prenaient comme dames de compagnie, ne faisaient pas ce genre de choses.

Elle ferma les yeux et se retourna en soupirant.

Il se rapprocha pour essayer de saisir si elle disait autre chose.

Crac.

— Bon sang ! articula-t-il en reculant vivement jusqu’à se retrouver dos au mur extérieur du cottage.

— Qui va là ? appela-t-elle.

Il ne la voyait plus ; il s’était trop éloigné de la porte. Mais il sentait de l’affolement dans sa voix. Comme si elle s’apprêtait à s’enfuir en courant.

Il s’éloigna vivement pour se glisser entre la maison et l’écurie. Quand il l’entendrait partir, il se montrerait en faisant comme s’il arrivait tout juste.

Comme prévu, quelques secondes plus tard, il entendit le cliquetis de sa porte, suivi d’un bruit de pas.

— Bonjour, miss Hotchkiss, lança-t-il en avançant à grandes enjambées de façon à se trouver sur son passage.

— Oh ! s’écria-t-elle en faisant un bond de surprise. Je ne vous avais pas vu.

— Excusez-moi si je vous ai fait peur, dit-il en souriant.

Elle secoua la tête, les joues rosies.

James pressa un doigt sur ses lèvres pour dissimuler un sourire de triomphe. Elle avait quelque chose à se reprocher. On ne rougissait pas comme cela sans raison.

— Non, n… non, ça va, bredouilla-t-elle.

— Qu’est-ce qui vous amène par ici ? s’enquit-il.

— Lady Danbury m’a envoyée vous chercher. Elle aimerait vous parler.

James plissa les yeux. Il la croyait ; elle était manifestement trop intelligente pour mentir sur une chose aussi facile à vérifier. Mais alors, pourquoi s’était-elle introduite chez lui ?

Elle mijotait quelque chose. Dans l’intérêt de sa tante, il fallait qu’il découvre quoi. Il lui était déjà arrivé d’avoir à interroger des femmes, et il était toujours parvenu à leur faire dire ce qu’il avait besoin de savoir. Ses supérieurs au ministère de la Guerre en faisaient même un sujet de plaisanterie. Il était passé maître dans l’art de faire parler la gent féminine, disaient-ils.

Les femmes étaient selon lui très différentes des hommes. Au fond, elles étaient égocentriques. Il suffisait de demander à une femme de parler d’elle pour qu’elle révèle tous ses secrets.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit miss Hotchkiss.

— Je vous demande pardon ?

— Vous êtes extrêmement silencieux, observa-t-elle en se mordillant la lèvre.

— J’étais dans les nuages, prétendit-il. J’avoue que je ne vois pas pourquoi lady Danbury me fait venir. Je l’ai vue ce matin.

— Je ne sais pas. Je crois qu’il vaut mieux ne pas se poser trop de questions sur les intentions de lady Danbury. Il est trop fatigant d’essayer de comprendre le fonctionnement de son esprit.

James rit malgré lui. Il ne voulait pas apprécier cette jeune personne, mais elle semblait aborder la vie avec une grâce et un humour rares. Et elle avait bien compris comment agir avec sa tante : toujours dire oui, mais faire ce qu’on voulait.

Il lui offrit son bras.

— M’accompagnerez-vous jusqu’à la maison ? Si vous n’avez plus rien à faire dehors, bien entendu.

— Non.

Il haussa un sourcil interrogateur.

— Je veux dire : non, je n’ai plus rien à faire dehors, précisa-t-elle en souriant faiblement. Et, oui, je serai heureuse de vous accompagner.

— Parfait. Il me tarde que nous fassions plus ample connaissance.

Elizabeth lui prit le bras en poussant un soupir. Hormis sa dernière réponse, qu’elle avait complètement bâclée, elle suivait les principes de Mme Seeton avec une diligence admirable. Elle était même parvenue à faire rire M. Siddons, ce qui devait bien figurer dans un des décrets. Et si ce n’était pas le cas, c’était un tort. Les hommes appréciaient forcément les femmes qui avaient de l’esprit.

Elle fronça les sourcils. Peut-être était-ce cela que Mme Seeton entendait par « Soyez unique »…

— Vous avez l’air bien sérieuse, observa-t-il.

Elizabeth sursauta. Flûte. La première chose à faire, c’était de concentrer son attention sur le monsieur. Elle avait lu quelque chose de ce genre dans le livre, non ?

— On dirait presque que vous vous concentrez un peu trop fort sur quelque chose, précisa-t-il.

Aïe. Et le « charme naturel », alors ?

— Cela dit, poursuivit M. Siddons sans se rendre compte de son désarroi, j’ai toujours trouvé les femmes sérieuses tout à fait captivantes.

Elle était capable de réussir. Elle le savait. C’était une Hotchkiss, tout de même. Il fallait qu’elle trouve un mari mais, avant tout, il fallait qu’elle apprenne à trouver un mari. Quant à M. Siddons… eh bien, il était là. C’était peut-être un peu cruel de se servir de lui pour s’exercer, mais aux grands maux les grands remèdes.

Elle se tourna vers lui en affichant son sourire le plus éclatant. Elle userait de tout son charme avec cet homme jusqu’à… jusqu’à… eh bien, jusqu’à ce qu’il soit sous le charme.

Elle ouvrait la bouche pour lui décocher une remarque spirituelle mais, avant qu’elle ait pu émettre un son, il se pencha vers elle et, avec un regard brûlant et dangereux, lui dit :

— Ce sourire excite ma curiosité au plus haut point.

Elle cligna des yeux. Pour un peu, elle aurait pu croire que c’était lui qui essayait de la charmer.

Non, se reprit-elle. C’était impossible. Il la connaissait à peine et, sans être la plus vilaine fille du Surrey, elle n’avait rien non plus d’extraordinaire.

— Je vous prie de m’excuser, monsieur Siddons, fit-elle, un brin coquette. Comme vous, j’ai tendance à me perdre dans mes pensées. Je ne voulais pas être impolie.

— Vous n’avez pas été impolie, assura-t-il en secouant la tête.

— Mais, voyez-vous…

Quel autre conseil Susan avait-elle pioché dans le livre, déjà ? Ah, oui. Il fallait toujours inviter un homme à parler de lui. Les hommes étaient naturellement égocentriques.

— Miss Hotchkiss ?

Elle se racla la gorge et sourit de nouveau.

— Oui. Bon, eh bien… voyez-vous… je m’interrogeais sur vous.

— Sur moi ? fit-il après une courte pause.

— Oui, sur vous. Ce n’est pas tous les jours que nous avons quelqu’un de nouveau à Danbury House. D’où venez-vous ?

— D’ici et là, répondit-il évasivement. Ces derniers temps, j’étais à Londres.

— Oh, quelle chance !

Elle dut faire attention à adopter un ton suffisamment enthousiaste. En réalité, elle détestait Londres qu’elle trouvait sale, qui sentait mauvais et où il y avait trop de monde.

— Vous avez toujours été régisseur ?

— Non. Il n’y a pas beaucoup de grands domaines de campagne à Londres.

— Ah, oui. Bien sûr.

— Et vous ? enchaîna-t-il en inclinant la tête sur le côté. Vous avez toujours vécu ici ?

— Toute ma vie, oui. Je ne m’imagine pas vivant ailleurs. Il n’y a vraiment rien de plus joli que la campagne anglaise quand les fleurs s’épanouissent. Et l’on ne peut certainement pas…

Elle s’interrompit brutalement. Elle n’était pas censée parler d’elle.

Son attitude intrigua James. Qu’avait-elle failli dire ?

Elle battit des cils.

— Allons, se reprit-elle, vous n’avez pas envie de m’entendre parler de moi.

— Oh, mais si, assura-t-il en posant sur elle son fameux regard de braise que les dames aimaient tant.

Mais pas elle, apparemment. Elle rejeta la tête en arrière et toussa.

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta-t-il.

On aurait cru qu’elle avait avalé une araignée. Puis elle raidit les épaules et articula avec douceur :

— Je suis certaine que vous avez vécu une vie bien plus intéressante que la mienne, monsieur Siddons.

— Et moi, je suis certain que non.

Elizabeth se racla la gorge. Elle en aurait tapé du pied de frustration. Cela ne marchait pas du tout. Les messieurs étaient censés avoir envie de parler d’eux-mêmes et tout ce qu’il faisait, c’était lui poser des questions sur elle. Elle avait la curieuse impression qu’il jouait avec elle.

— Monsieur Siddons, reprit-elle en espérant parvenir à effacer l’agacement dans sa voix. Je vis dans le Surrey depuis ma naissance. Comment ma vie pourrait-elle être plus fascinante que la vôtre ?

Il tendit la main et lui frôla le menton.

— Je sens, mademoiselle, que si vous le vouliez, vous pourriez me fasciner infiniment.

Elizabeth en eut le souffle coupé. Aucun homme ne l’avait jamais touchée ainsi. Il y avait quelque chose de captivant dans la chaleur de sa main sur sa peau.

— Vous ne croyez pas ? murmura-t-il.

Elle s’inclina vers lui une fraction de seconde, mais la voix de Mme Seeton – qui ressemblait d’ailleurs étrangement à celle de Susan – la rappela à l’ordre.

Si vous mettez fin à la conversation, il rêvera de ce que vous auriez pu dire ensuite.

Elizabeth se força à se redresser pour la seconde fois et dit, avec un calme remarquable :

— Il faut vraiment que je rentre, monsieur Siddons.

Il secoua lentement la tête sans détacher les yeux de son visage.

— Qu’est-ce qui vous intéresse, miss Hotchkiss ? Quels sont vos passe-temps ? Vous me faites l’effet d’être une jeune personne particulièrement intelligente.

Il la flattait, c’était sûr. Il ne la connaissait pas assez pour avoir eu le temps de se faire une idée de son intelligence. Elle plissa les yeux. Ah, il voulait connaître ses passe-temps ? Eh bien, elle allait lui en parler.

— Ce que j’aime par-dessus tout, révéla-t-elle les yeux brillants, c’est m’occuper de mon potager.

— Votre potager ? répéta-t-il d’une voix étranglée.

— Oui. Nous y cultivons principalement des navets. Beaucoup de navets. Aimez-vous les navets ?

— Les navets ?

Elle hocha la tête avec emphase.

— Les navets. Certains les trouvent quelconques, fades, même, mais il n’existe pas de tubercule plus fascinant.

James jeta des coups d’œil furtifs de droite et de gauche en cherchant comment s’échapper. Qu’est-ce qu’elle racontait ?

— Avez-vous déjà fait pousser des navets ? enchaîna-t-elle.

— Euh… non.

— C’est bien dommage, affirma-t-elle avec chaleur. On peut beaucoup apprendre sur la vie, grâce à un navet.

Incrédule, James était curieux d’entendre la suite.

— Ah oui ? Et que peut-on apprendre, je vous prie ?

— Hmm…

Elle le faisait marcher. Que mijotait-elle donc ? Il lui sourit innocemment.

— Vous dites ?

— Le zèle ! lâcha-t-elle d’un coup. On peut apprendre le zèle.

— Ah bon ? comment cela ?

Elle poussa un soupir théâtral.

— Monsieur Siddons, si vous me posez la question, c’est que vous ne comprendrez jamais.

Tandis que James s’efforçait d’assimiler cette déclaration, elle pépia :

— Oh, nous voilà à la maison ! Vous voudrez bien dire à lady Danbury que je serai dans la roseraie si elle a besoin de moi ?

Sur quoi, elle s’échappa sans autre forme de procès.

James resta un moment à essayer de trouver un sens à cette conversation qui était assurément la plus bizarre de sa vie. C’est alors qu’il repéra l’ombre de la jeune femme sur le côté de la maison.

La roseraie ? Tu parles ! La friponne se cachait pour l’espionner. Il allait découvrir ce qu’elle mijotait, coûte que coûte.

Dix heures plus tard, Elizabeth rentrait chez elle, épuisée. Elle ne fut pas surprise de trouver Susan qui l’attendait sur les marches, Comment épouser un marquis entre les mains.

— Alors ? s’exclama-t-elle en sautant sur ses pieds pour venir à sa rencontre. Raconte-moi tout !

— Oh, Susan, répondit-elle en secouant la tête, en proie à un rire nerveux. Je crois que j’ai très bien suivi le décret numéro un. Il pense que je suis unique, c’est sûr !

4

— Belle journée, tu ne trouves pas ?

Elizabeth regarda le visage joyeux de sa sœur assise en face d’elle à la table du petit déjeuner. Seul le soleil était plus radieux que le sourire de Susan.

— Tu ne trouves pas ? insista sa cadette.

Elizabeth l’ignora et continua de piquer son muffin avec un couteau.

— Si tu ne le manges pas, je peux l’avoir ? intervint Lucas.

Elle poussait son assiette vers lui quand Jane protesta :

— Attends ! Moi aussi, j’en veux bien.

Elle partagea le muffin en deux morceaux, qu’elle leur donna.

— Tu es un peu grognonne, ce matin, observa Jane en prenant sa part.

— Oui.

Les trois cadets échangèrent des regards inquiets. Il était rare qu’Elizabeth soit de mauvaise humeur, mais lorsque cela lui arrivait…

— Je crois que je vais aller jouer dehors, annonça Lucas en se levant si vite qu’il renversa sa chaise.

— Je viens avec toi, se hâta de déclarer Jane en fourrant la fin de son muffin dans sa bouche.

Les deux enfants filèrent sans demander leur reste. Elizabeth fixa Susan d’un regard provocant.

— Moi, je reste ici, décréta cette dernière. Nous avons trop de choses à nous dire.

— Tu n’as pas remarqué que je n’étais pas d’humeur très bavarde ?

Elle but une gorgée de son thé, qui était tiède. Elle posa sa tasse et se leva pour remettre de l’eau à chauffer sur la cuisinière.

Elle s’était vraiment distinguée, hier. Quel désastre ! Qu’est-ce qui lui avait pris ? Elle était censée exercer son charme, pas parler de navets !

Elle qui avait horreur des navets.

Elle essaya de se convaincre qu’elle n’avait pas eu le choix. M. Siddons n’était pas aussi inoffensif qu’il en avait l’air et, de son côté, il devait également jouer à un petit jeu. N’empêche, des navets ? Qu’est-ce qui lui avait pris de choisir les navets ? Et de dire qu’ils avaient des leçons de zèle à donner ? Seigneur !

Dans l’intervalle, il avait déjà dû faire part à tout Danbury House de son étrange fascination pour les tubercules. Quand elle arriverait ce matin, l’histoire aurait déjà certainement fait le tour de la maison, des cuisines aux écuries. Tout le monde allait se moquer d’elle.

— Je crois que je vais être malade, lâcha-t-elle.

— Ah, non ! s’exclama Susan en faisant le tour de la table pour lui saisir le bras. Courage. Tu vas aller à Danbury House ce matin, même si tu crois que tu vas y laisser ta peau.

— Mais je vais y laisser ma peau !

Susan planta sa main libre sur sa hanche.

— Je ne te savais pas lâche, Elizabeth Hotchkiss.

Elizabeth dégagea son bras d’un geste brusque et jeta un regard noir à sa sœur.

— Je ne suis pas lâche. Je sais quand la bataille est perdue d’avance. Et là, c’est Waterloo.

— Nous avons gagné Waterloo, souligna Susan avec un sourire narquois.

— Waterloo du point de vue des Français, contra Elizabeth du tac au tac. Je te dis que M. Siddons n’est pas un bon choix.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Pourquoi ? Mais… mais parce que, enfin ! C’est évident !

Susan se gratta la tête.

— C’est peut-être mon jeune âge, ou mon cerveau qui n’est pas aussi développé que le tien…

— Oh, arrête, Susan.

— … mais je ne vois absolument pas ce que tu veux dire par « parce que ». Pour moi, cela n’a…

— Cet homme est dangereux. Il joue avec moi.

— Tu en es certaine ?

— Il a déjà séduit des centaines de femmes. J’en suis convaincue.

— Un régisseur ? releva Susan d’un ton dubitatif. Ils sont petits et gros en général, non ?

— Celui-ci est d’une beauté à damner une sainte. Il…

— À damner une sainte ? Vraiment ? fit Susan en ouvrant de grands yeux étonnés. Tu peux me le décrire ?

Elizabeth marqua une pause et s’efforça de ne pas rougir en se représentant M. Siddons. Qu’y avait-il chez lui de si séduisant ? Quelque chose dans le dessin de sa bouche, peut-être ? Ses lèvres finement ciselées s’incurvaient souvent légèrement comme s’il riait sous cape. À moins que ce ne soient ses yeux ? Ils étaient d’un brun assez quelconque – de la même couleur que ses cheveux – et auraient pu passer pour ordinaires. Sauf qu’ils étaient si profonds que lorsqu’il la regardait, elle…

— Elizabeth ?

… brûlait. Oui, elle brûlait.

— Elizabeth ?

— Oui ? fit-elle distraitement.

— Décris-le-moi.

— Ah. Il… Oh, Seigneur. Que te dire ? Il… C’est un homme.

— En voilà une description précise, ironisa Susan. Tu devrais écrire des romans.

— En tout cas, je ne serais pas capable d’inventer une histoire plus ridicule que celle que je vis en ce moment.

— C’est à ce point ? demanda sa sœur en recouvrant son sérieux.

— Oui, confirma Elizabeth dans un soupir de frustration et d’irritation mêlées. C’est à ce point. Il ne reste presque plus rien de l’argent que père nous a laissé, et ce que me donne lady Danbury est loin de suffire à nous faire vivre – d’autant que nous arrivons au bout des loyers payés d’avance pour la maison. Il faut donc que je me marie. Et, hormis le châtelain Nevins, le seul candidat potentiel est le nouveau régisseur de lady Danbury qui, en plus d’être trop beau et trop dangereux et de me prendre pour une folle, ne gagne certainement pas assez pour faire l’affaire. Donc, enchaîna-t-elle d’une voix qui allait crescendo, je te le demande, puisque tu as déjà souligné que je ne ferais pas fortune dans les lettres : que me conseilles-tu de faire ?

Elle croisa les bras, assez satisfaite de son petit discours.

— Pourquoi te prend-il pour une folle ? s’enquit Susan.

— Peu importe, grommela Elizabeth. Ce qui compte, c’est que je suis dans une impasse.

— Il se trouve que j’ai la solution, annonça sa cadette avec un lent sourire.

En la voyant glisser une main derrière son dos pour prendre quelque chose, Elizabeth sentit la colère la saisir.

— Ah non ! Ne ressors pas ce livre !

Mais Susan avait déjà ouvert le petit volume rouge.

— Écoute-moi cela, fit-elle tout excitée. Décret numéro dix-sept…

— Nous en sommes déjà au dix-sept ?

— « Décret numéro dix-sept : la vie est une répétition pour vous préparer à la rencontre de votre futur mari. » Tu vois ? fit-elle en hochant la tête avec enthousiasme. Elizabeth ? insista-t-elle comme elle ne répondait pas.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

Susan regarda tour à tour le livre et sa sœur.

— Non. Je…

— Donne-moi cela !

Elle s’empara du livre et se mit à lire.

La vie n’est qu’une répétition pour vous préparer à la rencontre de l’homme que vous allez épouser. Il faut donc vous exercer à suivre ces décrets en toute circonstance, avec tous les hommes qui croiseront votre chemin. Même si vous n’avez aucune intention d’épouser tel ou tel, conduisez-vous avec lui comme avec un marquis. Car si vous perdez l’habitude de suivre mes décrets, vous ne saurez plus ce qu’il faut faire quand vous rencontrerez un époux potentiel. Fourbissez vos armes. Votre marquis n’est peut-être pas loin.

— Elle perd la raison ? demanda Elizabeth. La vie n’est pas un conte de fées. Les marquis ne tombent pas du ciel comme cela. Et puis, franchement, je trouve cela assez insultant.

— Quoi donc ?

— Mais tout ! À en croire cette femme, je n’existe pas tant que je n’ai pas trouvé de mari. C’est grotesque. Si je suis à ce point insignifiante, à quoi ai-je pu servir ces cinq dernières années ? Comment ai-je réussi à faire tenir notre famille ? Pas en me tournant les pouces, en tout cas, en attendant qu’un monsieur daigne m’épouser !

Devant cette sortie, Susan resta un instant bouche bée de surprise.

Elizabeth pivota pour regarder par la fenêtre. Lucas et Jane jouaient dans le jardin. Ils avaient inventé un jeu autour d’un morceau de tissu attaché à un bâton et poussaient des cris de joie.

Elle se passa la main dans les cheveux.

— Je suis désolée, dit-elle à Susan. Je n’aurais pas dû m’en prendre à toi comme cela.

— Ce n’est pas grave, assura sa sœur. Tu as beaucoup de soucis, je le sais.

— Oui, je m’inquiète, confirma-t-elle en se massant le front.

Soudain, elle se sentait très vieille et très lasse.

— À quoi bon m’exercer sur M. Siddons, ajouta-t-elle, alors qu’aucune perspective de mariage ne s’annonce, de toute façon ?

— Lady Danbury reçoit sans arrêt, non ? fit valoir sa sœur. C’est toi-même qui m’as dit qu’elle ne fréquentait que des gens riches et titrés.

— Oui. Mais elle me donne mes jours de congé lorsqu’elle reçoit. Elle affirme que ma compagnie ne lui est pas nécessaire quand des amis séjournent chez elle.

— Il va falloir que tu trouves un moyen de contourner cet obstacle. Invente une raison de te rendre à Danbury House quand il y a du monde. Et la grande fête, à la fin du mois ? Elle t’invite toujours pour ce genre de réception, il me semble.

— Ce sera un bal masqué. Elle m’en a informée pas plus tard qu’hier.

— Encore mieux ! Nous ne sommes peut-être pas assez habiles couturières pour te faire une robe de bal, mais un costume, nous devrons pouvoir y arriver. Il suffira que tu ne te déguises pas en princesse.

Susan agitait les mains en parlant. Un instant, Elizabeth crut se revoir à quatorze ans, à l’époque où tout lui semblait possible. Avant que son père meure et la laisse seule face à une montagne de responsabilités.

— Nous nous ressemblons tant, toi et moi, murmura-t-elle.

— Pardon ? fit Susan en clignant des yeux.

— Rien, rien. Juste…

Elle marqua une pause avant d’esquisser un sourire nostalgique.

— Quelquefois, expliqua-t-elle, quand je vois combien nous sommes semblables, je me rappelle comment j’étais autrefois.

— Et tu n’es plus la même ?

— Non, plus vraiment. Enfin, parfois, si. Un petit moment.

Cédant à une impulsion, elle se pencha en avant et embrassa sa sœur sur la joue.

— Ce sont les moments que je préfère, ajouta-t-elle.

Les yeux étrangement brillants, Susan cligna des paupières avant de reprendre son habituel air sérieux.

— Revenons à nos moutons, suggéra-t-elle.

Elizabeth sourit.

— J’ai un peu oublié lesquels, avoua-t-elle.

— Quand lady Danbury reçoit-elle, prochainement ? Je ne te parle pas du bal masqué mais de quelque chose de plus simple.

— Elle attend du monde samedi. Je crois qu’il ne s’agit que d’une garden-party, une petite réunion entre amis. C’est moi qui ai rédigé les cartons d’invitation.

— Combien de personnes y aura-t-il ?

— Pas plus de dix ou douze, il me semble. Et seulement l’après-midi. Nous sommes suffisamment près de Londres pour que les gens puissent faire l’aller-retour dans la journée.

— Il faut que tu y sois.

— Susan, je ne suis pas conviée !

— C’est sûrement parce que lady Danbury est convaincue que tu refuserais. Mais si tu lui dis…

— Il n’est pas question que j’aille à la pêche aux invitations, répliqua-t-elle avec feu. Je suis trop fière pour cela.

— Tu ne pourrais pas oublier quelque chose, vendredi ? Dans ce cas, il faudrait que tu retournes le chercher samedi. Avec un peu de chance, tu serais peut-être invitée à te joindre aux festivités.

— Et tu ne crois pas que lady Danbury va trouver cela un peu curieux ? repartit Elizabeth avec ironie. Cela fait cinq ans que je suis sa dame de compagnie, et je n’ai encore jamais rien oublié.

— Peut-être, mais peut-être pas, fit Susan en haussant les épaules. Tu ne le sauras que si tu essaies. Ce qui est certain, en tout cas, c’est que ce n’est pas en restant cachée ici toute la journée que tu trouveras un mari.

— Bon, très bien, accepta Elizabeth à contrecœur. Je vais faire ce que tu dis. Mais seulement une fois que j’aurai consulté la liste des invités et que je serai certaine qu’il y aura des messieurs célibataires.

— Excellent ! s’exclama Susan en battant des mains. Et, en attendant, tu vas pouvoir t’exercer sur M. Si…

— Non ! la coupa Elizabeth. Pas question !

— Mais…

— J’ai dit non. Je ne vais pas rechercher la compagnie de cet homme.

Susan haussa les sourcils d’un air innocent.

— Très bien. Tu n’as pas besoin de rechercher sa compagnie. De toute façon, Mme Seeton dit que cela ne se fait pas. En revanche, si tu venais à tomber sur lui…

— Il est peu probable que cela se produise, puisque je compte le fuir comme la peste.

— Mais au cas où…

Elizabeth lui décocha son regard le plus sévère.

— Susan !

— Très bien. Mais si tu…

— Plus un mot, Susan. Je m’en vais de ce pas à Danbury House, où je n’aurai affaire qu’à lady Danbury. C’est compris ?

Susan acquiesça de mauvaise grâce.

— Je suis sûre que je n’aurai rien à raconter à mon retour, ajouta Elizabeth en allant à la porte qu’elle ouvrit d’un geste brusque. La journée va être extrêmement monotone. Merveilleusement monotone. J’en suis persuadée. Il est d’ailleurs probable que je ne voie pas M. Siddons, même de loin.

Elle se trompait. Elle se trompait lourdement. Car il l’attendait devant la porte d’entrée.

— Miss Hotchkiss, fit-il d’un ton trop aimable pour être honnête. Quelle joie de vous revoir.

Elizabeth se trouva partagée entre le désir de s’engouffrer dans la maison pour lui échapper et l’envie de lui faire passer ce sourire plein d’assurance. Ce fut la fierté qui l’emporta. Elle haussa un sourcil d’un air dédaigneux et laissa tomber d’un ton acide :

— Ah bon ?

Il esquissa un rictus qui ne méritait pas tout à fait le nom de sourire.

— Vous ne semblez pas me croire, observa-t-il.

Elizabeth poussa un long soupir. Que diable fallait-il faire, maintenant ? Elle s’était juré de ne plus mettre en pratique sur cet homme aucun des décrets de Comment épouser un marquis. Il était manifestement trop versé dans l’art de la séduction pour succomber à ses tentatives maladroites.

D’autant que, depuis la veille et l’affaire des navets, il devait la croire complètement niaise. Ce qui conduisait naturellement à la question suivante : que pouvait-il donc lui vouloir ?

— Miss Hotchkiss, déclara-t-il après avoir vainement attendu une réponse, j’espérais qu’une sorte d’amitié pourrait naître entre nous. Car nous risquons de travailler côte à côte ici, pendant un certain temps.

Elle réfléchit à ses mots – ou, plus exactement, au ton sur lequel il les avait prononcés, étonnamment amical. Puis elle considéra son visage qui paraissait tout aussi gentil.

Sauf ses yeux. Quelque chose couvait dans leurs profondeurs brunes. Une lueur… entendue.

— Qu’est-ce qui me vaut une telle affabilité ?

Il sursauta en toussotant.

— Je ne vois pas du tout ce que vous voulez dire.

Elle pointa vers lui un doigt sentencieux.

— Je sais parfaitement ce que vous mijotez, annonça-t-elle. Alors n’essayez pas de me berner.

Cela lui fit hausser un sourcil à son tour, ce qui agaça Elizabeth. À l’évidence, il maîtrisait cet art délicat aussi bien sinon mieux qu’elle.

— Je vous demande pardon ?

— Vous êtes très charmant, savez-vous ?

Il entrouvrit les lèvres puis, après une courte hésitation, articula :

— Merci.

— Ce n’était pas forcément un compliment.

— Mais cela aurait pu en être un ? la taquina-t-il.

Elle secoua la tête.

— Vous avez quelque chose à me demander.

— Rien que votre amitié.

— Non. Vous voulez quelque chose et vous usez de votre charme pour l’obtenir.

— Avec succès ?

— Non !

— C’est dommage, fit-il dans un soupir. D’ordinaire, ça marche.

— Vous l’avouez, alors ?

— J’y suis bien obligé, semble-t-il.

Il leva les mains en signe de défaite avant de poursuivre :

— Mais si vous voulez que je réponde à vos questions, il va falloir que vous acceptiez de vous promener avec moi dans le parc quelques minutes.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas. Lady Danbury m’attend.

— Pas avant un quart d’heure, rectifia-t-il après avoir consulté sa montre de gousset.

— Comment le savez-vous ?

— Vous vous souvenez peut-être que j’ai été engagé pour administrer ses affaires.

— Mais vous n’êtes pas son secrétaire, protesta Elizabeth en croisant les bras. Les intendants ne tiennent pas l’emploi du temps de leurs employeurs.

Rêvait-elle ? Il lui semblait que son regard se faisait plus brûlant, plus intense.

— Il m’a toujours paru essentiel d’être bien renseigné, dit-il. Lady Danbury ne me semble pas commode. J’ai donc jugé prudent de me mettre au courant de son organisation afin de ne pas la perturber.

Elizabeth fit la moue. Il avait raison, hélas.

— Je vois que vous êtes de mon avis, remarqua-t-il.

Elle lui jeta un regard furieux. Décidément, il n’y avait pas plus arrogant que cet homme.

— Allez, insista-t-il sur un ton enjôleur, vous avez certainement quelques minutes à accorder à un nouveau venu dans la région.

— Très bien, concéda-t-elle. Je vais faire quelques pas avec vous. Mais vous n’aurez pas plus de dix minutes de mon temps.

— Quelle générosité, murmura-t-il en lui prenant le bras.

Elizabeth avala sa salive avec difficulté en sentant sa main se refermer sur son coude. Elle percevait de nouveau cet étrange émoi qui lui coupait le souffle dès qu’il était près d’elle. Le pire, c’était que lui paraissait calme et maître de lui.

— Si nous coupions par la roseraie ? suggéra-t-il.

Incapable de parler, elle se contenta de hocher la tête. La chaleur de la main de M. Siddons était remontée le long de son bras. Elle avait l’impression de ne plus savoir respirer.

— Miss Hotchkiss ?

Elle dut déglutir avant d’être capable de proférer un son.

— Oui ?

— J’espère que je ne vous mets pas mal à l’aise en recherchant votre compagnie.

— Pas le moins du monde, glapit-elle.

— Tant mieux, fit-il en souriant. C’est uniquement parce que je ne savais pas vers qui d’autre me tourner.

Ils passèrent sous l’arche de pierre qui marquait l’entrée de la roseraie. Il la guida vers la droite, du côté des célèbres roses Scarlet Scotch de Danbury House, à l’extraordinaire éclat rose et jaune.

James se pencha pour en respirer une afin de gagner du temps, tout en se demandant comment agir, maintenant. Il avait songé à elle toute la nuit et une bonne partie de la matinée. Elle était intelligente et, c’était sûr, elle mijotait quelque chose. Il avait consacré suffisamment de temps dans sa vie à déjouer des complots pour reconnaître les comportements suspects. Or son instinct lui soufflait que miss Hotchkiss s’était conduite d’une façon tout à fait inhabituelle la veille.

D’abord, il lui avait paru peu probable qu’elle soit l’auteur du chantage. Notamment parce qu’elle avait à peine plus d’une vingtaine d’années. En tout cas, elle était plus jeune que Melissa qui allait avoir trente-deux ans. Elle ne pouvait donc pas avoir eu connaissance de l’aventure extraconjugale d’Agatha au moment des faits.

Cependant, elle vivait depuis toujours dans la région, elle le lui avait dit. Ses parents lui avaient peut-être transmis la confidence.

Et puis, miss Hotchkiss pouvait aller et venir à sa guise dans Danbury House. Si Agatha avait laissé traîner des preuves compromettantes, qui, plus que sa dame de compagnie, avait des chances de tomber dessus ?

Non, vraiment, il avait beau tourner et retourner le problème dans sa tête, tout le ramenait à miss Elizabeth Hotchkiss.

Sauf que, s’il voulait découvrir ses secrets, il fallait qu’elle lui fasse confiance. Ou, du moins, qu’elle baisse la garde suffisamment pour laisser échapper un aveu de ses délicieuses lèvres rosées. Le mieux lui semblait de lui demander son assistance. D’une politesse extrême, elle ne refuserait certainement pas de lui faire découvrir les environs.

— Vous savez que je suis nouveau dans la région, avança-t-il.

Elle hocha lentement la tête, le regard méfiant.

— Alors que vous m’avez appris hier que vous aviez toujours vécu dans ce village, ajouta-t-il.

— Oui…

Il lui adressa un sourire engageant.

— J’aurais besoin d’un guide. Pour me montrer ce qu’il y a à voir dans la région. Ou, au moins, m’en parler.

— Ce qu’il y a à voir, répéta-t-elle en clignant des yeux. Mais que voulez-vous voir ?

Aïe. Elle le tenait. Ce n’était pas comme si le village était un haut lieu de culture et d’histoire.

— Eh bien, improvisa-t-il, chaque endroit a ses particularités, ses petites bizarreries. Si je veux être capable de gérer le plus grand domaine des environs, il faut que je les connaisse.

— C’est vrai, concéda-t-elle en hochant la tête. Bien entendu, j’ignore ce que vous avez besoin de savoir, car je n’ai jamais géré de propriété. Et vous non plus, puisque c’est votre premier poste d’intendant.

— Je n’ai jamais rien dit de tel, contra-t-il.

Elle s’arrêta.

— Ah bon ? Et hier, quand vous avez dit que vous veniez de Londres ?

— J’ai dit que je ne m’occupais pas de propriétés à Londres, rectifia-t-il. Pas que je ne l’avais jamais fait avant.

— Ah.

Elle l’évalua du regard avant d’ajouter :

— Où, alors, si ce n’était pas à Londres ?

Elle le mettait à l’épreuve, la rouée. Et il n’allait pas se laisser prendre au piège.

— Dans le Buckinghamshire, répondit-il. C’est là que j’ai été élevé.

— Il paraît que c’est très beau, commenta-t-elle poliment. Pourquoi en êtes-vous parti ?

— Pour les raisons habituelles.

— C’est-à-dire ?

— Pourquoi êtes-vous si curieuse ?

— Je suis toujours curieuse.

Il s’arrêta, le temps de cueillir une rose.

— Elles sont magnifiques, non ? observa-t-il.

— Monsieur Siddons, fit-elle avec un soupir exagéré, il y a une chose que vous ignorez à mon sujet, je crois.

Il se raidit en attendant l’aveu qu’elle s’apprêtait à lui faire.

— J’ai trois jeunes frère et sœurs.

Il eut un mouvement de recul. Qu’est-ce que cela avait à voir avec le sujet ?

— Donc… enchaîna-t-elle.

À la façon dont elle lui souriait, il n’était plus si sûr qu’elle mijotât quelque chose. Peut-être faisait-elle tout simplement la conversation.

— Donc, répéta-t-elle, je sais très bien quand quelqu’un essaie d’éviter de répondre à une question. Mon frère et mes sœurs diraient même que je suis d’une clairvoyance redoutable.

— Je n’en doute pas, marmonna-t-il.

— Quoi qu’il en soit, rien ne vous oblige à me faire part de votre passé. Vous avez parfaitement le droit de garder vos pensées pour vous.

— Euh… oui.

Et si elle n’était pas autre chose que ce qu’elle paraissait – une gentille jeune fille élevée à la campagne ?

Elle lui sourit de nouveau.

— Avez-vous des frères et sœurs, monsieur Siddons ?

— Moi ? Hmm, non. Aucun. Pourquoi ?

— Comme je vous l’ai dit, je suis d’une insatiable curiosité. Sa situation familiale peut en dire long sur le caractère d’un être.

— Et la vôtre, miss Hotchkiss, que dit-elle de vous ?

— Que je suis loyale, sans doute. Et que je ferais tout pour mon frère et mes sœurs.

Y compris se livrer au chantage ? Il se pencha vers elle, imperceptiblement, mais juste assez pour faire trembler sa lèvre inférieure. Ce qui lui procura une satisfaction presque animale.

Elle le fixait sans bouger, probablement trop inexpérimentée pour savoir comment réagir face à un mâle prédateur de son espèce. Elle avait des yeux immenses, du bleu le plus limpide et le plus foncé que James eût jamais vu.

Son cœur se mit à battre plus vite.

— Monsieur Siddons ?

Il allait falloir qu’il l’embrasse. Impossible de faire autrement. C’était l’idée la plus idiote qu’il ait eue depuis des années, mais il ne voyait pas comment s’en empêcher. Il effaça la distance qui les séparait, se délectant par avance de l’instant où il poserait les lèvres sur les siennes et…

— Aaah !

Que diable lui arrivait-il ?

Elle s’écarta brusquement en battant des bras.

C’est alors qu’elle glissa. Sur quoi ? Il n’aurait su le dire, car le sol était parfaitement sec. À force de s’agiter furieusement pour conserver son équilibre, elle le frappa sous le menton. Fort.

— Aïe ! hurla-t-il.

— Oh, je suis désolée ! Montrez-moi ça…

En voulant regarder, elle lui marcha sur le pied.

— Ouille !

— Oh, je suis désolée. Désolée, désolée.

Elle paraissait terriblement inquiète. En temps normal, il aurait profité de la situation ; mais là, bon sang, il avait vraiment mal au pied.

— Je vais m’en remettre, miss Hotchkiss, assura-t-il. Tout ce qu’il faut, c’est que vous ôtiez le pied de mes orteils.

— Oh, je suis désolée ! répéta-t-elle encore en reculant d’un pas.

Il fit la grimace et remua les doigts de pied dans sa botte.

— Désolée.

— Cessez de dire cela.

— Au moins, faites-moi voir votre pied, dit-elle en se baissant.

— Je vous en prie, non.

— Très bien, accepta-t-elle en se redressant. Mais je devrais…

Paf !

— Oh, ma tête ! s’écria-t-elle en se frottant le sommet du crâne.

— Mon menton, articula-t-il avec difficulté.

L’inquiétude et la gêne brouillèrent ses grands yeux bleus.

— Je suis désolée.

— Très bien visé, miss Hotchkiss, commenta-t-il en fermant les yeux sous l’effet de la douleur. Exactement là où vous m’aviez d’abord frappé avec votre main.

Elle déglutit nerveusement.

— Je suis désolée.

C’est à ce moment-là que survint la catastrophe finale. Plus jamais il ne fermerait les yeux en présence d’une femme maladroite, aussi séduisante fût-elle ! Il l’entendit pousser un cri de surprise, juste avant qu’elle s’écrase sur lui et qu’il tombe à la renverse.

Il se prépara à heurter le sol.

Si cela lui était venu à l’idée, il aurait espéré heurter le sol.

Cela aurait été plus agréable que le rosier…

5

— Oh, je suis désolée !

— Arrêtez de dire ça ! gronda-t-il en se demandant où il avait le plus mal.

— Mais je suis vraiment désolée. Attendez, je vais vous aider…

— Surtout pas ! Ne me touchez pas. S’il vous plaît, ajouta-t-il plus doucement.

Elle entrouvrit les lèvres, l’air horrifié et confus, et se mit à cligner des yeux à toute vitesse. Un instant, James crut qu’elle allait se mettre à pleurer.

— Tout va bien, mentit-il. Je n’ai pas mal. Pas trop, précisa-t-il devant son regard incrédule.

Elle avala sa salive.

— Je suis tellement gauche… Même Susan refuse de danser avec moi.

— Susan ?

— Ma sœur. Elle a quatorze ans. Vous êtes certain que vous ne voulez pas que je vous aide à vous relever ? demanda-t-elle en se mordillant la lèvre.

James, qui essayait en vain de s’extraire de sa prison d’épines, dut se rendre à l’évidence : dans un combat singulier, c’était le rosier qui l’emporterait.

— Je vais vous tendre la main, énonça-t-il, et vous allez m’aider à me sortir de là en me tirant vers le haut. C’est bien clair ?

Elle hocha la tête.

— Par sur le côté. Pas en avant. Pas…

— Je vous ai dit que c’était clair ! le coupa-t-elle.

Avant qu’il ait pu réagir, elle lui avait saisi la main et l’avait sorti du buisson.

Il la considéra quelques instants, stupéfait de la force que dissimulait sa silhouette frêle.

— Je suis maladroite, précisa-t-elle, mais pas idiote. Vous êtes blessé ? s’enquit-elle en ôtant une épine de sa veste et une autre de sa manche. On dirait que vous avez les mains égratignées. Vous auriez dû porter des gants.

— Il fait trop chaud, murmura-t-il en la regardant poursuivre son inspection.

Elle était d’une complète innocence. Une femme avec plus d’expérience – même du simple flirt – ne se tiendrait pas si près et ne promènerait pas les mains partout sur lui…

Bon, reconnut-il intérieurement, il se laissait emporter par son imagination et son désir. Elle ne promenait pas vraiment les mains partout sur lui. Mais elle était si près… Il lui suffirait de tendre la main pour lui toucher les cheveux, pour vérifier s’ils étaient aussi doux qu’il le croyait, et…

Seigneur ! Il sentait même son parfum.

Son corps se durcit en un instant.

Elle retira sa main et posa sur lui le regard le plus bleu et le plus innocent qui fût.

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta-t-elle.

— Pourquoi me demandez-vous cela ? fit-il d’une voix étranglée.

— Vous vous êtes raidi.

Il eut un sourire qui tenait plus du rictus. Si elle savait…

Elle détacha une autre épine du col de sa veste.

— Et, franchement, vous avez une drôle de voix, ajouta-t-elle.

James toussa en s’efforçant d’ignorer le frôlement fortuit de ses doigts contre sa joue.

— Un chat dans la gorge, coassa-t-il.

— Ah.

Elle recula d’un pas pour évaluer son travail.

— Oh, j’en ai manqué une, nota-t-elle.

Il suivit la direction de son regard… vers sa cuisse.

— Je m’en charge, se hâta-t-il de dire.

Elle rougit.

— Oui, cela vaut mieux. Mais…

— Mais quoi ?

— Une autre, fit-elle avec une petite toux gênée en pointant le doigt vers lui.

— Où cela ? demanda-t-il pour la taquiner.

— Là. Un peu plus haut.

Elle s’empourpra et détourna les yeux.

James sourit. Il avait oublié combien il était amusant de faire rosir les jeunes filles.

— Voilà. C’est bon, maintenant ?

Elle se retourna vers lui et l’examina d’un rapide coup d’œil avant de hocher la tête.

— Je suis vraiment désolée pour… hmm… pour le rosier, dit-elle en inclinant la tête. Vraiment, vraiment désolée.

En l’entendant encore prononcer ce mot, James eut du mal à se retenir de la saisir par les épaules et de la secouer.

— Oui, marmonna-t-il, je crois que vous l’avez déjà dit.

Elle porta une main délicate à sa joue, inquiète.

— Je le sais. Mais vous avez le visage égratigné. Il faut absolument vous mettre du baume pour vous soigner et… Mais pourquoi reniflez-vous ?

— J’ai reniflé ?

— Oui.

Il lui adressa son sourire le plus gamin.

— Vous sentez la rose, dit-il.

— Non, protesta-t-elle avec un sourire amusé. C’est vous qui sentez la rose.

James se mit à rire. Il avait mal au menton, là où elle l’avait heurté par deux fois, et aux orteils, sur lesquels elle avait marché, et partout ailleurs, comme s’il avait nagé dans un buisson d’épines – ce qui n’était pas si loin de la vérité. N’empêche qu’il se mit à rire.

Il jeta un regard à miss Hotchkiss qui le considérait d’un œil dubitatif en se mordillant la lèvre inférieure.

— Je ne suis pas en train de devenir fou, si c’est ce qui vous inquiète, la rassura-t-il avec un sourire guilleret. Cependant, j’aimerais accepter votre offre de traitement médical.

Elle hocha vivement la tête.

— Il faut rentrer, alors. Lady Danbury conserve ses remèdes dans une petite pièce à côté de la cuisine. Ne vous en faites pas. Même moi, je suis assez habile pour soigner des écorchures sans causer de blessure mortelle. Je ne sais même plus combien de coupures et de griffures j’ai traitées.

— Ce sont donc des frère et sœurs cadets que vous avez ?

Elle hocha la tête.

— Et ils n’ont peur de rien. Pas plus tard qu’hier, Lucas et Jane m’ont annoncé qu’ils avaient l’intention de construire un fort souterrain, raconta-t-elle avec un rire incrédule. Ils ont déclaré qu’ils devaient abattre notre unique arbre pour fabriquer les poutres de soutènement. Je ne sais pas où ils vont chercher toutes ces idées… Oh, pardon. Je suis bien mal élevée de vous embêter avec ma famille.

— Non, protesta James qui fut le premier surpris de la vivacité de sa réponse. J’aime bien vous entendre parler de vos frère et sœurs. Ils ont l’air charmants.

Le regard de miss Hotchkiss s’adoucit.

— Oui, reconnut-elle. Bien sûr, il nous arrive de nous chamailler, comme dans toutes les familles, mais… Oh, voilà que je recommence. Tout cela pour vous dire que j’ai beaucoup d’expérience concernant les soins.

— Dans ce cas, déclara-t-il, grand seigneur, je m’en remets entièrement à vous. Quiconque sait soigner de jeunes enfants sera capable de s’occuper de ces misérables égratignures.

— Je suis heureuse d’apprendre que vous me jugez à la hauteur, repartit-elle d’un ton narquois.

— Faisons une trêve, voulez-vous ? suggéra-t-il en lui tendant la main. Puis-je nous considérer comme amis ?

— Va pour une trêve, accepta-t-elle en hochant la tête.

Ils quittèrent la roseraie en riant et en bavardant. C’est seulement à mi-chemin de la maison que James se souvint qu’il avait soupçonné miss Hotchkiss de chantage…

Elizabeth trempa son mouchoir dans le baume à l’odeur puissante.

— Cela risque de piquer un peu, prévint-elle.

M. Siddons sourit.

— Je me crois assez homme pour… Ho ! Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Je vous ai dit que cela risquait de piquer.

— Oui, mais pas à ce point !

Elizabeth approcha le pot de son nez.

— Je crois qu’il y a une sorte d’alcool. Cela sent un peu comme le brandy. Cela vous paraît plausible ? On mettrait du brandy dans ce genre de remède ?

— Non, marmonna-t-il, sauf si l’on a très envie de se faire des ennemis.

Elle respira de nouveau et haussa les épaules.

— Je ne peux pas vous dire. C’est peut-être du brandy. Ou un autre alcool. Ce n’est pas moi qui ai préparé ce baume.

— Qui est-ce ? s’enquit-il comme s’il redoutait la réponse.

— Lady Danbury.

— C’est bien ce que je craignais, grommela-t-il.

Elizabeth le regarda, curieuse.

— Pourquoi le craigniez-vous ? Vous la connaissez à peine.

— C’est vrai. Mais nos deux familles sont amies depuis des années. Croyez-moi, pour la génération de mes parents, c’est une légende vivante.

— Oh, je vous crois, assura Elizabeth en riant. C’est aussi une légende vivante pour la mienne. Elle fait très peur aux enfants du village.

— Je n’en doute pas, déclara M. Siddons, pince-sans-rire.

— J’ignorais que vous connaissiez lady Danbury avant d’entrer à son service, dit-elle en trempant de nouveau son mouchoir dans le baume.

— Si. C’est…

Il fit la grimace quand elle l’appliqua sur son front.

— … C’est pour cela qu’elle m’a engagé, j’en suis sûr. Elle a dû se dire que j’étais plus digne de confiance qu’un inconnu envoyé par une agence de placement.

— C’est étrange. Le jour de votre arrivée, lady Danbury m’a congédiée de bonne heure pour pouvoir consulter les livres de comptes afin d’être certaine que vous ne la voleriez pas, confia-t-elle.

— Elle a dit cela ? fit-il en toussotant.

— Hmm, hmm, confirma-t-elle en se penchant sur son visage pour l’examiner, les yeux plissés par la concentration. Mais ne le prenez pas mal : c’est le genre de choses qu’elle dirait de n’importe qui. Même de son propre fils.

— Surtout de son propre fils, renchérit-il.

— Vous la connaissez bien, alors, répliqua Elizabeth en riant. Elle ne cesse de se plaindre de lui.

— Elle vous a raconté la fois où il s’est coincé la tête…

— Au château de Windsor ? Oui, confirma-t-elle en portant les doigts à sa bouche pour réprimer un gloussement. Jamais je n’ai autant ri.

James lui rendit son sourire. Leur proximité le désarmait. Elle lui donnait presque le vertige.

— Vous le connaissez ?

— Cédric ? fit-elle en reculant légèrement. Enfin, je devrais dire lord Danbury, maintenant.

— Vous pouvez l’appeler comme vous voulez en ma compagnie, assura-t-il avec un haussement d’épaules de guingois. Pour ma part, je le qualifierais volontiers de…

Elle agita un doigt menaçant vers lui.

— Je devine un côté très vilain chez vous, monsieur Siddons. Et vous essayez de me faire dire une chose que je pourrais regretter.

— J’aimerais mieux vous faire faire quelque chose que vous pourriez regretter, rétorqua-t-il avec un sourire carnassier.

— Monsieur Siddons ! protesta-t-elle.

— Excusez-moi, fit-il sans la moindre contrition.

— Il se trouve que je connais le nouveau lord Danbury, révéla-t-elle en baissant le menton. Pas très bien, évidemment. Il est un peu plus âgé que moi, de sorte que, enfants, nous n’avons pas joué ensemble. Mais il lui arrive de rendre visite à sa mère de temps à autre.

Si Cédric venait bientôt voir sa mère, songea aussitôt James, il le reconnaîtrait. Même si Agatha parvenait à l’informer à temps de la situation, on ne pouvait pas compter sur lui pour garder la bouche cousue. La discrétion n’était pas son fort, et il était dépourvu du moindre bon sens. Machinalement, James secoua la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta miss Hotchkiss.

— Rien, pourquoi ?

— Vous venez de secouer la tête.

— Ah bon ?

— Oui. Je n’ai pas été suffisamment douce, sans doute. Je suis vraiment navrée.

Il lui saisit la main et l’enveloppa d’un regard ardent.

— Un ange n’aurait pas été plus doux, affirma-t-il.

Elle ouvrit de grands yeux surpris et les plongea un instant dans les siens, avant de les poser sur leurs mains jointes. James attendit qu’elle proteste. Comme elle ne le faisait pas, il passa le pouce sur son poignet en la libérant.

— Je vous demande pardon, marmonna-t-il. Je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Ce… n’est pas grave, bégaya-t-elle. Vous êtes encore sous le choc. Ce n’est pas tous les jours que l’on se fait pousser dans un rosier.

Sans rien dire, il tourna la tête de côté pour qu’elle puisse soigner une griffure près de sa bouche.

— Là, ne bougez pas, lui enjoignit-elle gentiment. Il faut que je mette du baume sur l’égratignure la plus profonde.

Il ferma la bouche et Elizabeth retint son souffle en se penchant plus près. L’entaille était du côté gauche, un peu en dessous de sa lèvre inférieure.

— Il y a un peu de terre, murmura-t-elle. Je… Oh, encore une seconde. Ne bougez pas, s’il vous plaît. Il faut que je…

Très concentrée, elle plia les genoux de façon à se trouver à hauteur de son visage. Elle posa les doigts sur sa lèvre et tira doucement vers le haut pour exposer la petite coupure.

— Voilà, fit-elle en nettoyant la plaie, presque étonnée de pouvoir se faire entendre par-dessus le martèlement de son cœur.

Jamais elle ne s’était tenue aussi près d’un homme. Et celui-ci, en particulier, avait le plus étrange effet sur elle. Elle eut soudain le désir parfaitement absurde de laisser ses doigts vagabonder sur ses traits sculptés, sur l’arche élégante de ses sourcils.

Elle se força à expirer avant de le regarder de nouveau. Il l’observait d’un drôle d’air, mi-amusé et mi… autre chose.

Elle se redressa.

— Avez-vous terminé ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Je… ne vous ai pas fait trop mal, j’espère.

— Je n’ai rien senti, en tout cas aucune douleur, affirma-t-il, le regard plus sombre.

Elizabeth eut un sourire gêné et recula d’un pas.

— Vous êtes un patient très différent de mon frère, observa-t-elle pour ramener la conversation sur un sujet moins dangereux.

— Il doit faire beaucoup moins de grimaces que moi, plaisanta M. Siddons.

— Oui, confirma-t-elle avec un petit rire, mais il crie beaucoup plus.

— Vous m’avez dit qu’il s’appelait Lucas, c’est cela ?

Elle confirma d’un signe de tête.

— Il vous ressemble ?

Elizabeth, qui étudiait un tableau au mur pour s’empêcher de regarder M. Siddons, se tourna d’un coup vers lui.

— En voilà une question étonnante !

Il haussa les épaules.

— Comme vous, je suis plutôt du genre curieux.

— Ah bon. Eh bien, oui. Nous nous ressemblons tous les quatre. Mes deux parents étaient très blonds.

James demeura un instant silencieux. Inutile d’être un génie pour se rendre compte qu’elle avait parlé au passé.

— Vous les avez perdus ? questionna-t-il doucement.

Elle hocha la tête, et il remarqua que son visage s’était un peu contracté.

— Cela fait plus de cinq ans, précisa-t-elle. Nous avons l’habitude de nous débrouiller seuls, maintenant, mais cela reste… difficile.

— Je suis désolé.

Elle se tut un moment, puis émit un petit rire forcé.

— Il me semblait que nous étions convenus de ne plus employer ce mot.

— Non, répliqua-t-il en la suivant sur la piste de l’humour pour respecter son désir de ne pas partager son chagrin. Nous sommes convenus que vous ne l’emploieriez plus. Tandis que moi…

— Très bien. Si vous tenez à vous excuser, je me ferai un plaisir de dresser la liste de vos fautes.

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

— Ah oui ?

— Oui. Certes, mon rapport ne portera que sur trois jours, mais je suis certaine de pouvoir remplir au moins une page.

— Une seule ? Il va falloir que je me donne un peu plus de mal… Miss Hotchkiss ?

Elle s’était raidie et jetait un regard noir en direction de la porte.

— Dehors ! siffla-t-elle.

Intrigué, James se leva et découvrit le chat de sa tante Agatha assis sur le seuil.

— Quelque chose ne va pas ?

— Cet animal est une plaie, dit-elle sans le quitter des yeux.

— Malcolm ? fit-il en souriant et en s’approchant du chat. Il ne ferait pas de mal à une mouche.

— Ne le touchez pas. Il est méchant.

Mais James le souleva, et Malcolm se mit à ronronner en frottant la tête contre son cou.

Elizabeth en resta bouche bée.

— Le traître, finit-elle par marmonner. Moi qui ai essayé de l’amadouer pendant trois ans !

— Je croyais que vous travailliez ici depuis cinq ans…

— C’est vrai. Mais j’ai renoncé au bout de trois. Il y a des limites à tout.

Malcolm la regarda, leva le menton d’un air dédaigneux et se remit à se frotter contre le cou de James.

Celui-ci alla se rasseoir avec un petit rire.

— Je parie qu’il me voit comme un défi à relever. J’ai horreur des chats.

— C’est drôle, cela ne se voit pas, rétorqua Elizabeth, sarcastique.

— Bah, celui-ci ne me fait plus horreur.

— Comme cela tombe bien, marmonna-t-elle. Un homme qui a horreur de tous les chats, sauf un, et un chat qui déteste tous les humains, sauf un.

— Deux, en comptant lady Danbury, souligna James, soudain très satisfait de sa vie.

Il avait quitté Londres, ses débutantes et leurs mères avides, pour se retrouver en compagnie de cette charmante jeune fille qui ne faisait sans doute pas chanter sa tante. Et même si c’était le cas… Cela faisait des années que son cœur n’avait pas battu aussi vite, quand elle lui avait touché la lèvre.

Et puis, songea-t-il, si jamais elle faisait chanter sa tante, elle avait peut-être de bonnes raisons. Un proche malade ? La menace d’être expulsée de chez elle ? Si cela se trouvait, il lui fallait de l’argent pour quelque chose d’important et d’urgent.

Il décida que, avant la fin de la semaine, il la tiendrait dans ses bras. Alors, si elle lui plaisait autant qu’il le pressentait, il envisagerait d’aller plus loin.

— Si vous savez vous montrer persuasive, plaisanta-t-il, je pourrai peut-être dire un mot en votre faveur à notre ami poilu ici présent.

— Je n’ai plus envie de… Mon Dieu !

— Quoi ?

— Quelle heure est-il ?

Il sortit sa montre de gousset et fut surpris de voir miss Hotchkiss se précipiter vers lui pour la prendre.

— Oh, là, là ! s’exclama-t-elle. Cela fait vingt minutes que je devrais être dans le petit salon avec lady Danbury. Je lui fais la lecture tous les matins et…

— Je suis certain qu’elle ne vous en voudra pas. Après tout, vous étiez en train de panser un blessé.

— Oui, mais vous ne comprenez pas. Je ne suis pas censée… Enfin, je devrais m’exercer…

L’air horrifié et gêné à la fois, elle plaqua la main sur sa bouche.

Il se leva et la domina de toute sa hauteur pour l’intimider.

— Qu’alliez-vous dire ?

— Rien, assura-t-elle. J’ai juré de ne pas recommencer.

— Vous avez juré de ne pas recommencer quoi ?

— Ce n’est rien, je vous assure. À plus tard, j’imagine.

Sur quoi, elle quitta la pièce.

James resta une bonne minute à fixer la porte par laquelle elle était sortie. Miss Elizabeth Hotchkiss était une bien étrange personne. Au moment où elle avait enfin montré sa véritable nature – car il était persuadé que cette jeune femme douce et gentille à l’humour incisif était la vraie Elizabeth –, elle s’était mise à bredouiller des absurdités incompréhensibles.

Qu’avait-elle dit qu’elle avait à faire ? Ah, oui. Elle devait faire la lecture à sa tante. Elle avait également parlé de s’exercer à quelque chose. Et juré qu’elle ne recommencerait plus – mais quoi ? Qu’est-ce que cela signifiait ?

Il passa la tête dans le couloir et regarda à droite et à gauche. Tout semblait calme. Elizabeth avait disparu. Elle devait être dans la bibliothèque en train de choisir un livre pour tante…

C’était cela ! Le livre. Quand il l’avait vue chez lui, elle avait en main les Essais de Bacon.

Dans un éclair, il la revit se hâtant de ramasser son petit livre rouge le jour de leur rencontre. Elle s’était affolée et avait pratiquement bondi pour le reprendre avant lui. Le lendemain, en entrant chez lui, elle avait dû croire en découvrant les Essais qu’il avait pris son livre.

Mais que contenait-il donc ?

6

Il l’observa toute la journée. Suivre les gens sans se faire remarquer, en se glissant dans les coins et en se cachant dans des pièces vides, était une chose qu’il maîtrisait parfaitement. De fait Elizabeth, qui n’avait aucune raison de croire que l’on pouvait la surveiller, ne se rendit compte de rien. Il l’entendit donc faire la lecture, la vit aller et venir pour apporter toutes sortes d’objets inutiles à Agatha.

Agatha qu’elle regardait avec un respect mêlé d’affection. James avait beau guetter des mouvements d’impatience ou de colère, il n’en surprenait jamais. Chaque fois que sa tante se conduisait de façon déraisonnable, Elizabeth réagissait avec une indulgence amusée.

La retenue dont elle faisait preuve face aux caprices de la vieille dame était tout bonnement admirable. À sa place, James aurait perdu patience avant midi. Miss Hotchkiss, elle, souriait toujours lorsqu’elle quitta Danbury House à 4 heures de l’après-midi.

Par la fenêtre, il la regarda s’engager dans l’allée. Elle remuait doucement la tête de droite et de gauche. Il eut l’impression qu’elle chantonnait toute seule. Sans réfléchir, il se mit à siffler.

— Quel est cet air ?

Il se retourna. Sa tante se tenait dans l’encadrement de la porte du salon, appuyée de tout son poids sur sa canne.

— Il ne vaut mieux pas que je vous dise les paroles, assura-t-il avec un sourire canaille.

— Au contraire. Si elles sont lestes, je tiens à les entendre.

— Tante Agatha, protesta James en riant, je ne vous ai pas dit les paroles quand vous m’avez surpris, à douze ans, en train de fredonner ce chant de marins plutôt grivois. Je ne vous en révélerai pas davantage aujourd’hui.

— Hmph, grommela-t-elle en frappant par terre du bout de sa canne et en tournant les talons. Viens me tenir compagnie pendant que je prends le thé.

James la suivit dans le salon et s’assit en face d’elle.

— Pour ne rien vous cacher, déclara-t-il, je suis heureux que vous m’invitiez à me joindre à vous. Je voulais vous parler de votre dame de compagnie.

— Miss Hotchkiss ?

— Oui, confirma-t-il d’un ton qui se voulait neutre.

Agatha lui adressa un sourire entendu.

— Ah, tu as remarqué.

— Remarqué quoi ?

— Qu’elle est adorable.

Il haussa les épaules.

— Miss Hotchkiss est certes tout à fait charmante, mais…

— Mais ce n’est pas ton genre de femme, acheva-t-elle pour lui. Je le sais. J’ai oublié comment tu prenais ton thé, ajouta-t-elle.

James plissa les yeux, méfiant. Agatha n’oubliait jamais rien.

— Avec du lait, sans sucre, merci. Qu’est-ce qui vous fait dire que miss Hotchkiss n’est pas mon genre de femme ?

Agatha se mit en devoir de servir le thé.

— Elle est d’une élégance relativement discrète.

James marqua un temps d’arrêt avant de remarquer :

— Je crois que vous venez de m’insulter.

— Franchement, tu dois avouer que cette autre femme était un rien… hmm… comment dire ? plantureuse, conclut-elle en lui tendant sa tasse.

— Quelle autre femme ?

— Tu sais bien. La rousse avec…

Elle porta les mains à hauteur de sa poitrine en faisant des gestes circulaires.

— Enfin, tu sais bien.

— Tante Agatha, elle était chanteuse d’opéra !

— Eh bien, fit-elle avec un reniflement méprisant, tu n’aurais pas dû me la présenter.

— Je ne vous l’ai pas présentée, se défendit-il. Vous avez déboulé sur nous dans la rue avec la discrétion d’un boulet de canon !

Elle porta la main à son cœur en un geste théâtral.

— Pardonne-moi si je m’intéresse à toi. Cela fait maintenant plusieurs années que nous insistons pour que tu te maries. Il était donc naturel que je m’interroge sur la personne qui t’accompagnait.

James inspira profondément pour se calmer. Seule sa tante avait ce don de le remettre dans la peau d’un garçon de seize ans.

— Je crois, rappela-t-il fermement, que nous étions en train de parler de miss Hotchkiss.

— Ah, oui ! confirma Agatha en souriant après avoir bu une gorgée de thé. Miss Hotchkiss. Un amour de fille. Et d’une égalité d’humeur… Pas comme ces petites demoiselles de Londres, frivoles et inconstantes, que je rencontre à l’Almack’s. Il suffit d’y passer une soirée pour avoir l’impression que l’intelligence et le bon sens ont complètement disparu de la population britannique.

Sur ce point, James partageait entièrement son avis. Sauf que ce n’était pas le sujet.

— Miss Hotchkiss… ? lui rappela-t-il.

Sa tante cligna des yeux.

— Je ne sais pas ce que je deviendrais sans elle.

— Vous auriez peut-être cinq cents livres de plus ? suggéra-t-il.

La tasse d’Agatha tinta bruyamment dans sa soucoupe.

— Tu ne soupçonnes tout de même pas Elizabeth !

— Elle a accès à vos effets personnels, fit-il valoir. Se peut-il que vous ayez conservé des choses compromettantes ? Qu’est-ce qui vous permet d’affirmer qu’elle ne fouille pas dans vos affaires depuis des années ?

— Non, déclara-t-elle d’un ton calme. Pas Elizabeth. Elle ne ferait jamais une chose pareille. Tu n’ignores pas, je crois, que je sais juger les gens.

— Bien sûr que vous savez juger les gens, Agatha. Mais…

Elle leva une main pour le faire taire.

— Miss Hotchkiss n’a pour moi que bonté et gentillesse. Je refuse d’écouter un mot de plus contre elle.

— Fort bien.

— Si tu ne me crois pas, passe un peu de temps avec elle. Tu te rendras vite compte que j’ai raison.

— C’est ce que je vais faire, promit-il en s’appuyant au dossier de son siège, satisfait.

Cette nuit-là, il rêva d’elle.

Elle était penchée sur ce satané livre rouge. Ses longs cheveux blonds, détachés, brillaient à la lueur de la lune. Elle portait une chemise de nuit d’un blanc virginal qui la couvrait du menton aux pieds. Pourtant, il savait très exactement comment elle était en dessous, et il avait terriblement envie d’elle…

Puis elle s’éloignait de lui en courant et riant. Ses cheveux qui flottaient derrière elle chatouillaient le visage de James chaque fois qu’il se rapprochait d’elle. Dès qu’il tendait la main et la touchait, elle lui échappait. Dès qu’il se croyait assez près pour lire le titre de son petit livre, les lettres dorées se brouillaient et il trébuchait…

C’est une Elizabeth plutôt renfrognée qui arriva à Danbury House ce matin-là. Bien qu’elle se fût juré de ne plus accorder le moindre regard à Comment épouser un marquis, en rentrant chez elle la veille, elle avait trouvé le livre sur son lit.

Elle s’était dit qu’elle allait y jeter un petit coup d’œil. Tout ce qu’elle voulait, c’était voir s’il y était conseillé d’avoir de l’esprit, de savoir faire rire un homme. Et sans presque s’en rendre compte, elle s’était retrouvée assise au bord de son lit, captivée.

Maintenant, toutes ces règles, tous ces décrets qui se bousculaient dans sa tête lui donnaient le vertige. Ne pas se rapprocher d’un homme marié. Ne pas donner de conseils à un homme. En revanche, ne pas hésiter à ignorer un homme qui oublierait de lui souhaiter son anniversaire.

Heureusement, songea-t-elle en entrant dans Danbury House, son anniversaire était dans neuf mois – dans suffisamment longtemps pour ne pas perturber une éventuelle cour…

Pour l’amour du Ciel, qu’est-ce qui lui prenait ? Elle s’était promis de ne pas laisser Mme Seeton lui dicter sa conduite, et voilà où elle en était.

— Vous avez l’air bien sérieuse, ce matin.

Elizabeth sursauta.

— Monsieur Siddons, fit-elle d’une voix un peu étranglée. Quelle joie de vous voir.

— Elle est partagée, assura-t-il en s’inclinant.

Elle se força à sourire. Soudain, elle était mal à l’aise en présence de cet homme. Ils s’étaient entendus à merveille, hier. Il lui avait même semblé qu’ils pourraient être amis. Mais c’était avant…

Elle toussa. Avant qu’elle passe la moitié de la nuit, éveillée, à penser à lui.

Boum !

— Ce doit être lady Danbury, murmura M. Siddons sans même se retourner.

Elizabeth réprima un sourire et tourna la tête. Comme elle s’y attendait, elle découvrit lady Danbury au bout du couloir, en train de frapper par terre avec sa canne. À ses pieds, Malcolm affichait son air le plus narquois.

— Bonjour, lady Danbury, dit Elizabeth en s’avançant vers elle. Comment allez-vous ?

— Comme une femme de soixante-douze ans.

— Voilà qui est navrant, repartit Elizabeth avec le plus grand sérieux, puisque les sources les plus fiables affirment que vous n’en avez que soixante-sept.

— Petite impertinente. Vous savez fort bien que j’ai soixante-six ans.

Elizabeth réprima un sourire.

— Souhaitez-vous gagner le salon ? Avez-vous déjà pris votre petit déjeuner ?

— Oui, j’ai mangé deux œufs et trois toasts. Et je ne compte pas rester dans le salon ce matin.

La surprise fit cligner des yeux à Elizabeth. Lady Danbury et elle y passaient toutes leurs matinées.

— J’ai décidé de m’asseoir dans le jardin, annonça-t-elle.

— Ah, fit Elizabeth. Je vois. Quelle bonne idée. L’air est frais, ce matin, et la brise assez…

— Je vais faire une sieste.

Cette déclaration la laissa muette de stupeur. Certes, il arrivait fréquemment à lady Danbury de s’assoupir, mais elle ne l’aurait admis pour rien au monde, et jamais elle ne prononçait le mot « sieste ».

— Voulez-vous que je vous accompagne dans le jardin ? proposa M. Siddons.

— Pas du tout, refusa sèchement lady Danbury. Je ne me déplace pas très rapidement, ces temps-ci, mais je ne suis pas encore morte. Viens, Malcolm.

Sur ce, elle s’éloigna en boitillant, le chat trottant sur ses talons.

Elizabeth les regarda s’éloigner, une main sur la joue.

— Vous avez l’impression qu’elle est malade ? s’inquiéta-t-elle.

— Non, répondit James. Pourquoi ?

Elle désigna la silhouette qui s’éloignait, manifestement incapable de formuler ce qu’elle ressentait.

James la considéra avec amusement.

— Il est donc si étrange qu’elle ait envie de faire la sieste dans le jardin ? Il fait très beau.

— Oui ! affirma-t-elle. C’est très bizarre.

— Eh bien, je suis sûr qu’elle…

— Je vous dis que c’est bizarre, insista Elizabeth en secouant la tête. Je n’aime pas cela. Je n’aime pas cela du tout.

— Que suggérez-vous que nous fassions ?

— Je vais l’espionner, décida-t-elle en se redressant de toute sa hauteur.

— Vous voulez la regarder dormir ? s’étonna-t-il.

— Auriez-vous une meilleure idée ?

— Meilleure que de regarder dormir une vieille dame ? Hmm, oui. À vrai dire, en cherchant un peu, je devrais pouvoir trouver un ou deux passe-temps plus…

— Oh, arrêtez ! le coupa-t-elle avec irritation. Je n’ai pas besoin de votre aide, de toute façon.

— L’aviez-vous demandée ? dit-il en souriant.

— Comme vous le soulignez si gentiment, contra-t-elle en relevant le menton d’un air hautain, il n’est pas très difficile de regarder dormir une vieille dame. Je suis certaine que des tâches plus importantes vous attendent. Bonne journée.

James resta bouche bée tandis qu’elle s’éloignait. Par tous les diables, il n’avait pas voulu l’offenser !

— Elizabeth ! Attendez.

Elle s’arrêta et se retourna, sans doute surprise par l’emploi de son prénom. Lui-même ne s’y attendait pas. Seulement, cela faisait plusieurs jours qu’elle occupait ses pensées et qu’il songeait à elle comme à « Elizabeth » et…

— Oui ? finit-elle par dire.

— Je vous accompagne.

Elle lui jeta un regard assez contrarié.

— Vous savez être discret, au moins ? Je ne voudrais pas qu’elle nous surprenne à l’espionner.

James eut toutes les peines du monde à se retenir d’éclater de rire.

— N’ayez crainte, je ne trahirai pas notre présence, promit-il gravement. Je me flatte d’être un assez bon espion.

— En voilà une curieuse affirmation. Et… ça va ?

— Très bien, pourquoi ?

— Vous semblez sur le point d’éternuer.

Avisant un bouquet, il inventa :

— Les fleurs me font toujours éternuer.

— Pourtant, vous n’avez pas éternué hier, dans la roseraie.

Il se racla la gorge.

— Ah, mais ce ne sont pas des roses, fit-il valoir en désignant le vase.

— Vous ne pouvez pas venir avec moi, décréta-t-elle en le congédiant d’un mouvement de tête. Il y a des fleurs partout dans le jardin. Je ne peux pas prendre le risque que vous éternuiez toutes les deux minutes.

— Oh, cela n’arrivera pas, s’empressa-t-il d’assurer. Seules les fleurs coupées me font cet effet.

Elle plissa les yeux d’un air soupçonneux.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle maladie.

— Moi non plus. Ce doit être quelque chose dans la tige. Quelque chose qui… hmm… qui se libère dans l’air quand on la coupe.

Comme elle ne paraissait toujours pas convaincue, il en rajouta.

— Cela me cause bien des ennuis quand je fais la cour à une dame. Si je lui offre des fleurs, je suis perdu.

— Très bien, fit-elle avec une certaine brusquerie. Venez. Mais si vous sabotez cette entreprise, je ne vous le pardonnerai jamais.

Il inclina légèrement la tête en un petit salut.

— Je vous suis, miss Hotchkiss.

Elle fit quelques pas, puis s’arrêta et se retourna, une hésitation dans son regard bleu.

— Tout à l’heure, vous m’avez appelée Elizabeth.

— Je vous prie de m’excuser. C’était tout à fait déplacé.

Il lisait sur son visage à livre ouvert. Elle ne savait pas si elle devait l’autoriser à l’appeler par son prénom.

— Cela n’a pas grande importance, finit-elle par dire d’un ton un peu pincé. Nous autres, domestiques de Danbury House, ne sommes pas très formels. Si la cuisinière et le majordome m’appellent Elizabeth, vous pouvez le faire aussi.

Il sentit son cœur se gonfler absurdement de joie.

— Dans ce cas, il faut que vous m’appeliez James, déclara-t-il.

— James, répéta-t-elle comme si elle en savourait chaque lettre. Bien entendu, ce n’est pas ainsi que je vous appellerai si quelqu’un me parle de vous.

— Bien entendu. Cependant, lorsque nous sommes seuls, inutile d’être cérémonieux.

Elle hocha la tête.

— Très bien, monsieur… James, corrigea-t-elle avec un sourire penaud. Allons-y.

Il la suivit dans un dédale de couloirs, car elle tenait à ne pas sortir directement pour éviter d’éveiller les soupçons de lady Danbury. James ne voyait pas comment leur passage dans la salle de bal, la petite salle à manger et dans la serre pourrait ne pas éveiller les soupçons. Toutefois, il garda ses pensées pour lui. Elizabeth semblait tirer une certaine satisfaction de sa position de chef de file. Et puis, de derrière, la vue n’était pas désagréable.

Lorsqu’ils sortirent enfin, ce fut du côté est de la maison, près de la façade, à l’opposé du jardin.

— Ainsi, nous allons pouvoir nous cacher derrière les haies.

— Excellente idée, murmura-t-il en la suivant.

Les arbres de plus de quatre mètres de haut les cachaient complètement. À sa grande surprise, Elizabeth se mit alors à courir. Enfin, courir, peut-être pas, mais à presser le pas jusqu’au trot.

Lui qui avait de plus longues jambes n’eut qu’à allonger un peu ses foulées.

— Qu’est-ce qui nous presse autant ? voulut-il savoir.

Elle se retourna sans s’arrêter.

— Je suis très inquiète pour lady Danbury, expliqua-t-elle.

— La vie à Danbury House n’est tout de même pas banale au point qu’une dame de soixante-six ans en train de faire la sieste constitue l’attraction de l’été !

Elle se retourna encore.

— Je suis navrée que ma compagnie vous ennuie à ce point, mais rien ne vous obligeait à venir avec moi.

— Oh, mais votre compagnie n’a rien d’ennuyeux, assura-t-il en lui adressant son sourire le plus séduisant. Seulement, je ne saisis pas la gravité de la situation.

Elle s’arrêta et planta les mains sur ses hanches en le fixant sévèrement.

— Avec cette mine, railla-t-il, vous feriez une excellente gouvernante.

— Lady Danbury ne fait jamais de sieste, articula-t-elle en le foudroyant du regard. C’est l’être le plus routinier qui soit. Deux œufs et trois toasts au petit déjeuner. Tous les jours. Trente minutes de broderie. Tous les jours. Correspondance à trois heures de l’après-midi. Tous les jours. Et…

James leva une main pour l’interrompre.

— J’ai compris.

— Elle ne fait jamais la sieste.

Il hocha la tête.

Elle se remit en marche à toute vitesse. James la suivit d’un pas souple et décontracté. La distance entre eux se creusa un peu. Il se résignait à accélérer quand il avisa une racine saillante devant elle.

— Attention à…

Elle chuta, un bras élégamment déployé comme une aile, l’autre tendu vers l’avant pour amortir le choc.

— … la racine, acheva-t-il en se précipitant vers elle. Vous n’êtes pas blessée ?

Elle secoua la tête en marmonnant :

— Bien sûr que non.

Mais, en la voyant grimacer, il eut de la peine à la croire.

Il s’accroupit à côté d’elle et prit la main avec laquelle elle avait paré sa chute.

— Et cette main ? s’inquiéta-t-il.

— Tout va bien, affirma-t-elle en se dégageant pour ôter la terre et les gravillons qui s’étaient incrustés sur la peau.

— Pardonnez-moi d’insister, mais je tiens à m’en assurer par moi-même.

— De toute façon, c’est forcément de votre faute.

— De ma faute ? répéta-t-il sans pouvoir retenir un sourire surpris.

— Je ne sais pas pourquoi ni comment, mais s’il y a la moindre justice en ce bas monde, ce doit être de votre faute.

— Si c’est de ma faute, déclara-t-il avec le plus grand sérieux, il faut que je me fasse pardonner en pansant vos blessures.

— Je n’ai pas de…

— J’insiste.

Elle soupira et tendit la main avec un « Voilà » assez peu aimable.

James lui ploya doucement le poignet. Elle ne réagit pas, jusqu’au moment où il le fléchit dans l’autre sens.

— Oh ! lâcha-t-elle, visiblement contrariée de lui avoir montré qu’elle souffrait. Cela ne m’a pas fait très mal, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je suis sûre qu’il n’est pas foulé.

— Vous avez certainement raison, convint-il en constatant que l’articulation n’était pas enflée. Mais servez-vous plutôt de votre autre main pendant un jour ou deux. Tenez, vous devriez rentrer à la maison mettre de la glace ou un morceau de viande bien froid dessus.

— Je n’ai pas le temps, répliqua-t-elle vivement en se relevant. Il faut que je voie comment va lady Danbury.

— Si elle fait la sieste, vos craintes de la voir s’échapper sont peut-être exagérées, objecta-t-il.

Elizabeth lui jeta un regard noir.

— En d’autres termes, précisa-t-il le plus gentiment possible, il est inutile que vous risquiez votre vie en vous précipitant.

Il devina qu’elle pesait ses mots. Finalement, elle secoua la tête :

— Vous êtes libre de faire ce que bon vous semble.

Sur quoi, elle tourna les talons et fila.

James laissa échapper un grondement. Pourquoi la suivait-il, d’ailleurs ? Ah oui. Tante Agatha. Tout cela, c’était pour sa tante Agatha. Il fallait qu’il découvre si c’était Elizabeth qui la faisait chanter.

Son instinct lui soufflait que non. Quiconque était capable de se soucier ainsi d’une vieille dame autoritaire et souvent énervante ne pouvait pas la faire chanter.

Toutefois, il trottina à sa suite. Lorsqu’elle bifurqua au coin de la haie, il la perdit de vue. Mais il eut tôt fait de la rattraper, d’autant qu’elle s’était immobilisée, dos aux arbres, la tête tournée de façon à regarder par-dessus son épaule.

— Que voyez-vous ? lui demanda-t-il.

— Rien, avoua-t-elle. En revanche, je crois que je suis en train de me faire un affreux torticolis.

James ravala un sourire et parla d’un ton très sérieux.

— Voulez-vous que je jette un œil ? proposa-t-il.

Elle redressa la tête.

— Vous vous sentez capable de le faire sans être vu ?

James songea fugitivement à ses missions d’autrefois, en France et en Espagne aussi bien qu’en Angleterre. Ne pas être vu, c’était sa spécialité.

— Oh, lâcha-t-il avec désinvolture, je crois que oui.

— Très bien, accepta-t-elle en s’écartant. Mais s’il vous semble, même une seule seconde, que l’on risque de vous découvrir, reculez.

James lui sourit et esquissa un petit salut militaire.

— Bien, mon général.

À cet instant, Elizabeth oublia tout.

Elle oublia qu’elle ne savait pas comment elle allait subvenir aux besoins de son frère et ses sœurs.

Elle oublia que lady Danbury se conduisait très bizarrement et qu’elle craignait que la vieille dame ne fût malade.

Elle oublia même ces satanés décrets du petit livre de Mme Seeton.

Elle oublia tout ce qui n’était pas la légèreté de cet instant et le sourire polisson de James Siddons. Avec un rire, elle lui donna une petite tape sur l’épaule.

— Oh, arrêtez, protesta-t-elle d’une voix qu’elle reconnut à peine.

— Que j’arrête quoi ?

Elle imita son salut, et il expliqua :

— Vous donnez des ordres si fréquemment, si facilement qu’il est tout à fait naturel que je vous compare à…

— Occupez-vous de regarder lady Danbury, le coupa-t-elle.

Avec un sourire entendu, il avança au coin de la haie.

— Voyez-vous quelque chose ? chuchota-t-elle.

— Je vois lady Danbury.

— C’est tout ?

— Je ne pensais pas que le chat vous intéressait.

— Malcolm ?

— Il est sur ses genoux.

— Je me moque de ce que fait le chat.

Il lui jeta un regard vaguement condescendant.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

— Que fait lady Danbury ?

— Elle dort.

— Elle dort ?

— C’est ce qu’elle a dit qu’elle allait faire, non ?

— Je veux dire, s’énerva-t-elle, dort-elle normalement ? Respire-t-elle bien ? S’agite-t-elle ?

— Dans son sommeil ?

— Ne soyez pas nigaud. Il arrive que les gens s’agitent dans leur so… Qu’est-ce qui vous fait sourire ?

James toussa pour dissimuler son amusement. À quand remontait la dernière fois qu’une femme l’avait traité de nigaud ? Celles qu’il avait rencontrées à Londres étaient plutôt du genre à minauder et à le complimenter sur ses vêtements, sa silhouette. Lorsque l’une d’elles était allée jusqu’à faire l’éloge de l’inclinaison de son front, il avait compris qu’il était temps de partir.

— Qu’est-ce qui vous fait sourire ? répéta-t-elle avec impatience.

— Ah, j’ai souri ?

— Vous le savez très bien.

Il se pencha vers elle, suffisamment pour qu’elle retienne son souffle.

— Vous voulez la vérité ?

— Hmm, oui. La vérité est presque toujours préférable.

— Presque ?

— Eh bien, sauf lorsqu’elle conduit à faire inutilement de la peine à son interlocuteur… Eh ! mais attendez un peu. C’est vous qui êtes censé répondre à ma question.

— Ah, oui. Mon sourire. C’est parce que vous m’avez traité de nigaud.

— Vous souriez parce que je vous ai insulté ?

Il haussa les épaules.

— Il est rare que je me fasse insulter par une femme.

— C’est que vous n’avez pas fréquenté celles qu’il fallait.

James laissa échapper un éclat de rire.

— Ne faites pas de bruit ! siffla-t-elle en l’éloignant vivement de la haie. Elle va vous entendre.

— Elle ronfle comme un sonneur, protesta-t-il. Je doute fort que nos petites singeries la réveillent.

Elizabeth secoua la tête en fronçant les sourcils.

— Décidément, je n’aime pas cela. Elle ne fait jamais la sieste. Elle affirme toujours que c’est contre-nature.

James vit l’inquiétude assombrir ses yeux bleus.

— Elizabeth, fit-il doucement. Que craignez-vous, au juste ?

Elle poussa un profond soupir.

— Qu’elle soit malade. Quand les gens sont brusquement fatigués…

Elle avala sa salive avec difficulté, avant d’achever :

— Ce peut être un signe de maladie.

Il marqua un silence.

— Vos parents ont été malades avant de mourir ?

À son regard surpris, il comprit qu’elle ne s’attendait pas à cette question.

— Non, dit-elle en clignant des yeux. Ma mère a été tuée dans un accident de voiture, et mon père…

Elle s’interrompit et se détourna, d’un air si tendu qu’il en fut bouleversé.

— Mon père n’a pas été malade.

Il aurait aimé l’interroger davantage, savoir ce qui était arrivé à son père. Il voulait tout savoir d’elle, découvrit-il.

À cette idée, il eut un mouvement de recul. Jamais il n’avait éprouvé ce besoin brûlant de pénétrer jusqu’au tréfonds de l’âme d’une femme.

Elizabeth rompit le silence gêné :

— Et vous, vos parents sont toujours en vie ?

— Non, répondit James. Mon père est mort assez subitement. Le médecin a dit que c’était son cœur. Ou son absence de cœur, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Oh, mon Dieu…

— Cela ne fait rien, assura-t-il avec un geste de dédain. Ce n’était pas un homme bon. Il ne me manque pas.

Les coins de la bouche d’Elizabeth se pincèrent, mais il décela dans ses yeux quelque chose qui ressemblait à de l’empathie.

— Quant à ma mère, elle est morte quand j’étais enfant, enchaîna-t-il. C’est tout juste si je me souviens d’elle.

— Je suis navrée, dit-elle avec douceur. J’espère que cela n’a pas été trop douloureux.

Malgré lui, James dut laisser transparaître la réponse dans son regard, car elle déglutit avant de redire, simplement :

— Je suis navrée.

Il hocha la tête pour la remercier de sa sympathie.

Le regard d’Elizabeth accrocha un instant le sien, puis elle tourna la tête pour regarder Agatha.

— Si lady Danbury souffrait, murmura-t-elle, je sais qu’elle n’en parlerait à personne. Elle est parfois d’une fierté insupportable. Elle ne sait pas reconnaître l’affection et la sollicitude pour ce qu’elles sont. Elle n’y voit que de la pitié.

James l’observa en train d’observer sa tante et fut soudain frappé par sa fragilité. Derrière elle, les champs de Danbury Park s’étendaient à perte de vue en un camaïeu de verts, et elle paraissait bien petite sur ce fond infini. La brise d’été soulevait des mèches blondes échappées de son chignon. Sans réfléchir, James en prit une pour la glisser derrière son oreille.

Elle retint son souffle et leva aussitôt une main. Quand elle lui frôla les doigts du bout des siens, il résista au désir fou de prendre sa main dans la sienne. C’était délicieusement tentant, mais il se retint. Il laissa retomber son bras :

— Pardonnez-moi. Le vent vous a décoiffée.

Ses yeux s’agrandirent et elle entrouvrit les lèvres comme si elle allait dire quelque chose. Finalement, elle se ravisa.

— Lady Danbury a été très bonne avec moi, fit-elle d’une voix étranglée. Je lui serai éternellement redevable de toutes ses gentillesses.

C’était la première fois que James entendait parler de la gentillesse de sa tante. La bonne société la respectait et la craignait, riait parfois de ses reparties cinglantes, mais jamais encore il n’avait vu dans le regard de quelqu’un un amour aussi fort que celui que lui-même ressentait pour celle qui avait sans doute sauvé son âme.

C’est alors que son corps lui devint tout à fait étranger et qu’il se sentit avancer malgré lui. Il ne contrôlait plus ses mouvements. C’était comme si une force supérieure s’était insinuée en lui, une force qui lui fit passer une main derrière la tête d’Elizabeth et glisser les doigts dans la soie de sa chevelure pour l’attirer à lui, tout près, et…

Et il prit possession de ses lèvres.

Il enfouit plus profondément les doigts dans ses cheveux et l’enlaça de l’autre bras, posant la main sur ses reins. Bientôt, elle commença de lui répondre. Malgré sa complète innocence, elle s’assouplissait déjà et son cœur battait plus vite.

— Mon Dieu, Elizabeth… haleta-t-il en détachant la bouche de la sienne pour l’approcher de sa joue, puis de son oreille. J’ai envie… j’ai envie…

Sa voix dut la faire revenir à elle, car elle se raidit et murmura :

— Oh, non.

James aurait voulu l’étendre sur le sol pour l’embrasser jusqu’à lui faire perdre la raison. Toutefois, il la lâcha dès qu’elle se mit à résister.

Elle resta quelques secondes face à lui, choquée. Une main plaquée sur la bouche, elle ouvrait de grands yeux.

— Je ne me doutais pas… murmura-t-elle contre sa paume. Je ne parviens pas à croire…

— Quoi donc ?

— Oh, c’est affreux, lâcha-t-elle en secouant la tête.

C’était plus que sa fierté n’en pouvait supporter.

— Oh, tout de même, se défendit-il. Je ne dirais pas…

Mais elle s’était enfuie.

7

Le lendemain matin, Elizabeth arriva à Danbury House avec un objectif en tête : se tenir aussi loin que possible de James Siddons.

Il l’avait embrassée. Oui, il l’avait embrassée. Pire, elle l’avait laissé faire. Et, pire encore, elle s’était enfuie comme une poltronne – jusque chez elle. Une seule fois, en cinq ans, elle avait manqué à son rôle de dame de compagnie de lady Danbury, quand elle avait souffert d’une fièvre pulmonaire. Même alors, elle s’était efforcée de rester à son poste, ne cédant que lorsque lady Danbury avait menacé de la soigner elle-même.

Cette fois, il avait suffi d’un baiser d’un bel homme pour la faire détaler comme une mauviette. Elle avait tellement honte de sa conduite qu’elle avait dépêché Lucas à Danbury House, avec un mot pour la comtesse expliquant qu’elle était souffrante. Ce n’était pas tout à fait un mensonge, avait-elle raisonné. Il lui semblait qu’elle avait de la fièvre et que la nausée menaçait de la gagner.

Elle avait passé la soirée terrée dans sa chambre à compulser Comment épouser un marquis. Il n’y avait guère de références aux baisers. Mme Seeton estimait manifestement que ses lectrices devaient savoir qu’une jeune fille n’était pas censée embrasser un inconnu.

Et qu’elle n’était pas censée y prendre le moindre plaisir.

Le souvenir de ces instants tira un grognement à Elizabeth. Pour l’instant, la journée se déroulait normalement, si ce n’est qu’elle regardait si souvent derrière elle que lady Danbury avait fini par lui demander si elle était prise d’un tic nerveux.

Gênée, elle avait cessé de se tordre le cou, mais elle continuait de sursauter chaque fois qu’elle entendait un pas.

Elle s’efforça de se convaincre qu’il ne serait pas très difficile d’éviter M. Siddons. En tant qu’intendant, il devait avoir mille choses à faire dehors. Donc, tant qu’Elizabeth restait à l’intérieur de la maison, elle n’avait rien à craindre. D’autant que si, pour une raison ou une autre, il était appelé à rentrer… eh bien, elle trouverait une raison de sortir profiter du beau soleil anglais.

C’est alors qu’il se mit à pleuvoir.

Elizabeth laissa aller son front contre la vitre.

— Ce n’est pas possible, marmonna-t-elle. Ce n’est pas possible…

— Quoi donc ? s’enquit lady Danbury. La pluie ? Ne soyez pas nigaude. Nous sommes en Angleterre : il est normal qu’il pleuve.

— Mais pas aujourd’hui, soupira Elizabeth. Il faisait si beau, ce matin.

— Et alors ?

— Alors…

Elle ferma les yeux et réprima un nouveau grognement de dépit.

— Oh, peu importe.

— C’est le trajet pour rentrer chez vous qui vous inquiète ? Je vous ferai reconduire en voiture. Il ne faut pas s’exposer au froid ni à l’humidité après une maladie. Du reste, je dois dire que vous me semblez remarquablement remise, ajouta-t-elle en plissant les yeux.

— Je ne me sens pas si remarquablement remise que cela, assura Elizabeth avec sincérité.

— Que vous est-il arrivé, m’avez-vous dit ?

— Des maux d’estomac. Ce doit être à cause de quelque chose que j’ai mangé.

— Hmph. Personne d’autre n’a été malade. Je ne vois pas ce que ça peut être. Mais si vous avez passé l’après-midi à rendre tripes et boyaux…

— Lady Danbury ! s’exclama-t-elle.

Même si cela avait été le cas, elle n’avait aucune envie d’évoquer ce genre de détails.

La comtesse secoua la tête.

— Vous êtes bien trop pudique. Depuis quand les femmes sont-elles aussi bégueules ?

— Depuis qu’elles ont décidé que le vomi n’était pas un sujet de conversation très plaisant.

— Ah, voilà qui est mieux ! gloussa lady Danbury en joignant les mains. Elizabeth Hotchkiss, je vous assure que vous me ressemblez un peu plus tous les jours.

— Dieu m’en préserve.

— Encore mieux ! C’est exactement ce que j’aurais dit.

Lady Danbury s’appuya au dossier de son fauteuil et porta l’index à son front d’un air pensif.

— Voyons… où en étais-je ? s’interrogea-t-elle. Ah oui. Nous voulions nous assurer que vous ne rentreriez pas chez vous à pied sous la pluie. Ne vous inquiétez pas. Nous allons trouver quelqu’un pour vous raccompagner. Mon nouvel intendant, au besoin. De toute façon, il ne pourra rien faire par un temps pareil.

Elizabeth sentit sa gorge se nouer.

— Je suis convaincue que la pluie va bientôt se calmer, assura-t-elle.

Au même instant, un éclair déchira le ciel, comme pour se moquer d’elle, suivi d’un roulement de tonnerre si violent qu’il la fit bondir.

— Aïe ! s’écria-t-elle.

— Que vous êtes-vous fait, encore ?

— Oh, je me suis simplement cogné le genou, répondit-elle avec un sourire forcé. Mais je ne me suis pas fait mal du tout.

Lady Danbury émit un reniflement incrédule.

— Non, je vous assure, insista Elizabeth. Cela dit, je m’étonne de ne jamais avoir remarqué la présence de cette table basse ici.

— Ah. Elle y a été placée hier. Une suggestion de M. Siddons.

— Pas étonnant, marmonna Elizabeth.

— Pardon ?

— Rien, rien…

— Hmph. J’ai soif.

Elizabeth se réjouit d’avoir autre chose à faire que de rester là, à la fenêtre, à redouter l’arrivée de M. Siddons.

— Voulez-vous du thé, lady Danbury ? Ou préférez-vous que je demande à la cuisinière de faire de la citronnade ?

— Il est trop tôt pour la citronnade. Trop tôt pour le thé, aussi, mais je vais en prendre tout de même.

— Trop tôt pour le thé ? Mais vous en avez pris avec votre petit déjeuner, pourtant.

— C’est tout à fait différent. Dites à la cuisinière de mettre des biscuits sur le plateau. Et de préparer quelque chose pour Malcolm. Tiens, mais où est-il, ce chat ? ajouta-t-elle en tournant la tête en tous sens.

— Il doit être en train d’échafauder encore un plan maléfique pour me torturer, grommela Elizabeth.

— Hein ? Vous dites ?

Elizabeth se dirigea vers la porte, la tête toujours tournée vers la comtesse.

— Rien, lady Danbury. Je vais…

Elle fut interrompue par une collision avec un corps tout ce qu’il y avait de plus humain.

M. Siddons, songea-t-elle. Forcément. Elle n’avait jamais été chanceuse.

— Attention, dit-il, la saisissant doucement par les deux bras.

— Monsieur Siddons ! s’exclama lady Danbury. Quel plaisir de vous voir. Voulez-vous vous joindre à nous pour le thé ? Elizabeth partait justement chercher le plateau.

Cette dernière, qui refusait toujours par principe – même si elle ignorait lequel – de regarder son visage, perçut tout de même son sourire quand il répondit :

— Volontiers.

— Parfait, déclara lady Danbury. Allez-y, Elizabeth. Il nous faut donc du thé pour trois.

— Je ne peux rien faire, objecta-t-elle, tant que M. Siddons me tient les bras.

— Oh, je vous tiens ? fit-il sans malice en la lâchant. Je ne m’en rendais même pas compte.

Si Elizabeth avait eu de l’argent, elle aurait parié une jolie somme qu’il mentait.

— J’ai quelques questions à poser à notre chère miss Hotchkiss, annonça-t-il.

Elizabeth eut un mouvement de surprise.

— Mais cela pourra attendre son retour, précisa-t-il.

— Comme vous voudrez, dit-elle. Je peux…

— Il croit que vous me faites chanter, annonça lady Danbury tout à trac.

— Il croit que je quoi ? glapit-elle.

— Agatha ! s’exclama M. Siddons. Connaissez-vous le sens du mot « subtilité » ?

— Pff. Il ne m’a jamais été très utile.

— Ça, c’est sûr, marmonna-t-il.

— Vous venez de l’appeler Agatha ? releva Elizabeth.

Depuis cinq ans qu’elle était au service de la comtesse, elle n’avait entendu personne l’appeler par son prénom.

— Je connaissais bien la mère de M. Siddons, déclara lady Danbury comme si cela suffisait à tout expliquer.

Elizabeth planta les poings sur ses hanches et lança un regard noir au bel intendant.

— Comment osez-vous croire que je fasse chanter cette gentille vieille dame ? s’indigna-t-elle.

— Gentille ? répéta M. Siddons.

— Vieille ? aboya lady Danbury.

— C’est honteux d’imaginer une chose pareille.

— C’est exactement ce que je lui ai dit, assura la comtesse en haussant les épaules. Il est vrai que vous avez besoin d’argent, mais vous n’êtes pas du genre à…

M. Siddons reprit le bras d’Elizabeth.

— Vous avez besoin d’argent ?

— Comme tout le monde, non ? repartit-elle en levant les yeux au ciel.

— Pas moi, intervint lady Danbury. J’en ai plein.

Ses deux employés se tournèrent vers elle d’un même mouvement pour la foudroyer du regard.

— Mais c’est vrai, bougonna-t-elle dans un soupir.

— Pourquoi avez-vous besoin d’argent ? s’enquit M. Siddons avec douceur.

— Cela ne vous regarde pas !

Lady Danbury devait être d’un autre avis, car elle répliqua :

— Tout a commencé quand…

— Lady Danbury, s’il vous plaît ! la coupa Elizabeth.

La situation dans laquelle elle se trouvait était suffisamment pénible comme cela, sans que la comtesse en rajoute en l’humiliant devant un inconnu.

Du reste, cette dernière dut se rendre compte qu’elle allait trop loin, car elle se tut.

Elizabeth ferma les yeux.

— J’ai soif, marmonna la vieille dame.

— Bien sûr. Le thé.

— Qu’est-ce que vous attendez ? insista lady Danbury en frappant le sol de sa canne.

— Ma béatification, marmotta Elizabeth entre ses dents.

M. Siddons ouvrit de grands yeux stupéfaits. Malheur ! Il l’avait entendue. Elle avait pris l’habitude de murmurer tout haut avec lady Danbury et ne s’en rendait même plus compte.

Toutefois, à sa grande surprise, M. Siddons lui lâcha brusquement le bras et se mit à tousser. Puis il se plia en deux et se laissa aller contre le mur en toussant de plus belle.

La colère d’Elizabeth céda la place à l’inquiétude.

— Ça va ? demanda-t-elle en se penchant vers lui.

— A-t-il quelque chose dans la gorge ? cria lady Danbury.

— Je ne vois pas quoi : il n’était pas en train de manger.

— Tapez-lui dans le dos. Fort.

M. Siddons secoua la tête et sortit de la pièce en courant.

— Vous devriez le suivre, suggéra la comtesse. Et n’oubliez pas de taper fort.

Elizabeth, qui n’y comprenait plus rien, sortit à son tour.

— Monsieur Siddons ? appela-t-elle en regardant de droite et de gauche sans le trouver. Monsieur Siddons ?

C’est alors qu’elle entendit des éclats de rire qui provenaient du coin du couloir. Elle s’empressa de refermer la porte.

En se rapprochant, elle découvrit M. Siddons assis sur une banquette, suffocant.

— Monsieur Siddons ?… James ?

Il leva les yeux vers elle. Soudain, il lui paraissait bien moins dangereux que la veille.

— Votre béatification, fit-il d’une voix étranglée. Seigneur, oui ! C’est ce que nous méritons tous.

— Vous n’êtes là que depuis quelques jours, souligna-t-elle. Il va vous falloir passer quelques années en sa compagnie pour mériter le titre de martyr.

M. Siddons fit un effort visible pour contenir son rire, mais il éclata de nouveau. Quand il eut enfin recouvré son sérieux, il dit :

— Ce sont les êtres calmes et discrets comme vous qui sont les plus dangereux et les plus audacieux.

— Moi ? fit Elizabeth, incrédule. Mais je ne suis pas calme du tout.

— Peut-être pas, mais vous choisissez vos mots avec soin.

— Ah, oui. Les maladresses de mon corps me suffisent ; je m’efforce d’éviter d’en commettre avec la bouche.

Il la considéra un moment, avant de demander :

— Puis-je vous aider à aller chercher le thé ?

— Vous avez certainement bien mieux à faire qu’accompagner une dame de compagnie à la cuisine.

— Il m’a souvent semblé que les dames de compagnie avaient plus que quiconque besoin de compagnie.

Elle eut un sourire un peu contraint.

— Allons, allons, protesta-t-elle. Lady Danbury est une bonne personne.

James étudiait sa bouche avec un intérêt non dissimulé. Il avait envie de l’embrasser. Cela n’avait rien d’étonnant puisque, depuis la veille, il ne songeait pour ainsi dire qu’à cela. Ce qui était plus surprenant, c’était qu’il ait envie de le faire tout de suite, dans ce couloir.

— Monsieur Siddons ?

Il cligna des yeux, gêné d’avoir été surpris à l’observer.

— Qui fait chanter lady Danbury ? questionna-t-elle.

— Si je le savais, je ne vous aurais pas soupçonnée.

— Hmph. Ne croyez pas que je vous pardonne.

— Grands dieux ! Vous commencez à parler comme elle.

— Lady Danbury ? fit-elle en ouvrant de grands yeux horrifiés.

Il hocha la tête et émit un hmph qui imitait parfaitement celui de la comtesse.

— Je n’ai pas fait cela, si ? s’inquiéta-t-elle.

Il hocha la tête avec un sourire amusé.

— Vous me pardonnez de vous avoir soupçonnée de chantage ? S’il vous plaît…

Elle haussa une épaule.

— Il le faut bien. Vous ne me connaissiez pas suffisamment pour me blanchir d’emblée.

— Quelle largeur d’esprit…

Elle lui jeta un regard qui indiquait clairement qu’elle n’appréciait pas la désinvolture de sa repartie.

— Ce qui m’échappe, dit-elle, c’est ce que lady Danbury a pu faire pour donner prise à un chantage.

— Ce n’est pas à moi de vous le dire, fit-il valoir d’un ton égal.

Elle hocha la tête.

— Je vais chercher le thé.

— Je vous accompagne.

— Non, décréta-t-elle en levant une main.

Il la prit et lui baisa le bout des doigts.

— Si, insista-t-il.

Elizabeth regarda sa main. Seigneur ! Il l’avait encore embrassée. Là, dans le couloir. Trop stupéfaite pour se dégager, elle regardait de droite et de gauche, terrifiée à l’idée qu’un domestique puisse les surprendre.

— On ne vous avait jamais embrassée, jusqu’à hier, murmura-t-il.

— Bien sûr que non !

— Pas même sur la main.

Il la lâcha pour prendre l’autre et la baiser à son tour.

— Monsieur Siddons ! Êtes-vous fou ?

— Je suis heureux que l’on ne vous ait jamais embrassée avant, confia-t-il en souriant.

— Oui, vous êtes fou. Complètement fou. Et bien sûr que si, on m’a déjà baisé la main, précisa-t-elle, sur la défensive.

— Votre père ne compte pas.

Elizabeth aurait voulu disparaître dans un trou de souris. Il y avait très peu d’hommes non mariés dans son petit village – et aucun qui fût suffisamment raffiné pour maîtriser l’art du baisemain.

— Qui êtes-vous ? chuchota-t-elle.

Il lui jeta un coup d’œil étrange, ses yeux bruns réduits à deux fentes.

— James Siddons, répondit-il. Vous le savez bien.

Elle secoua la tête.

— Vous n’avez jamais été intendant auparavant, j’en mettrais ma main à couper.

— Souhaitez-vous voir mes références ?

— Vous ne vous tenez pas comme un domestique. Un domestique ne…

— Ah, mais je ne suis pas précisément un domestique, la coupa-t-il. Tout comme vous. Si j’ai bien compris, vous êtes issue de la gentry locale.

Elle hocha la tête.

— Je viens moi aussi d’une vieille famille, expliqua-t-il. Hélas, nous n’avons pas perdu notre fierté avec nos biens.

— Hélas ?

— Cela crée parfois des situations délicates.

— Comme celle-ci, souligna-t-elle avec fermeté. Il faut que vous retourniez dans le salon. Tout de suite. Lady Danbury doit se demander pourquoi j’ai fermé la porte et ce que nous faisons.

James hocha la tête.

— Vous faites cela très bien, observa-t-il en souriant.

Elizabeth avait eu le temps de faire trois pas vers la cuisine. Elle poussa un soupir d’exaspération et se retourna.

— Quoi donc ?

— Parler à un homme adulte comme si c’était un enfant. Vous m’avez proprement remis à ma place.

— Pas du tout, répliqua-t-elle en agitant la main vers lui. Regardez-vous. Vous n’avez pas l’air le moins du monde contrit. Vous souriez comme un idiot.

— Je sais, reconnut-il en inclinant la tête.

— Je vais chercher le thé, dit-elle une fois de plus.

— C’est vous qui me faites sourire.

À ces mots, qu’il avait prononcés d’une voix grave et douce, elle s’arrêta net.

— Retournez-vous, Elizabeth.

Quel était ce lien étrange entre eux ? Elizabeth ignorait tout de l’amour ; elle devinait pourtant qu’elle pourrait tomber amoureuse de cet homme. Elle le sentait au fond de son cœur, et cela la terrifiait. C’était un homme qu’elle ne pourrait pas épouser. Il n’avait pas d’argent, il le lui avait dit lui-même. Comment enverrait-elle Lucas à Eton avec un intendant pour mari ? Comment vêtirait-elle Susan et Jane ? La première n’avait que quatorze ans, mais bientôt, elle voudrait faire son entrée dans le monde. Londres était hors de question, mais même dans une ville de province, cela coûtait de l’argent.

Or c’était précisément ce que n’avaient ni Elizabeth ni l’homme qui se tenait en face d’elle, l’homme qui pourrait peut-être lui dérober son cœur.

Seigneur. Elle qui trouvait déjà que la vie la traitait injustement ! Mais cela, c’était… c’était un supplice, ni plus ni moins.

— Retournez-vous, Elizabeth.

Elle secoua la tête et se remit à avancer. Désespérée.

Tard ce soir-là, Susan, Jane et Lucas Hotchkiss étaient en grand conciliabule devant la porte de la chambre de leur sœur.

— Je crois qu’elle pleure, chuchota Lucas.

— Bien sûr qu’elle pleure, siffla Jane. N’importe quel idiot s’en rendrait compte.

— La question, fit valoir Susan, c’est pourquoi pleure-t-elle ?

Aucun d’eux n’était capable d’y répondre.

Un instant plus tard, ils tressaillirent en percevant un sanglot un peu plus fort que les précédents, suivi d’un bruyant reniflement.

— Elle se fait beaucoup de souci pour l’argent, ces derniers temps, avança Lucas, hésitant.

— Elle s’en fait toujours, rétorqua Jane.

— C’est normal. Les gens qui n’en ont pas s’inquiètent toujours à cause de l’argent.

Les deux cadets acquiescèrent d’un hochement de tête.

— Nous n’avons vraiment plus rien ? souffla Jane.

— J’ai bien peur que non.

— Alors je ne vais pas aller à Eton, hein ? demanda Lucas, les yeux humides.

— Si, si, bien sûr, s’empressa d’assurer Susan. Il faut seulement que nous fassions des économies.

— Mais comment pourrons-nous économiser si nous n’avons rien ?

Susan ne répondit pas.

Jane lui donna un coup de coude.

— Il faut qu’un de nous aille la consoler, déclara-t-elle.

Susan n’eut même pas le temps de hocher la tête qu’un fracas terrible se fit entendre, suivi de la voix de leur sœur qui criait :

— Allez au diable !

Jane et Susan en restèrent bouche bée.

— Je n’en reviens pas qu’elle ait dit ça, fit Lucas. Je me demande bien qui elle envoie au diable.

— Je crois qu’il faut que j’aille la voir, décida Susan. Descendez, tous les deux.

Les deux petits hochèrent la tête et dévalèrent l’escalier. Susan inspira à fond et frappa à la porte d’Elizabeth.

Pas de réponse.

Elle frappa de nouveau.

— Je sais que tu es là, dit-elle.

Cette fois, elle entendit un bruit de pas, puis la porte s’ouvrit à la volée.

— Évidemment, tu sais que je suis là. On a dû m’entendre jusqu’à Danbury House.

Susan ouvrit la bouche, la referma, puis la rouvrit pour dire :

— J’allais te demander si tout allait bien. Je me rends compte que c’est ridicule, alors qu’est-ce qui ne va pas ?

Au lieu de parler, Elizabeth se retourna d’un air mauvais vers un petit objet rouge qui gisait sur le sol dans un coin.

— Mon Dieu ! s’exclama Susan en se hâtant d’aller le ramasser. C’est cela, le bruit que nous avons entendu ?

Elizabeth jeta un regard de dédain à Comment épouser un marquis.

— Ce livre appartient à lady Danbury, rappela Susan. Tu ne voulais même pas que j’y touche. Et toi, tu te permets de le lancer à travers ta chambre ?

— Je me moque de ce qui peut arriver à ce livre. Il peut même brûler, tiens. Mme Seeton peut bien brûler, elle aussi.

— C’est Mme Seeton que tu envoyais au diable ? s’enquit Susan, au comble de la surprise.

— Peut-être, lâcha Elizabeth avec insolence.

Sous le choc, Susan porta une main à son visage.

— Elizabeth, je ne te reconnais pas.

— Je ne me reconnais pas non plus.

— Il faut que tu me racontes ce qui t’est arrivé pour te mettre dans cet état.

Elizabeth poussa un bref soupir.

— Ce livre a ruiné ma vie.

Susan cligna des yeux, de plus en plus surprise.

— Tu n’as pourtant jamais été portée sur le mélodrame.

— Peut-être que j’ai changé.

— Peut-être, concéda Susan qui commençait à s’agacer de ses dérobades. Tu veux bien me préciser en quoi ce livre a ruiné ta vie ?

Elizabeth se détourna pour que sa sœur ne voie pas trembler son menton.

— Je n’aurais pas flirté avec lui. Je ne l’aurais pas approché si je ne m’étais pas mis en tête de…

— Mon Dieu ! Que t’a-t-il fait ? Il t’a déshonorée ?

— Non ! s’indigna Elizabeth. Jamais il ne ferait une chose pareille.

— Alors, que s’est-il passé ?

— Oh, Susan, murmura Elizabeth tandis que des larmes silencieuses roulaient sur son visage. Je pourrais l’aimer. Je pourrais vraiment l’aimer.

— Eh bien, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Susan, il n’a pas un sou vaillant ! C’est un intendant !

— Mais ne pourrais-tu pas te contenter d’une vie simple ?

— Bien sûr que si, contra-t-elle. Mais les études de Lucas ? Ton entrée dans le monde ? Les aquarelles de Jane ? Tu n’as donc pas écouté un mot de ce que je t’ai dit cette semaine ? Tu crois que c’est pour le plaisir que je me suis mise en devoir de chercher un mari ? Nous avons besoin d’argent, Susan.

Celle-ci n’avait même pas le courage de regarder sa sœur.

— Je suis désolée que tu croies qu’il faille te sacrifier, dit-elle.

— Le plus drôle, c’est que je n’avais pas l’impression que ce serait un si grand sacrifice. Beaucoup d’hommes et de femmes épousent des gens dont ils ne sont pas amoureux. Mais maintenant…

Elle s’interrompit pour s’essuyer les yeux.

— Maintenant, reprit-elle, c’est dur. C’est tout. Dur.

Susan avala sa salive avant de murmurer :

— Tu devrais peut-être rendre le livre.

Elizabeth hocha la tête.

— C’est ce que je vais faire. Demain.

— Nous… Nous verrons comment faire plus tard. Je suis certaine que tu peux trouver un mari sans avoir à t’exercer sur…

Elizabeth leva une main pour l’arrêter.

— N’en parlons plus pour l’instant.

Susan hocha la tête.

— Je vais l’épousseter, fit-elle d’une toute petite voix en désignant le livre. Tu pourras le remettre à sa place demain.

Sans bouger, Elizabeth regarda sa sœur sortir de la chambre. Puis elle se glissa dans son lit et se mit à pleurer. Mais, cette fois, elle prit soin de tenir l’oreiller sur sa tête pour étouffer le bruit de ses sanglots.

Elle ne voulait pas qu’on vienne encore la consoler.

8

Le lendemain matin, Elizabeth arriva à Danbury House plus tôt qu’à l’accoutumée, dans l’espoir de remettre le livre à sa place discrètement pendant que lady Danbury finissait de déjeuner. Elle avait hâte de mettre cette saleté hors de sa vue et de sa vie – pour toujours.

— Tu ne m’as apporté que des ennuis, murmura-t-elle en toisant son sac.

Seigneur ! Elle perdait la tête. Voilà qu’elle parlait à un livre. Un livre ! Qui n’avait par essence aucun pouvoir.

Ce n’était qu’un objet inanimé. Il avait le pouvoir qu’elle voulait bien lui accorder.

Elle traversa le hall sur la pointe des pieds. Pour une fois, elle bénissait l’attachement de lady Danbury à sa routine quotidienne.

Elle devait en être aux trois quarts de son petit déjeuner, ce qui signifiait qu’Elizabeth avait au moins vingt minutes devant elle avant de la voir apparaître à la porte du salon.

Deux minutes pour ranger le livre, et dix-huit pour se calmer.

Elle avait déjà la main dans son sac, fermée sur le petit volume. La porte de la bibliothèque était entrouverte. Parfait. Moins elle ferait de bruit, moins elle risquerait d’être découverte. Il n’y avait d’ailleurs pas beaucoup d’activité dans cette partie de la maison tant que la comtesse n’avait pas fini de déjeuner.

Elle se coula dans l’entrebâillement, les yeux rivés au rayonnage sur lequel elle avait pris le livre quelques jours plus tôt. Elle n’avait qu’à traverser la pièce, le reposer et partir. Sans détour ni arrêt inutile.

Elle sortit l’ouvrage de son sac, le regard toujours fixé sur l’étagère. Plus que deux pas et…

— Bonjour, Elizabeth.

Elle poussa un cri de frayeur.

James se recula un peu, étonné.

— Navré de vous avoir surprise, assura-t-il.

— Que faites-vous ici ?

— Vous tremblez, observa-t-il d’une voix inquiète. Je vous ai vraiment fait peur, on dirait.

— Non, affirma-t-elle un peu trop fort. Je ne m’attendais pas à trouver quelqu’un ici, c’est tout. En général, il n’y a personne dans la bibliothèque à cette heure-ci.

Il haussa les épaules.

— J’aime lire, expliqua-t-il. Lady Danbury m’a permis de puiser librement dans sa bibliothèque. Tiens, mais qu’avez-vous dans la main ?

Elle suivit la direction de son regard et s’étrangla. Seigneur ! Elle tenait toujours le livre.

— Rien du tout, affirma-t-elle en tentant de le remettre dans son sac.

Mais la nervosité la rendait malhabile et le petit volume lui échappa.

— C’est ce livre que vous essayiez de me cacher l’autre jour ! fit-il avec une lueur de triomphe dans le regard.

— Pas du tout ! cria-t-elle presque en se laissant tomber à terre pour le récupérer. C’est un roman idiot que j’ai emprunté et…

— Il est bon ? s’enquit-il d’une voix un peu traînante. J’aimerais peut-être le lire…

— Il ne vous plairait pas du tout. C’est une histoire romantique.

— Mais j’aime bien le romantisme.

— Comme tout le monde, débita-t-elle bêtement. Mais de là à lire tout un livre sur le sujet ? Je ne pense pas. L’histoire est très mélodramatique. Elle vous ennuierait à mourir.

— Vous croyez ? murmura-t-il en esquissant un demi-sourire.

— Je m’efforce simplement de vous éviter de perdre votre temps.

— Voilà qui est attentionné, repartit-il en s’accroupissant.

Elle changea de position, de façon à se trouver assise sur le livre.

— Il est bon d’être attentionné, souligna-t-elle.

Il se rapprocha, les yeux brillants.

— C’est l’une des choses qui me plaisent le plus chez vous, Elizabeth.

— Quoi ? coassa-t-elle.

— Votre côté attentionné.

— Impossible. Pas plus tard qu’hier, vous m’accusiez de faire chanter lady Danbury.

— Vous essayez de changer de sujet, la réprimanda-t-il. Mais sachez que j’avais déjà conclu que ce n’était pas vous. Il est vrai que vous avez été la première suspecte, puisque vous avez accès à toutes les possessions de lady Danbury, mais il n’est pas nécessaire de passer beaucoup de temps en votre compagnie pour se faire une idée assez juste de votre caractère.

— Comme vous êtes attentionné ! répliqua-t-elle d’un ton acerbe.

— Ôtez-vous de ce livre, Elizabeth, ordonna-t-il.

— Non.

— Ôtez-vous de ce livre.

Elle laissa échapper un grognement de désespoir. Comment en était-elle arrivée là ? Au comble de l’humiliation, elle sentait ses joues la brûler si fort qu’elle devait être écarlate.

Il se pencha et parvint à saisir un coin du livre.

Elle pesa dessus de tout son poids.

— Je ne bougerai pas, déclara-t-elle.

— Et moi, repartit-il avec un sourire malicieux en remuant les doigts, je ne bougerai pas ma main.

— Espèce de coureur de jupons ! Caresser le derrière d’une dame !

— Si je vous caressais le derrière, affirma-t-il en se rapprochant, vous feriez une tout autre tête.

Elle lui donna une tape sur l’épaule. Il n’en méritait pas moins, sans doute, songea-t-il, mais il n’était pas question qu’il sorte de la bibliothèque sans avoir regardé de plus près son petit livre rouge.

— Vous pouvez m’insulter autant que vous voulez, fit-elle avec hauteur, cela ne servira à rien. Je ne bougerai pas.

— Elizabeth, vous avez l’air d’une poule en train de couver.

— Si vous étiez un tant soit peu gentleman…

— Il y a un temps et un lieu pour se conduire en gentleman, et ce n’est pas le cas ici.

Il avança les doigts sous elle et parvint à attraper quelques centimètres de plus de la reliure. Encore un effort, et il pourrait passer le pouce derrière le dos du livre.

Elle serra les dents.

— Retirez votre main de sous moi, articula-t-elle.

Il fit le contraire et gagna encore un centimètre.

— C’est tout à fait remarquable, d’arriver à dire une phrase entière entre les dents, commenta-t-il.

— James !

Il leva sa main libre.

— Un instant, s’il vous plaît, la pria-t-il. Je me concentre.

Tandis qu’elle le foudroyait du regard, il parvint à passer le pouce de l’autre côté du livre.

— Vous êtes perdue, miss Hotchkiss, annonça-t-il avec un sourire triomphant.

— Qu’est-ce que… Aaaaah !

D’un geste vif, il tira le livre de sous elle et la fit choir.

— Non ! s’écria-t-elle comme si le sort du monde dépendait de sa capacité à reprendre le petit volume.

James traversa la pièce en brandissant sa prise. Elizabeth, qui faisait une bonne tête de moins que lui, n’avait aucune chance de l’atteindre.

— James, je vous en prie, le supplia-t-elle.

Il secoua la tête, bien qu’il se sentît un peu goujat. L’expression de la jeune femme lui serrait le cœur. Mais cela faisait des jours qu’il s’interrogeait sur ce livre. Il retourna le livre dans sa main et lut le titre.

Comment épouser un marquis.

Il cligna des yeux. Non, elle ne pouvait pas connaître sa véritable identité…

— Pourquoi avez-vous fait cela ? demanda-t-elle d’une voix étranglée. Pourquoi a-t-il fallu que vous fassiez cela ?

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il en se tournant vers elle.

— À votre avis ?

— Je… hmm… Je ne sais pas.

En le tenant toujours en l’air, il l’ouvrit et en feuilleta quelques pages.

— On dirait une espèce de guide.

— C’en est un, répliqua-t-elle. Maintenant, s’il vous plaît, donnez-le-moi. Il faut que je le rende à lady Danbury.

— Il appartient à lady Danbury ? s’étonna-t-il.

— Oui ! Maintenant, donnez-le-moi.

James secoua la tête et regarda tour à tour Elizabeth et l’ouvrage.

— Mais que peut-elle vouloir en faire ?

— Aucune idée. Il est vieux. Elle l’a peut-être acheté avant d’épouser lord Danbury. Je vous en supplie, laissez-moi le remettre à sa place avant qu’elle ait fini de déjeuner.

— Dans un instant.

Il tourna une page et lut :

N’ouvrez jamais les lèvres quand vous souriez. Un sourire lèvres fermées sera bien plus mystérieux. Or vous vous devez de fasciner votre marquis.

— Ah, c’est pour cela qu’elles le font toutes, murmura-t-il en regardant Elizabeth. Le décret numéro douze explique bien des choses.

— Le livre, gronda-t-elle en tendant la main.

— Au cas où cela vous intéresserait, pour ma part, je préfère une femme qui sache sourire. Cela, ajouta-t-il en étirant les coins des lèvres en un rictus forcé, n’a rien de séduisant.

— Je ne pense pas que Mme Seeton parle de cela, répliqua-t-elle en imitant son expression. Selon moi, elle veut plutôt dire cela.

Cette fois, elle incurva les lèvres en un délicat demi-sourire qui fit courir un frisson le long de la colonne vertébrale de James.

— Oui, concéda-t-il en toussant. C’est plus efficace.

— J’ai peine à croire que je sois en train de parler de tout cela avec vous, dit-elle plus pour elle-même que pour lui. Pouvons-nous remettre le livre à sa place, s’il vous plaît ?

— Nous avons au moins dix minutes devant nous avant que lady Danbury ait fini son déjeuner. Ne vous en faites pas. Je trouve cette lecture fascinante.

— Elle ne l’est pas du tout.

James reporta son attention sur Elizabeth. Elle se tenait raide comme une planche, les poings serrés le long du corps, les joues marquées de deux taches rouges de colère.

— Vous êtes furieuse après moi, observa-t-il.

— Votre perspicacité est proprement stupéfiante.

— Mais c’est pour rire que je vous taquine, assura-t-il. Vous devez savoir que jamais je n’ai voulu être insultant.

— Vous me voyez rire ? rétorqua-t-elle avec un regard un peu plus dur.

— Elizabeth, fit-il d’un ton conciliant, je vous assure que je ne pensais pas à mal. Vous ne prenez pas ce livre au sérieux, tout de même ?

Elle ne répondit pas. Un silence pesant s’établit, et James vit une lueur de souffrance dans ses yeux saphir. Les coins de sa bouche tremblèrent et elle se détourna.

— Oh, mon Dieu… souffla-t-il, piqué par les aiguillons de la culpabilité. Je suis vraiment désolé.

Elle releva le menton d’un air fier, mais les émotions qu’elle ne parvenait pas tout à fait à réprimer se lisaient sur son visage.

— Pouvons-nous cesser, maintenant ?

Sans rien dire, il lui tendit le livre. Elle ne le remercia pas, mais serra le petit volume contre son sein.

— Je ne savais pas que vous cherchiez un mari, dit-il doucement.

— Vous ne savez rien de moi.

— Est-ce que cela vous a été utile ? s’enquit-il en désignant le livre.

— Non.

Son ton monocorde lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Il devait effacer la tristesse qui éteignait son regard.

Il se racla la gorge.

— Puis-je vous aider de quelque manière que ce soit ?

— Comment cela ? répliqua-t-elle en le considérant d’un œil soupçonneux.

— Eh bien… il se trouve que je sais un peu ce qu’il faut faire pour trouver un mari – ou plutôt, dans mon cas, une femme.

— Vous êtes marié ? demanda-t-elle d’un air stupéfait.

— Non !

Il fut lui-même surpris de la force qu’il mit dans cette réponse.

Elle se détendit visiblement.

— Ah, Dieu merci. Parce que vous… vous…

— Parce que je vous ai embrassée ?

— Oui, murmura-t-elle en rosissant.

Il glissa les doigts sous son menton et lui fit relever la tête.

— Si j’étais marié, Elizabeth, soyez assurée que je ne badinerais pas avec une autre.

— Que… Comme vous êtes attentionné, ironisa-t-elle.

— Tout ce que je veux dire, c’est que si vous cherchez réellement un mari, je me ferai un plaisir de vous aider.

Elizabeth le regarda, sidérée par l’ironie du moment. Était-il possible qu’elle se trouve là, devant l’homme à cause duquel elle avait pleuré toute la nuit, et qu’il lui propose de l’aider à trouver un autre homme à épouser ?

— Ce n’est pas possible, marmonna-t-elle.

— Je ne vois pas pourquoi, souligna-t-il avec douceur. Je vous considère comme une amie, et…

— Comment diable pourriez-vous m’aider ? coupa-t-elle. Vous êtes nouveau dans la région. Vous ne pourrez me présenter personne. Et puis, conclut-elle en faisant un geste vers lui, vous n’êtes à l’évidence pas très versé dans l’art de la mode.

— Je vous demande pardon ! protesta-t-il avec un mouvement de recul.

— Vos vêtements sont très bien, mais ils ne sont plus de première fraîcheur.

— Comme les vôtres, repartit-il avec un sourire narquois.

— Je le sais, contra-t-elle. C’est pourquoi j’ai besoin de l’aide de quelqu’un qui s’y connaisse.

James inclina la tête sur le côté. L’impertinente aurait dû voir le contenu de son armoire à Londres. Des vêtements tous plus beaux les uns que les autres.

— Pourquoi tenez-vous tant à vous marier ? s’enquit-il.

— Cela ne vous regarde pas.

— Je ne suis pas d’accord. Si je dois vous aider, cela me regarde.

— Je n’ai pas accepté votre aide, rappela-t-elle.

— Faut-il absolument que ce soit un marquis ? reprit-il en avisant le livre.

Elle cligna des yeux, perplexe.

— Je vous demande pardon ?

— Faut-il absolument que ce soit un marquis ? répéta-t-il. Vous faut-il un titre ? Est-ce terriblement important ?

Elle recula d’un pas devant la véhémence de son ton.

— Non.

C’est quand il se détendit que James se rendit compte à quel point il s’était crispé dans l’attente de sa réponse, et combien il lui importait qu’elle fût négative. Toute sa vie, il avait senti que c’était son titre qui comptait et non sa personne, et il en avait souffert. Son père ne l’appelait jamais son fils – uniquement son héritier. Ignorant comment s’y prendre avec les enfants, il avait toujours traité James comme un adulte miniature. Et toutes ses bêtises, tous ses enfantillages étaient vus comme des insultes au titre. Il avait donc rapidement appris à dissimuler sa nature exubérante sous un masque d’obéissance sérieuse – du moins en présence de son père.

Et ensuite, à Londres… Seigneur ! Il aurait pu avoir deux têtes ou un tronc d’éléphant : cela aurait été égal aux yeux de ces dames.

« Le marquis, le marquis, entendait-il chuchoter sur son passage. C’est un marquis. Il est riche. Il vit dans un château. »

Certaines évoquaient parfois sa prestance et sa jeunesse comme des atouts, mais il n’était jamais question de son esprit, de son humour ni même de son sourire.

Au fond, Elizabeth Hotchkiss était la première, depuis bien longtemps, à sembler l’apprécier pour lui-même.

— Mais alors, pourquoi ce livre ? insista-t-il.

Ses poings serrés tremblaient le long de son corps et elle semblait prête à taper du pied pour manifester sa contrariété.

— Parce qu’il était là, répondit-elle. Parce qu’il n’était pas intitulé Comment épouser un homme sans titre et ruiné. Je ne sais pas.

James ne put retenir un sourire.

— Mais je ne vois pas ce qui, chez moi, pourrait attirer un gentleman titré, ajouta-t-elle. Je n’ai pas de dot et je ne suis certes pas un diamant de la plus belle eau.

Il n’était pas d’accord, mais il devinait qu’elle ne croirait pas à ses protestations.

— Avez-vous des candidats en tête ? voulut-il savoir.

Elle marqua une longue pause avant de lâcher :

— Non.

— Vous pensez bien à quelqu’un, devina-t-il en souriant.

De nouveau, elle resta silencieuse quelques secondes avant de lui dire, d’un ton qui laissait clairement entendre qu’il risquerait sa vie en insistant davantage :

— Il ne convient pas.

— Et qu’est-ce qui conviendrait ?

Elle poussa un soupir las.

— Je n’ai pas envie d’être battue. Je préférerais ne pas être abandonnée…

— Oh, mais je vois que nous visons très haut.

— Oubliez ce que je vous ai dit, fit-elle sèchement. Je ne sais même pas pourquoi je vous ai fait part de cela. À l’évidence, vous n’avez aucune idée de ce que cela fait de se trouver dans une situation désespérée, de savoir que, quoi que l’on fasse…

— Elizabeth, l’interrompit-il doucement en lui prenant la main, je suis désolé.

— Il faut qu’il ait de l’argent, enchaîna-t-elle d’une voix monocorde en regardant sa main dans la sienne. J’ai besoin d’argent.

— Je vois.

— J’en doute, mais il suffit que vous sachiez que je suis dans le dénuement le plus complet.

— Lady Danbury ne vous donne pas de quoi vivre ? demanda-t-il d’un ton égal.

— Si, mais cela ne suffit pas à entretenir mes sœurs et mon frère. D’autant que Lucas doit aller à Eton.

— Oui, fit-il distraitement. Pour un garçon, c’est indispensable. Il est baronet, m’avez-vous dit ?

— Je ne vous l’ai pas dit, mais oui, c’est le cas.

— Je dois le tenir de lady Danbury, alors.

Elle haussa les épaules.

— C’est de notoriété publique. Nous sommes l’exemple officiel dans la région de gens bien, tombés dans la pauvreté. Vous voyez donc que je ne suis pas un beau parti. Tout ce que j’ai à offrir, c’est mon ascendance – qui n’est même pas très impressionnante.

— On imagine que bien des hommes seraient heureux d’épouser une jeune fille de la gentry – et surtout d’une branche titrée comme la vôtre. Et puis, vous avez l’avantage non négligeable d’être belle.

— Ne soyez pas condescendant, je vous prie, répliqua-t-elle un peu sèchement en relevant les yeux.

Il lui sourit. Ne se rendait-elle donc pas compte de son charme ?

— On m’a déjà dit que j’étais assez jolie… reconnut-elle.

Ah, tout de même.

— … en revanche, continua-t-elle, belle, c’est très exagéré.

Il écarta ses protestations d’un geste de la main.

— Sur ce point, il va falloir que vous me fassiez confiance. Comme je vous le disais, je suis convaincu qu’il doit y avoir plusieurs hommes, dans la région, qui aimeraient vous épouser.

— Il y en a un, concéda-t-elle. Un châtelain des environs. Mais il est vieux, gros et méchant. Ma petite sœur m’a déjà annoncé qu’elle s’enfuirait pour aller vivre dans un orphelinat si je me mariais avec lui.

— Je vois.

James se frotta le menton. Il semblait terriblement injuste – criminel, même – qu’elle doive épouser un vieux dégoûtant de deux fois son âge. Peut-être pouvait-il faire quelque chose. Il avait assez d’argent pour envoyer mille fois son frère à Eton.

Ou, plutôt, le marquis de Riverdale avait assez d’argent. James Siddons, lui, était censé ne posséder que les vêtements qu’il avait sur le dos.

En revanche, il pouvait faire un don anonyme. Elizabeth ne serait tout de même pas fière au point de refuser cette manne inattendue. Si c’était pour elle, elle refuserait, il en était certain. Mais pas si le bien-être de sa famille était en jeu.

Il allait prendre contact avec son avoué au plus vite.

— Donc, conclut-elle avec un rire gêné, sauf si vous avez une fortune cachée, je ne vois vraiment pas comment vous pourriez m’aider.

— Eh bien, dit-il pour éviter de mentir complètement, j’envisageais de le faire d’une autre manière.

— Comment cela ?

Il choisit ses mots avec soin.

— Je possède quelques notions de l’art de faire la cour, expliqua-t-il. Avant de chercher un emploi, j’étais… je participais à la vie sociale.

— À Londres ? s’enquit-elle d’un air dubitatif. Dans la bonne société ?

— En quelque sorte. Mais je ne comprends rien aux complexités de la saison londonienne.

— Oh, je n’ai pas les moyens de suivre la saison. Et même si je les avais, je les consacrerais aux études de Lucas, de toute façon.

Il la considéra longuement, s’imprégnant du délicat ovale de son visage et de ses grands yeux bleus. C’était sans doute l’être le moins égoïste qu’il connût.

— Vous êtes une sœur merveilleuse, Elizabeth Hotchkiss, fit-il doucement.

— Pas vraiment, corrigea-t-elle avec tristesse. Il m’arrive de mal accepter ma situation. Si j’étais meilleure…

— Bêtises ! la coupa-t-il. Il est normal de se mettre parfois en colère contre les injustices.

Elle rit.

— Ce n’est pas une injustice, James. C’est tout simplement la pauvreté. Je suis certaine que vous comprenez.

De toute sa vie, James n’avait jamais eu à se serrer la ceinture. Du vivant de son père, il touchait une rente mensuelle indécente. Puis, en accédant au titre, il avait hérité d’une fortune plus indécente encore.

Elizabeth inclina la tête sur le côté et regarda par la fenêtre. Une brise légère agitait les feuilles de l’orme préféré de lady Danbury.

— Parfois, souffla-t-elle, j’aimerais…

— Qu’aimeriez-vous ?

— Peu importe, répondit-elle en secouant la tête. Et il faut vraiment que j’aille retrouver lady Danbury. Elle va arriver dans le salon d’une minute à l’autre, maintenant, et elle va certainement avoir besoin de moi.

— Elizabeth ! appela justement la vieille dame d’une voix tonitruante de l’autre côté du hall.

— Vous voyez ? Vous voyez comme je la connais bien ?

— Très impressionnant, confirma James.

— Elizabeth !

— Dieu du ciel ! fit l’intéressée. Que peut-elle bien vouloir ?

— De la compagnie, répondit James. C’est tout ce qu’elle désire. De la compagnie.

— Où est cet imbécile de chat quand on a besoin de lui ? maugréa-t-elle.

Sur quoi, elle tourna les talons.

— Elizabeth, la rappela James au moment où elle sortait.

Elle se retourna.

— Oui ?

— Le livre, fit-il en désignant le petit volume rouge toujours calé sous son bras. Il ne vaut mieux pas que vous l’emportiez dans le salon, si ?

— Oh, non ! s’exclama-t-elle en le lui fourrant dans les mains. Merci. Je l’avais complètement oublié.

— Je vais le ranger, si vous voulez.

— Il va sur l’étagère d’en face. Sur le côté. Le titre en dessous. Prenez bien soin de le laisser exactement comme je vous le dis.

Il lui sourit avec indulgence.

— Préférez-vous le remettre vous-même ?

— À vrai dire, oui, reconnut-elle après une courte pause.

Elle lui reprit le livre. Il la regarda traverser la bibliothèque d’un pas vif et reposer l’ouvrage avec grand soin sur son étagère. Elle inspecta le résultat puis, de l’index, déplaça le volume légèrement vers la gauche. Elle le considéra un instant en faisant la moue et le repoussa vers la droite.

— Je suis sûr que lady Danbury ne remarquera pas si le livre est décalé d’un ou deux centimètres, assura-t-il.

Mais elle l’ignora et retraversa la pièce d’un pas vif en lui lançant :

— Il faudra que nous nous voyions plus tard.

James passa la tête dans l’embrasure de la porte pour la regarder disparaître dans le salon d’Agatha. Puis il referma la porte de la bibliothèque, alla récupérer le fameux livre et se mit à lire.

9

— Vous voulez faire quoi ?

Elizabeth se tenait devant lady Danbury, stupéfaite.

— Je viens de vous le dire. Je vais faire la sieste.

— Mais vous ne faites jamais la sieste !

Lady Danbury haussa un sourcil.

— J’en ai fait une pas plus tard qu’hier.

— Mais… mais…

— Fermez la bouche, Elizabeth. Vous commencez à ressembler à un poisson.

— Mais vous m’avez dit, à maintes reprises, que la routine était la marque de la civilisation.

Lady Danbury haussa les épaules et émit un petit couinement.

— Ah, et on n’a pas le droit de changer ? protesta-t-elle. Toutes les routines doivent être régulièrement révisées et adaptées.

Elizabeth n’en croyait toujours pas ses oreilles.

— Il se pourrait que je décide de faire la sieste tous les jours, déclara la comtesse en croisant les bras. Mais que cherchez-vous, enfin ?

Elizabeth, qui jetait des regards inquiets de droite et de gauche, répondit :

— Un ventriloque. Ces mots ne peuvent pas avoir été prononcés par vous.

— Je vous assure que si. Je trouve que faire la sieste l’après-midi est singulièrement réparateur.

— Mais quand vous l’avez faite hier – pour la première fois depuis votre enfance, me permettrai-je d’ajouter –, c’était le matin.

— Hmph. Peut-être. Ou pas.

— Je vous assure que si.

— Eh bien, j’aurais mieux fait de la faire l’après-midi.

Elizabeth ne voyait pas que répondre à un argument aussi illogique. Elle leva les deux bras et dit :

— Eh bien je vais vous laisser dormir, dans ce cas.

— Oui, très bien. Et refermez la porte derrière vous. Je suis persuadée qu’il me faut un silence absolu.

— Au moins.

— Petite maligne, d’où vous vient ce toupet ?

— Vous le savez pertinemment, lady Danbury, repartit Elizabeth en la réprimandant du regard.

— Oui, je réussis assez bien à vous modeler, n’est-ce pas ?

— Dieu m’en garde, marmonna Elizabeth.

— Je vous ai entendue !

— Selon moi, il n’y a aucune chance pour que l’ouïe soit le premier sens que vous perdiez.

Cette remarque fit s’esclaffer la comtesse.

— Vous savez distraire les vieilles dames, Elizabeth Hotchkiss. N’allez pas croire que je n’apprécie pas cela. Et je vous suis sincèrement très attachée.

Elizabeth eut un mouvement de surprise. Ce genre d’élan de sensiblerie ne ressemblait pas à la comtesse.

— Eh bien… merci.

— Je ne suis pas toujours ronchon, fit valoir lady Danbury en consultant la petite montre qu’elle portait en pendentif. Je crois que j’aimerais être réveillée dans soixante-dix minutes.

— Soixante-dix minutes ?

Où diable allait-elle chercher ces chiffres étranges ?

— Une heure, expliqua-t-elle, ce n’est pas assez. Mais j’ai trop à faire pour perdre une heure et demie. Et puis, ajouta-t-elle avec un regard malicieux, j’aime bien vous obliger à rester vigilante.

— Cela, fit Elizabeth entre ses dents, je n’en doute pas.

— Soixante-dix minutes, donc. Pas une de moins.

Elizabeth se dirigea vers la porte en secouant la tête. Au moment de sortir, elle se retourna :

— Vous êtes certaine que vous vous sentez bien ?

— Aussi bien que peut se sentir une femme de cinquante-huit ans.

— Ce qui est merveilleux, dans la mesure où vous en avez soixante-six, repartit-elle d’un ton narquois.

— Petite impertinente ! Sortez d’ici avant que je fasse une retenue sur vos gages.

— Vous n’oseriez pas, affirma Elizabeth en haussant les sourcils.

Lady Danbury sourit en regardant sa dame de compagnie refermer la porte derrière elle.

— Beau travail, commenta-t-elle pour elle-même d’une voix empreinte de tendresse et, peut-être, d’une note d’autosatisfaction. Elle te ressemble un peu plus chaque jour.

Elizabeth poussa un long soupir et se laissa tomber sur un banc capitonné du hall. Que faire, maintenant ? Si elle avait imaginé que lady Danbury se mettrait à faire la sieste régulièrement, elle aurait apporté de la couture ou peut-être le livre de comptes de la maison. Dieu sait qu’il était nécessaire de se pencher sérieusement sur les finances de la famille Hotchkiss.

Évidemment, il restait toujours Comment épouser un marquis. Elle s’était juré de ne plus y toucher, mais elle pourrait peut-être jeter un coup d’œil dans la bibliothèque pour s’assurer que James n’avait pas déplacé ni retourné le livre, ni corné les pages, ni… ni rien.

Non, se rappela-t-elle à l’ordre avec fermeté. Elle ne voulait plus rien avoir à faire avec Mme Seeton ni avec ses décrets. Elle allait rester là, rivée à cette banquette en attendant d’avoir décidé à quoi elle occuperait ces soixante-dix minutes.

— Elizabeth ?

Elle leva les yeux et découvrit James – ou plutôt la tête de James – qui sortait de la porte entrebâillée de la bibliothèque.

— Voulez-vous entrer un instant ? lui demanda-t-il.

— Il y a un problème ? s’inquiéta-t-elle en se levant.

— Non, non. Au contraire.

— Voilà qui est prometteur, murmura-t-elle.

— Il faut que je vous parle, ajouta-t-il avec un geste de la main.

Elle le rejoignit dans la bibliothèque.

— De quoi s’agit-il ?

En fronçant les sourcils, il souleva Comment épouser un marquis qu’il tenait à la main.

— J’ai lu cela, annonça-t-il.

Oh, non…

— C’est tout à fait fascinant.

Elle laissa échapper un gémissement et se plaqua les mains sur les oreilles.

— Je ne veux rien entendre.

— Je suis persuadé de pouvoir vous aider.

— Je ne vous écoute pas.

Il lui saisit les mains et les écarta jusqu’à ce qu’elle ressemble à une étoile de mer.

— Je peux vous aider, répéta-t-il.

— Personne ne peut rien pour moi.

Il eut un petit rire qui réchauffa Elizabeth jusqu’au plus profond de son être.

— Allons, allons, protesta-t-il. Ne soyez pas pessimiste.

— Mais pourquoi lisez-vous cela ?

Dieu du ciel, quel intérêt un homme aussi beau, aussi charmant que lui pouvait-il trouver à ce livre ? Si l’on voulait le décrire de la façon la plus simple, c’était un traité à l’usage des femmes désespérées. Femmes désespérées que les hommes fuyaient comme la peste, non ?

— Parce que je suis d’une insatiable curiosité, sans doute. Comment aurais-je pu résister, après avoir dû livrer un combat héroïque pour l’obtenir tout à l’heure ?

— Un combat héroïque ? s’exclama-t-elle. Vous l’avez arraché de sous moi !

— Chacun peut interpréter librement le mot « héroïque », repartit-il en lui décochant un de ses sourires si dangereusement masculins.

Elizabeth ferma les yeux. Cette conversation était sans doute la plus étrange de sa vie.

Le plus étrange, c’était qu’elle n’était pas gênée. Certes, elle devait avoir les joues un peu roses, et elle s’étonnait de s’entendre prononcer certains mots qui sortaient de sa bouche. Cependant, normalement, elle aurait dû être morte de honte.

C’était James, comprit-elle. Il y avait chez lui quelque chose qui la mettait à l’aise. Ce devait être son sourire décontracté, son rire réconfortant. Malgré son côté mystérieux, et sa façon parfois brûlante de la regarder qui la faisait se sentir toute bête, il était à peu près impossible d’éprouver de l’embarras en sa compagnie.

— À quoi songez-vous ? demanda-t-il.

Elle rouvrit les yeux.

— J’étais en train de me dire que je ne me rappelais pas la dernière fois où je m’étais sentie aussi ridicule.

— Mais c’est idiot.

— C’est ce que je dis.

Il ignora sa réponse et leva le livre.

— Il y a des choses qui ne vont pas.

— Dans Comment épouser un marquis ?

— Beaucoup de choses qui ne vont pas.

— Vous m’en voyez ravie. J’avoue qu’il semble prodigieusement difficile de vivre selon ces décrets.

James se mit à faire les cent pas, perdu dans ses pensées.

— Il me semble évident que cette Mme Seeton – si c’est bien son nom – n’a pas demandé une seule fois l’avis d’un homme pour rédiger ses décrets.

Soudain captivée, Elizabeth s’assit.

— Elle peut proposer toutes les règles qu’elle veut, poursuivit-il, sa méthode est mauvaise. Elle affirme que, si vous suivez ses conseils, vous épouserez un marquis…

— Par « marquis », j’imagine qu’elle entend simplement un beau parti, l’interrompit Elizabeth.

— Peu importe, répliqua-t-il en secouant la tête. Marquis, beau parti : nous sommes tous des hommes.

— Oui. On est en droit de l’espérer.

James se pencha en avant et scruta intensément le visage d’Elizabeth.

— Comment Mme Seeton – si c’est bien son nom – peut-elle savoir si ses règles sont bonnes ?

— Eh bien, elle a dû chaperonner quelques jeunes filles et…

— Logique défectueuse, la coupa-t-il. Seul un marquis pourrait juger si elles le sont.

— Ou un beau parti.

— Ou un beau parti, concéda-t-il avec un léger hochement de tête. Or je peux vous assurer, en tant que parti modeste mais respectable, que si une femme m’abordait en suivant tous ces décrets…

— Elle ne vous aborderait pas, corrigea Elizabeth. Ce serait contraire aux règles que Mme Seeton édicte. Une dame bien élevée doit attendre que ce soit le monsieur qui l’approche. Je ne sais plus quel décret stipule cela, mais c’est écrit quelque part.

— Ce qui ne fait que prouver la bêtise de ce manuel. Quoi qu’il en soit, ce que j’essayais de vous dire, c’est que si je rencontrais une protégée de Mme Seeton – si c’est bien son vrai nom…

— Pourquoi dites-vous tout le temps cela ?

James y réfléchit un instant. Ce devait être une déformation liée à toutes ses années d’espionnage.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit-il. Bref, si je rencontrais une de ses protégées, je prendrais mes jambes à mon cou.

Elizabeth marqua un petit silence avant de remarquer, avec un rien de malice :

— Pourtant, je ne vous ai pas fait fuir.

— Comment cela ? fit James en relevant brusquement la tête.

Elle sourit plus largement du plaisir de l’avoir déstabilisé.

— Vous n’avez donc pas lu le décret qui conseille de s’entraîner à appliquer les décrets ?

Elle se pencha pour chercher dans les pages de Comment épouser un marquis en quête du fameux décret.

— Je crois que c’est le numéro dix-sept, précisa-t-elle.

Il la considéra dix bonnes secondes d’un air incrédule avant de demander :

— Vous vous êtes exercée sur moi ?

— Cela semble un peu insensible, je sais, et j’ai bien éprouvé une petite pointe de culpabilité, mais je n’avais vraiment pas le choix. Qui avais-je d’autre sous la main ?

— Oui, qui ? marmonna James qui ne comprenait pas pourquoi cela l’irritait tant.

Ce n’était pas le fait qu’elle se soit exercée sur lui, en tout cas ; il trouvait même cela plutôt amusant. Ce devait être parce qu’il ne s’était pas rendu compte qu’elle s’exerçait sur lui.

Pour un homme qui s’enorgueillissait de son instinct et de sa perspicacité, c’était assez agaçant.

— Je ne recommencerai pas, promit-elle.

Il se mit à faire les cent pas en se tapotant la joue de l’index.

— James ?

Ah ! Il se retourna vivement vers elle. Il avait une idée.

— Pour qui vous exerciez-vous ?

— Je ne comprends pas.

Il s’assit en face d’elle et se pencha en avant, les avant-bras sur les cuisses. Tout à l’heure, il s’était juré d’effacer ce désespoir de son regard. À la vérité, il n’y était plus, mais James se doutait qu’il reviendrait dès qu’elle se souviendrait des enfants affamés qui l’attendaient chez elle. Et voilà qu’il avait trouvé comment l’aider, tout en s’amusant beaucoup.

Il allait lui donner des leçons particulières. Elle voulait attirer un homme dans le mariage ? Eh bien, personne ne connaissait mieux ce genre de piège que le marquis de Riverdale. Et pour cause. Il avait supporté des débutantes qui le suivaient en gloussant dans les coins sombres, des lettres d’amour si explicites que c’en était choquant, et même des veuves qui apparaissaient, nues, dans son lit.

En toute logique, puisqu’il avait si bien appris à éviter le mariage, il allait être capable d’utiliser ses connaissances dans l’autre sens. Avec un petit peu de travail, Elizabeth serait en mesure d’attraper qui elle voudrait.

C’était la perspective de ce « travail », justement, qui faisait battre son cœur plus vite et durcir certaine partie de son anatomie. Car ces leçons particulières allaient devoir comprendre un examen superficiel des arts amoureux. Rien, bien entendu, qui puisse compromettre la jeune fille, mais…

— Monsieur Siddons ? James ?

Il se ressaisit en se rendant compte qu’il rêvassait. Mon Dieu… Elle avait un visage d’ange. Il était impossible qu’elle ait besoin d’aide pour trouver un mari.

— Quand vous vous exerciez sur moi, dit-il d’une voix basse et sérieuse, qui était votre cible ?

— Qui je voulais épouser ?

— Oui.

Elle hésita une seconde.

— Je… ne sais pas, en fait. Je n’en étais pas encore là. J’espérais assister à l’une des réceptions de lady Danbury. Il me semblait que j’avais des chances d’y rencontrer un beau parti.

— En a-t-elle prévu une bientôt ?

— Oui, samedi. Une petite garden-party.

James se rassit. Diable. Sa tante ne lui avait pas dit qu’elle attendait de la visite. S’il connaissait ses invités, il allait devoir s’éclipser en vitesse. Il ne fallait surtout pas qu’un dandy de Londres lui tape dans le dos en l’appelant Riverdale.

— Je ne crois pas que personne doive passer la nuit ici, cela dit, précisa-t-elle.

James hocha la tête, pensif.

— Dans ce cas, ce sera pour vous l’occasion idéale.

— Je vois, fit-elle, sans enthousiasme.

— Ce que vous aurez à faire, c’est découvrir quels hommes ne sont pas mariés et choisir le mieux de tous.

— J’ai déjà parcouru la liste des invités. Elle comprend plusieurs messieurs sans attaches. Mais vous oubliez une chose, James, ajouta-t-elle avec un soupir de frustration. Il faut également que le monsieur en question me choisisse, moi.

Il écarta son objection d’un geste impatient.

— L’échec n’est pas envisageable. Quand nous en aurons fini avec vous…

— Cela ne me dit rien qui vaille, souligna-t-elle.

— … vous serez tout à fait irrésistible.

Elizabeth le considéra, stupéfaite. Il proposait donc de l’entraîner ? De la rendre épousable ? Elle ne voyait même pas pourquoi cela l’étonnait autant. Après tout, hormis cet unique et délicieux baiser, il n’avait nullement indiqué qu’il s’intéressait à elle. Et puis, elle lui avait dit on ne peut plus clairement qu’elle ne pouvait épouser un intendant sans le sou.

Alors, pourquoi était-elle déçue ?

— En quoi consisterait cette préparation ? s’enquit-elle, méfiante.

— Eh bien, nous n’avons pas beaucoup de temps. Et nous ne pouvons rien faire pour votre garde-robe.

— Que vous êtes gentil de le souligner, marmonna-t-elle.

— Si j’ai bonne mémoire, vous avez critiqué la mienne sans aucun scrupule, rappela-t-il avec un regard qui n’était pas exempt de reproches.

Elle était coincée. Sa bonne éducation la força à dire, à contrecœur :

— Vos bottes sont très élégantes.

Il sourit et les regarda. Quoique usées, elles semblaient de bonne facture.

— Oui, n’est-ce pas ?

— Mais un peu éculées, tout de même.

— Je les cirerai demain, promit-il d’un air un peu supérieur.

— Je suis désolée, fit-elle d’un ton égal. Les compliments doivent être faits sans réserve ni restriction.

Il la considéra un long moment, avant de lui demander :

— Savez-vous ce que j’apprécie chez vous, Elizabeth ?

Elle n’en avait aucune idée.

— Vous êtes l’être le plus gentil et le meilleur qui soit, expliqua-t-il. Mais, contrairement à beaucoup, vous ne faites pas de sermon et vous n’essayez pas d’obliger les autres à être gentils et bons.

Elle en resta bouche bée.

— Et puis, poursuivit-il, sous tant de gentillesse et de bonté, vous cachez un redoutable sens de l’humour.

Mon Dieu ! S’il en disait davantage, elle allait tomber amoureuse de lui sur-le-champ.

— Il n’y a pas de mal à taquiner un ami, du moment que c’est fait sans méchanceté, assura-t-il d’une voix qui se fondit en une douce caresse. Et je crois que rien ne vous est plus étranger que la méchanceté.

— Dans ce cas, j’imagine que cela fait de nous des amis, commenta-t-elle d’une voix légèrement entrecoupée.

Quand il lui sourit, elle crut que son cœur allait s’arrêter de battre.

— Vous n’avez pas le choix, déclara-t-il en se penchant un peu plus près. Vous êtes obligée d’être mon amie. Je connais vos secrets les plus gênants.

Elle laissa échapper un gloussement nerveux.

— Un ami qui va me trouver un mari. Comme c’est curieux.

— Je crois pouvoir réussir mieux que Mme Seeton. Si c’est bien son…

— Ne le dites pas, le mit-elle en garde.

— Considérez que je ne l’ai pas dit. Mais si vous voulez de l’aide… C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ? s’enquit-il en la dévisageant.

— Euh… oui.

— Eh bien, il va falloir commencer tout de suite.

Elizabeth regarda l’horloge ornée que la comtesse avait fait venir de Suisse.

— Je dois retourner dans le salon d’ici moins d’une heure.

Il se remit à feuilleter Comment épouser un marquis en secouant la tête.

— Hmm… cela ne nous laisse guère de temps, mais… Au fait, comment avez-vous fait pour échapper à lady Danbury à cette heure-ci ?

— Elle fait la sieste.

— Encore ? s’exclama-t-il, consterné.

Elle haussa les épaules.

— Cela m’a paru aussi invraisemblable qu’à vous, mais elle a insisté. Elle a exigé le silence absolu et m’a priée de ne pas la réveiller avant soixante-dix minutes.

— Soixante-dix ?

Elizabeth fit la grimace.

— C’est pour me forcer à rester vigilante.

— C’est curieux, mais cela ne m’étonne pas, assura James en tambourinant du bout des doigts sur la table de la bibliothèque. Nous pourrons commencer quand vous aurez fini votre travail auprès d’elle cet après-midi. Il me faut un peu de temps pour établir le plan de la leçon et…

— Le plan de la leçon ? répéta-t-elle.

— Il faut nous organiser. Une bonne organisation permet d’atteindre ses objectifs.

Elle resta muette de stupeur. Il fronça les sourcils.

— Pourquoi me regardez-vous comme cela ?

— On dirait exactement lady Danbury. À vrai dire, elle prononce souvent cette phrase.

— Ah bon ?

James toussa. Aïe. S’il ne faisait pas attention, il allait se trahir. Elizabeth et ses yeux d’ange lui faisaient oublier qu’il était là incognito. Jamais il n’aurait dû employer l’une des maximes favorites de sa tante Agatha. Il faut dire qu’elle les lui avait rabâchées tant de fois dans son enfance qu’elles étaient un peu devenues siennes.

— Ce doit être une coïncidence, assura-t-il d’un ton ferme.

Selon son expérience, les gens croyaient généralement ce qu’il disait du moment qu’il avait l’air de savoir de quoi il parlait.

Mais pas Elizabeth, apparemment.

— Elle le dit au moins une fois par semaine, insista-t-elle.

— Dans ce cas, j’ai dû l’entendre.

Cette explication sembla la satisfaire, car elle changea de sujet.

— Vous parliez d’un plan de leçon…

— C’est juste. Il va me falloir l’après-midi pour y réfléchir, mais nous pourrions nous retrouver quand vous sortirez de chez lady Danbury. Je vous raccompagnerai chez vous et nous commencerons en chemin.

Elle sourit faiblement.

— Très bien. Je vous rejoindrai à la grille à cinq heures moins vingt-cinq. Je quitte lady Danbury à quatre heures et demie.

— Pourquoi ne pas tout simplement nous retrouver ici ?

Elle secoua la tête.

— Vous voulez que toutes les commères de Danbury House parlent de nous ?

— Vous avez raison. À la grille, donc.

Elizabeth hocha la tête et sortit, les jambes flageolantes. Elle parvint tout juste à atteindre la banquette capitonnée du hall. Seigneur ! Dans quoi s’était-elle embarquée ?

Miaou.

Baissant les yeux, elle découvrit Malcolm, le chat diabolique, assis à ses pieds et qui la regardait.

— Qu’est-ce que tu veux ? grommela-t-elle.

Le chat haussa les épaules. Elizabeth n’avait jamais vu un chat hausser les épaules. Toutefois, elle n’aurait jamais imaginé non plus qu’elle se retrouverait un jour assise dans l’entrée de Danbury House en train de parler à son ennemi félin.

— Tu me trouves ridicule, c’est ça ? lui demanda-t-elle.

Malcolm bâilla.

— J’ai accepté de laisser M. Siddons m’aider à trouver un mari.

Le chat dressa les oreilles.

— Oui, je sais que tu l’aimes mieux que moi. Tu aimes tout le monde mieux que moi.

Le chat haussa les épaules encore une fois. Manifestement, il n’avait pas envie de la contredire.

— Tu crois que je ne vais pas y arriver, c’est cela ?

Malcolm fit un mouvement de la queue. Elizabeth en ignorait la signification exacte, mais, compte tenu du dédain que le chat lui avait témoigné à tant de reprises, elle supposait que ce devait être quelque chose comme : « Même moi, j’aurais plus de chances de trouver un mari que toi. »

— Elizabeth ?

Écarlate, elle se retourna. James avait passé la tête par la porte entrouverte de la bibliothèque et la considérait d’un œil interrogateur.

— Vous parlez au chat ?

— Non.

— J’aurais juré que vous parliez au chat.

— Pas du tout.

— Ah.

— Vous n’avez rien de mieux à faire ? lança-t-elle.

— Ah, si. Le plan. À tout à l’heure.

Elizabeth attendit que la porte soit refermée pour soupirer :

— Mon Dieu, tu deviens folle. Complètement folle.

Et, pour faire bonne mesure, le chat hocha la tête.

10

James arriva à la grille à quatre heures et quart. C’était trop tôt, mais il n’avait pu s’en empêcher. Tout l’après-midi, il avait été en proie à une grande agitation. Il avait essayé de s’asseoir pour rédiger le plan de la leçon qu’il avait annoncé, mais les mots ne sortaient pas.

Préparer une jeune femme à entrer dans la bonne société était un domaine dans lequel il n’avait aucune expérience. Il ne connaissait réellement qu’une jeune femme : l’épouse de son meilleur ami, Blake Ravenscroft. Et Caroline n’avait pas vraiment été préparée à entrer dans la bonne société. Ses autres connaissances féminines étaient du genre décrit par Mme Seeton qu’Elizabeth aspirait à imiter. Le genre, autrement dit, à cause duquel il avait été soulagé de quitter Londres.

Qu’attendait-il d’une femme, au fond ? Pour aider Elizabeth, il devait répondre à cette question. Qu’attendait-il d’une épouse ? Il fallait qu’il se marie ; ce point ne souffrait aucune discussion. Cependant, il ne s’imaginait pas passant le restant de ses jours avec une petite fleur timide qui n’oserait jamais exprimer une opinion.

Ou, pire, qui n’aurait même pas d’opinion.

Allons, il était injuste, se força-t-il à reconnaître. Il avait rencontré quelques jeunes filles intéressantes. Peu, mais il en avait rencontré. Il s’en était même trouvé une ou deux qu’il aurait pu envisager d’épouser. Ce n’aurait pas été un mariage d’amour, moins encore une grande passion, mais il aurait pu s’en trouver passablement satisfait.

Qu’avaient-elles donc de plus, celles qui avaient un instant retenu son attention ? Une certaine joie de vivre, sans doute, l’amour de la vie, un sourire qui semblait vrai, une lueur dans le regard. Ces jeunes filles-là n’avaient pas tardé à se faire happer, le plus souvent par des hommes qu’il appréciait et respectait.

L’amour de la vie. Peut-être était-ce la question centrale. Il avait passé la matinée à lire Comment épouser un marquis et, à chaque décret, il imaginait l’incomparable lueur saphir des yeux d’Elizabeth s’effaçant un peu plus.

Non, il ne voulait pas qu’elle se transforme en modèle de jeune femme anglaise. Il ne voulait pas qu’elle marche les yeux baissés en s’efforçant d’adopter un air mystérieux et sage. Il voulait qu’elle reste elle-même.

Elizabeth referma la grande porte de Danbury House derrière elle et s’engagea dans l’allée, le cœur battant et les mains moites. Sans être vraiment gênée que James ait découvert son secret, elle se sentait terriblement nerveuse.

Tout l’après-midi, elle s’était reproché d’avoir accepté son offre. Ne s’était-elle pas endormie en pleurant, la veille, parce qu’elle ne pourrait jamais l’épouser ? Et voilà qu’elle allait passer plus de temps en sa compagnie, lui permettre de la taquiner, de lui faire la cour et…

Grands dieux, et s’il voulait encore l’embrasser ? Il avait l’intention de lui apprendre à attirer d’autres hommes. Cela allait-il jusqu’au baiser ? Si oui, fallait-il qu’elle le laisse faire ?

Elle laissa échapper un grognement de contrariété. De toute façon, elle serait incapable de l’arrêter. Chaque fois qu’ils se trouvaient dans la même pièce, elle ne pouvait se retenir de contempler sa bouche en se souvenant de ce qu’elle avait ressenti quand il avait posé les lèvres sur les siennes. Dieu lui vienne en aide, elle en avait encore envie.

Elle avait envie de ce dernier aperçu du bonheur. Elle allait devoir épouser quelqu’un qu’elle n’aimerait pas, quelqu’un que, peut-être, elle n’apprécierait même pas. Était-ce donc répréhensible de vouloir quelques derniers jours de rire, de regards secrets, ressentir les frissons du désir naissant ? « Mieux vaut souffrir d’avoir aimé que de souffrir de n’avoir jamais aimé », disait le proverbe.

Il l’attendait, tout juste hors de vue de Danbury House, et son regard s’éclaira lorsqu’il la vit.

— Elizabeth ! appela-t-il en venant à sa rencontre.

Elle s’arrêta pour le regarder s’avancer, ses cheveux bruns soulevés par la brise. Jamais elle n’avait rencontré personne qui parût aussi bien dans sa peau que James Siddons. Elle qui ne comptait plus les fois où elle s’était pris les pieds dans un tapis ou cogné la main contre un mur admirait, enviait même la souplesse assurée de son pas.

— Vous voilà, dit-il simplement en la rejoignant.

— Vous pensiez que je ne viendrais pas ?

— Il m’est venu à l’idée que vous pourriez hésiter, et même changer d’avis.

— Bien sûr que j’ai hésité. C’est sûrement la chose la moins convenable que j’aie faite de ma vie.

— Admirable, murmura-t-il.

— Mais, même si j’avais changé d’avis, il faut que je passe par ici pour rentrer chez moi. Donc je n’aurais pas pu vous éviter.

— J’ai bien de la chance.

— Quelque chose me dit que cela vous arrive souvent.

— Tiens, pourquoi dites-vous cela ?

— Je ne sais pas, fit-elle en haussant les épaules. Vous me paraissez être du genre à toujours retomber sur vos pieds.

— Il me semble que vous aussi, vous surmontez toutes les crises.

— En un sens, ce n’est pas faux. J’aurais pu renoncer à ma famille, vous savez. Des parents plus ou moins éloignés proposaient de prendre Lucas.

— Mais pas vos sœurs et vous ?

— Mes sœurs et moi ne portons pas de titre.

— Je vois, dit-il en lui prenant le bras. C’est par ici ? demanda-t-il.

— Oui. Il faut faire environ un kilomètre et demi sur la route, puis un peu moins de cinq cents mètres sur un chemin.

Ils firent quelques pas, puis il se tourna vers elle.

— Vous avez dit qu’il n’était pas faux « en un sens » que vous surmontiez toutes les crises. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Il est généralement plus facile pour un homme que pour une femme de s’en sortir.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Lorsqu’un homme traverse une période difficile, il a un certain nombre de moyens à sa disposition pour remédier au problème et améliorer sa situation. Il peut entrer dans l’armée, s’enrôler sur un bateau de pirates. Chercher du travail, comme vous l’avez fait. Il peut même se servir de ses charmes et de sa beauté – comme j’imagine que vous l’avez fait, conclut-elle en souriant à contrecœur.

— Et une femme ne peut rien faire de tout cela ?

— Une femme qui cherche du travail n’a guère de choix si elle ne veut pas partir de chez elle. Un emploi de gouvernante serait sans doute un peu mieux payé que celui de dame de compagnie, mais je m’imagine mal amenant Susan, Jane et Lucas vivre avec moi dans l’aile des domestiques.

— C’est juste, reconnut-il avec un hochement de tête.

— Quant à son charme et sa beauté, hmm… une femme peut s’en servir pour trois choses : faire carrière au théâtre, devenir la maîtresse d’un homme riche, ou se marier. En ce qui me concerne, je n’ai ni le goût ni le talent de devenir actrice, et je ne compte pas faire honte à ma famille en m’engageant dans une relation illicite. Il me reste donc le mariage.

Quand elle se tut, les coins de ses lèvres tremblaient, comme si elle était partagée entre l’envie de pleurer et celle de rire nerveusement.

— C’est assez déplaisant, non ? ajouta-t-elle.

James ne répondit pas. Il avait beau se considérer comme assez large d’esprit, il n’avait jamais pris le temps d’imaginer ce que cela faisait réellement de se trouver dans la situation souvent bien inconfortable d’une femme.

— Pourquoi me regardez-vous aussi intensément ? demanda-t-elle en inclinant la tête sur le côté.

— Par respect.

— Pardon ? dit-elle avec un mouvement de surprise.

— Je vous admirais déjà auparavant. Vous me semblez être une jeune femme exceptionnellement intelligente et amusante. Maintenant, je me rends compte que, outre mon admiration, vous méritez mon respect.

— Oh, je… je…

Elle rougit, à court de mots.

— Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise, assura-t-il en secouant la tête.

— Ce n’est pas le cas, affirma-t-elle d’une voix qui démentait son propos.

— Si. Mais je ne comptais pas que nous passions un après-midi aussi sérieux. Nous avons du travail, mais rien ne nous oblige à ne pas nous amuser en le faisant.

Elle se racla la gorge.

— Qu’aviez-vous en tête ?

— Comme nous ne disposons pas de beaucoup de temps, nous allons être forcés d’établir certaines priorités. Il faut que nous nous concentrions sur ce qu’il y a de plus important à savoir.

— C’est-à-dire ?

— Embrasser et boxer.

Elizabeth en laissa tomber son sac.

— Vous avez l’air surprise…

— Des deux, je ne sais pas ce qui me surprend le plus.

Il se baissa pour ramasser son sac.

— Quand on y songe, pourtant, c’est tout à fait logique. Un homme souhaite embrasser celle qu’il va demander en mariage.

— Pas s’il la respecte, souligna-t-elle. Je tiens de source sûre que les hommes n’embrassent pas les femmes non mariées qu’ils respectent.

— Moi, je vous ai bien embrassée.

— Eh bien… c’était… Ce n’était pas la même chose.

— Et il me semble que nous avons clairement établi que je vous respectais. Mais cela suffit, ajouta-t-il en écartant ses protestations d’un geste de la main. Faites-moi confiance quand je vous dis qu’aucun gentleman sain d’esprit n’épousera une femme sans avoir tâté le terrain.

— Vous présentez les choses d’une façon merveilleusement poétique…

— Toutefois, cela peut vous placer dans une situation délicate.

— Ah, vous en avez conscience ? repartit-elle, sarcastique.

Il lui jeta un regard noir.

— Le sens de la mesure fait hélas défaut à certains hommes, qui risquent de ne pas interrompre le baiser à temps. C’est pourquoi il faut que je vous enseigne la boxe.

— Et vous comptez faire tout cela maintenant ?

Il sortit sa montre de sa poche et l’ouvrit d’un air parfaitement nonchalant.

— Non, je pensais seulement vous embrasser aujourd’hui. Nous pourrons voir la boxe demain.

— Car vous pratiquez ce sport ?

— Bien entendu.

— Mais les leçons coûtent affreusement cher, non ? fit-elle valoir en le considérant d’un œil soupçonneux. J’ai entendu dire qu’il n’y avait à Londres qu’une poignée d’entraîneurs dignes de ce nom.

— On trouve toujours un moyen d’obtenir ce qu’on veut, assura-t-il en haussant un sourcil entendu. Vous l’avez dit vous-même : je suis du genre qui retombe toujours sur ses pieds.

— Cela ne me paraît pas une activité très féminine, objecta-t-elle avec une moue dubitative.

— Il me semblait que nous avions décidé de ne pas souscrire à la vision de la féminité de Mme Seeton.

— C’est vrai, confirma-t-elle, mais nous essayons tout de même de me trouver un mari.

— Ah oui. Un mari, fit-il d’un air sombre.

— Je n’imagine pas un homme, dans toute l’Angleterre, qui veuille épouser une boxeuse.

— Inutile de devenir boxeuse, corrigea-t-il. Tout ce qu’il faut, c’est que vous frappiez suffisamment bien pour montrer que l’on ne doit pas abuser de vous.

— Comme cela ? s’enquit-elle en serrant le poing.

— Non, surtout pas ! Il ne faut pas rentrer le pouce sous les autres doigts : c’est le plus sûr moyen de vous le casser.

Elle obéit.

— Comme cela, alors ?

— Exactement, approuva-t-il en hochant la tête. Mais aujourd’hui, ce sont les baisers que nous allons étudier.

— Non, pas tout de suite, protesta-t-elle en avançant le bras plusieurs fois. Je m’amuse bien.

James grogna. Il ne savait pas ce qui le contrariait le plus : devoir attendre un jour de plus pour l’embrasser, ou découvrir qu’elle avait le coup de poing le plus faible qu’il eût jamais vu.

— Non, non, pas comme cela…

Il se plaça derrière elle et laissa tomber son petit sac par terre pour lui prendre le coude et rectifier l’angle de son épaule.

— Vous frappez comme une fille.

— C’est normal : je suis une fille.

— Je n’en ai jamais douté, mais ce n’est pas une raison pour frapper comme une fille.

— Ah, fit-elle d’une voix grave qui se voulait virile. Et comment frappe un homme, alors ?

— D’après mon expérience, les filles frappent comme ceci, énonça-t-il en serrant le poing et en balançant le bras en arrière et en avant sans écarter le coude du corps. Les hommes, eux, ajoutent un mouvement de balancement.

— Montrez-moi, s’il vous plaît.

— Très bien. Reculez, alors. Je ne voudrais pas vous blesser.

Elizabeth recula de quelques pas avec un sourire teinté d’ironie.

Il précisa :

— Il va falloir que je vous fasse ma démonstration à la moitié de la vitesse habituelle, puisque je frappe dans le vide. Autrement, la force me ferait perdre l’équilibre.

— Demi-vitesse, alors, repartit-elle avec un petit geste magnanime, je vous en prie.

— Faites attention : vous regardez un maître.

— Oh, mais je n’en doute pas, assura-t-elle, pince-sans-rire.

Il fit un large mouvement de tout le bras, faisant partir la force du milieu de son dos et jaillir à travers son épaule jusqu’à son poignet. S’il avait eu un adversaire en face de lui, James était à peu près certain qu’il l’aurait mis à terre.

— Qu’en dites-vous ? s’enquit-il, assez content de lui.

— Recommencez.

Il haussa les sourcils, surpris, mais obtempéra en accentuant même le balancement. Puis il la regarda. Les yeux plissés, elle l’observait comme une tête de bétail.

— Encore une fois.

— Vous faites attention, ou vous essayez simplement de me donner l’air d’un idiot ?

— Oh, je fais très attention. Si vous avez l’air d’un idiot, je n’y suis pour rien.

James recula le bras une dernière fois.

— En résumé, dit-il, une femme frappe vers l’avant en partant de l’épaule, sans se servir des muscles du milieu du dos.

— Comme cela ? s’enquit-elle en mimant un coup de femme.

— Précisément. Un homme, au contraire, utilise la force de son dos en même temps que celle de son bras.

— Ces muscles-ci ?

Elle leva le bras droit et, de sa main gauche, désigna les muscles qui enveloppaient sa cage thoracique.

James sentit sa bouche s’assécher. Sa robe soulignait des parties tout à fait inhabituelles de son anatomie.

— Ici, James ? insista-t-elle en se touchant le dos. Ou là ?

Cette fois, ce fut son dos à lui qu’elle toucha, sauf qu’elle manqua sa cible et posa le doigt sur son côté, assez près de la taille.

— Le premier point que vous avez indiqué était le bon, répondit-il en s’écartant.

Si elle le touchait un peu plus bas, il ne serait plus responsable de ses actes.

— Alors, c’est un peu comme cela ?

Elle décocha un coup de poing un peu plus fort que celui qu’il avait donné, mais à demi-vitesse tout de même.

— Oui, confirma-t-il, mais avec un peu plus de mouvement latéral. Regardez-moi encore une fois, enchaîna-t-il en recommençant. Vous voyez ?

— Je crois. Vous voulez que j’essaie ?

— Oui, dit-il en croisant les bras. Allez-y. Frappez-moi.

— Oh, non. Je ne pourrai pas.

— Si, si. J’insiste.

— Vraiment ? Si vous y tenez, fit-elle, dubitative.

— J’y tiens.

— Très bien.

Ils eurent à peine le temps de se préparer l’un et l’autre qu’elle décochait son coup. Et sans comprendre ce qui lui arrivait, James se retrouva étendu sur le sol, une vive douleur à l’orbite.

Au lieu de s’inquiéter de son sort, Elizabeth sautillait en poussant des cris de joie.

— J’ai réussi ! s’écriait-elle. J’ai réussi ! Vous avez vu ça ?

— Non, marmonna-t-il, mais je l’ai senti.

Elle planta les poings sur les hanches, radieuse. On aurait dit qu’elle venait d’être sacrée reine du monde.

— Oh, c’était formidable ! Recommençons.

— Hmm. Pas forcément, grommela-t-il.

— Je ne vous ai pas fait mal, au moins ? fit-elle en se penchant.

— Pas le moins du monde, mentit-il.

— Ah bon ?

Voilà qu’elle paraissait déçue.

— Si, peut-être un tout petit peu, concéda-t-il.

— Ah, très bien. Je… Ce n’est pas ce que je voulais dire, corrigea-t-elle. Je vous le promets. Je n’aimerais pas que vous soyez blessé, mais j’ai mis toutes mes forces dans ce coup et…

— N’ayez crainte : demain, cela se verra.

Elle poussa un petit cri mi-horrifié mi-ravi.

— Je vous ai poché un œil ?

— Il me semblait que vous ne vouliez pas que je sois blessé.

— Non, non, assura-t-elle vivement. Mais j’avoue que je n’avais jamais rien fait de tel, et qu’il est assez satisfaisant de savoir que je l’ai bien fait.

Sans doute James n’aurait-il pas l’œil aussi noir qu’elle l’espérait. N’empêche qu’il s’en voulait de l’avoir sous-estimée. Elle était si frêle d’apparence qu’il ne se doutait pas qu’elle réussirait du premier coup.

Il la regarda. Elle semblait diablement fière d’elle.

— J’ai créé un monstre, commenta-t-il.

— Vous croyez ?

Son visage s’éclaira de plus belle, ce qu’il n’aurait pas cru possible. C’était comme si le soleil lui-même brillait dans ses yeux.

Elle se mit à donner des coups de poing en l’air.

— Et si nous passions au perfectionnement ?

— Vous êtes bien assez perfectionnée, merci.

Elle se calma d’un coup.

— Faut-il mettre quelque chose sur votre œil ? Cela l’empêcherait peut-être de gonfler.

James faillit refuser. En réalité, il n’avait presque rien à l’œil. C’était la surprise, surtout, qui l’avait fait tomber à la renverse. Mais Elizabeth venait de l’inviter chez elle ; c’était une occasion à ne pas manquer.

— Oui, c’est une bonne idée.

— Suivez-moi, alors. Avez-vous besoin d’aide ?

Il considéra sa main tendue, quelque peu vexé. Elle le croyait donc si faible que cela ?

— Vous m’avez donné un coup de poing dans l’œil, fit-il un peu sèchement. Le reste de mon corps marche très bien, merci.

Elle retira sa main.

— Je me disais seulement… vous êtes tout de même tombé assez brutalement.

Diable, songea-t-il. Encore une occasion manquée par orgueil. Cela devenait agaçant.

— Je vais essayer tout seul, et nous verrons si j’y arrive, proposa-t-il.

Il pourrait toujours se fouler la cheville dans quelques mètres.

— Bonne idée.

James fit quelques pas précautionneux en essayant de se souvenir de quel côté il était tombé. Il ne fallait pas qu’il boite de la mauvaise jambe.

— Vous êtes sûr que vous ne souffrez pas trop ?

Il était bien mufle de profiter de l’inquiétude qu’il lisait dans ses yeux, mais sa conscience devait l’avoir déserté car il soupira :

— Je crois que c’est ma hanche.

Elle la regarda, ce qui fit naître une petite douleur dans une autre partie de son anatomie.

— Elle est contusionnée ?

— Sans doute. Je suis convaincu que ce n’est rien, mais…

— Mais marcher vous fait mal, acheva-t-elle avec un hochement de tête maternel. Il serait idiot de vous surmener. Ne vaut-il pas mieux que vous rentriez directement à Danbury House ? ajouta-t-elle en fronçant les sourcils. Si vous marchez jusque chez moi, il faudra que vous fassiez aussi le chemin du retour et…

— Oh, ce n’est pas si grave que cela, s’empressa-t-il de déclarer. Et puis, j’ai dit que je vous raccompagnerais.

— James, je rentre seule tous les jours.

— Peu importe. Je tiens toujours mes promesses.

— Je vous libère bien volontiers de celle-ci. Vous ne pouviez pas deviner que vous recevriez un coup qui vous ferait tomber à la renverse.

— Je vous assure que cela ne fait pas si mal que cela. Je ne peux pas marcher à ma vitesse habituelle, c’est tout.

Elle parut hésiter.

— Du reste, enchaîna-t-il, il faut encore que nous parlions de beaucoup de choses concernant la garden-party de lady Danbury samedi.

— Très bien, accepta-t-elle à contrecœur. Mais promettez-moi de me le dire si la douleur devient trop pénible.

C’était une promesse qu’il n’aurait aucun mal à tenir puisqu’il ne souffrait pas du tout. Du moins, pas au sens où elle l’entendait.

Ils n’avaient fait que quelques pas lorsque Elizabeth se tourna vers lui et demanda :

— Ça va ?

— Parfaitement, affirma-t-il. Maintenant que vous êtes passée maîtresse dans l’art de vous défendre, je crois que nous devrions aborder d’autres points de votre éducation.

Elle rougit.

— Vous voulez dire…

— Précisément.

— Ne pensez-vous pas qu’il serait plus sage de nous en tenir au badinage ?

— Elizabeth, je crois que vous n’avez rien à craindre sur ce chapitre.

— Mais je ne sais absolument pas comment il faut s’y prendre !

— Alors, tout ce que je peux vous dire, c’est que vous êtes naturellement douée.

— Non ! protesta-t-elle avec véhémence. Je ne sais absolument pas quoi dire aux hommes.

— Vous semblez parfaitement savoir quoi me dire, à moi. Du moins quand vous n’essayez pas de suivre les décrets de Mme Seeton.

— Vous, cela ne compte pas.

— Et pourquoi donc ? demanda-t-il en s’étranglant.

— Je ne sais pas, répondit-elle avec un petit mouvement de tête. Cela ne compte pas, c’est tout. Vous êtes différent.

Il s’étrangla de nouveau.

— Je ne suis pas si différent que cela des autres hommes.

— Si vous tenez à le savoir, il est beaucoup plus facile de vous parler.

James réfléchit à cette déclaration. Avant de rencontrer Elizabeth, il s’enorgueillissait d’être capable, d’un simple regard bien placé, de clouer le bec aux débutantes pleurnichardes et à leurs mères avides. Cette arme s’était toujours révélée très efficace.

Par curiosité, il lui décocha son regard le plus hautain, le plus « je suis le marquis de Riverdale ».

— Et si je vous toisais comme cela ?

Elle éclata de rire.

— Oh, arrêtez ! Vous êtes ridicule.

— Je vous demande pardon ?

— Arrêtez, James. Vous avez l’air d’un petit garçon qui joue au duc. Je le sais, parce que mon petit frère essaie sans arrêt.

— Et quel âge a votre frère ? s’enquit-il, blessé dans son orgueil.

— Huit ans.

James ne se rappelait pas la dernière fois que quelqu’un s’était moqué de lui. Et il n’appréciait pas particulièrement d’être comparé à un gamin de huit ans.

— Je vous assure, répliqua-t-il d’un ton glacial, que…

— N’en dites pas davantage, protesta-t-elle en riant. Franchement, James, il ne faut pas essayer de se donner des airs d’aristocrate si l’on n’en est pas capable.

Jamais, au cours de sa vie d’agent au service du ministère de la Guerre, il n’avait été aussi tenté de révéler sa véritable identité. Il mourait d’envie de la secouer et de lui crier : « Je suis marquis, bon sang, petite écervelée ! Je sais parfaitement jouer les snobs quand j’en ai envie ! »

Cependant, il y avait quelque chose de tout à fait charmant dans le naturel de son rire. Elle se tourna vers lui :

— Oh, je vous en prie, ne vous vexez pas, James. C’est un compliment, en réalité. Vous êtes bien trop gentil pour être un aristocrate. Vous me pardonnez ?

— Je parviendrai peut-être à…

— Si vous ne me pardonnez pas, le coupa-t-elle, il va peut-être falloir que je m’entraîne de nouveau à la boxe.

— Dans ce cas, assura-t-il avec une grimace, je vous pardonne sans hésiter.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Rentrons à la maison.

D’où lui venait cette impression que cet « à la maison » s’appliquait aussi à lui ?

11

Elizabeth s’étonna de ne pas être plus inquiète de l’état dans lequel il allait découvrir la maison lorsqu’elle arriva avec James. Les rideaux de damas vert étaient fanés et les boiseries auraient eu bien besoin d’être repeintes. Le mobilier, quoique de bonne facture, était plus que fatigué, au point qu’il avait fallu disposer des coussins aux endroits les plus usés. Dans l’ensemble, l’intérieur faisait très dépouillé et il restait peu de bibelots. Tout ce qui avait de la valeur était parti chez le prêteur sur gages ou le marchand ambulant.

D’ordinaire, elle éprouvait le besoin d’expliquer comment sa famille en était arrivée là et de clairement faire comprendre que, avant la mort de ses parents, ils vivaient dans une maison beaucoup plus grande. Tout de même, Lucas était baronet et il était gênant d’en être réduit à un tel niveau de pauvreté.

Cependant, avec James, elle ouvrit la porte en souriant, certaine qu’il verrait leur petit cottage pour ce qu’il était : un foyer accueillant. De son côté, il avait laissé entendre qu’il était bien né, mais que sa famille avait perdu tout ce qu’elle avait. Il comprendrait donc qu’elle soit contrainte de faire des économies.

Heureusement, la maison était bien rangée et cela sentait bon les biscuits tout chauds.

— Nous avons de la chance, commenta-t-elle. Susan a dû décider de se mettre aux fourneaux.

— Quel parfum délicieux, approuva James.

— Vous venez dans la cuisine ? Nous sommes sans façons, ici.

Elle ouvrit la porte de la cuisine et le fit entrer. Comme il ne s’asseyait pas tout de suite, elle le réprimanda.

— Ne restez pas au garde-à-vous à cause de moi. Votre hanche doit vous faire terriblement souffrir. Du reste, il est absurde que vous soyez debout pendant que je fais le thé.

Il tira une chaise, s’assit et lui demanda :

— Vos sœurs et votre frère sont dans le jardin ?

Elle écarta le rideau pour jeter un coup d’œil par la fenêtre.

— Oui. Il y a Lucas et Jane, en tout cas. Je ne sais pas où est Susan, mais elle a dû passer par ici il n’y a pas longtemps. Les biscuits sont encore chauds.

En souriant, elle en déposa une assiette devant lui.

— Je vais appeler Lucas et Jane. Je suis sûre qu’ils auront envie de faire votre connaissance.

Elle frappa trois coups à la vitre. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrait à la volée sur deux petits elfes.

— Ah, c’est toi, Elizabeth, fit le garçon. Je pensais que c’était Susan.

— Eh non, désolée. Ce n’est que moi. Tu sais où elle est ?

— Elle est partie au village. Avec un peu de chance, quelqu’un va bien vouloir nous échanger de la viande contre les navets.

— Par pitié, peut-être, marmonna la petite fille. Je ne vois pas pourquoi quelqu’un échangerait un morceau de bonne viande contre ces saletés de navets.

— J’ai horreur des navets, renchérit James.

Les trois Hotchkiss tournèrent leur tête blonde vers lui.

— Un jour, ajouta-t-il, une amie m’a affirmé que les navets pouvaient nous enseigner le zèle. Je n’ai jamais compris ce qu’elle voulait dire.

Elizabeth s’étrangla.

— Cela me paraît idiot, décréta la fillette.

— Lucas, Jane, intervint Elizabeth, je vous présente M. Siddons, un ami qui travaille aussi à Danbury House. C’est le nouveau régisseur de lady Danbury.

James se leva et serra la main de Lucas avec toute la gravité dont il aurait fait preuve en face du Premier ministre. Puis il se tourna vers Jane à qui il baisa la main.

— Bonjour, monsieur. Bonjour, mademoiselle, dit-il.

— Bonjour, monsieur, répondit Lucas.

Jane ne dit rien. Elle était trop absorbée par la contemplation de sa main qu’il venait de baiser.

— J’ai invité M. Siddons à prendre le thé et des biscuits, précisa Elizabeth. Voulez-vous vous joindre à nous ?

En temps normal, James aurait regretté ce temps qu’il ne passerait pas en tête à tête avec Elizabeth. Pourtant, il y avait quelque chose d’étrangement réconfortant à se trouver là, dans cette cuisine, en compagnie de ce petit trio qui, à l’évidence, formait une famille.

Elizabeth donna un biscuit à chacun des deux petits.

— Qu’avez-vous fait de votre journée ? Avez-vous fini les leçons que je vous avais préparées ?

Jane hocha la tête.

— J’ai aidé Lucas à faire son arithmétique, précisa-t-elle.

— Ce n’est pas vrai ! protesta l’intéressé en crachant des miettes dans tous les sens. Je sais la faire tout seul.

— Peut-être, concéda Jane avec un haussement d’épaules méprisant, mais tu ne l’as pas faite.

— Elizabeth ! Tu entends ce qu’elle me dit ?

Au lieu de répondre, celle-ci se mit à humer l’air avec un dégoût manifeste.

— Qu’est-ce donc que cette odeur ?

— Je suis allé à la pêche, expliqua Lucas.

— Va te laver immédiatement. Nous avons un invité et il n’est pas poli de…

— Une petite odeur de poisson ne me dérange pas le moins du monde, assura James. Vous avez pris quelque chose ?

— J’ai failli prendre un poisson groooooos comme ça, déclara-t-il en écartant les bras au maximum. Mais il s’est échappé.

— C’est souvent comme cela, murmura James avec sympathie.

— J’en ai tout de même attrapé deux moyens. Je les ai laissés dans un seau, dehors.

— Ils sont plutôt dégoûtants, précisa Jane.

— Tu ne dis pas ça quand tu les manges pour dîner ! contra Lucas en se tournant vers elle.

— Quand je les mange pour dîner, ils n’ont plus d’yeux.

— C’est parce que Lizzie leur coupe la tête, espèce de nigaude.

— Lucas, s’interposa Elizabeth, je crois vraiment qu’il faudrait que tu sortes te laver un peu pour te débarrasser de cette odeur.

— Mais, M. Siddons…

— … a dit cela par politesse. Va te laver tout de suite. Et change-toi, pendant que tu y es.

Lucas râla, mais il obéit.

— Il est tellement pénible, parfois, commenta Jane avec un soupir exagéré.

James dut tousser pour ne pas rire.

La fillette prit cela pour un assentiment et ajouta :

— Il n’a que huit ans.

— Et vous, quel âge avez-vous ?

— Neuf ans, répondit-elle comme si cela faisait une énorme différence.

— Jane, dit Elizabeth qui était en train de mettre de l’eau à chauffer sur le fourneau, puis-je te parler un instant ?

Jane s’excusa poliment avant d’aller trouver sa sœur. James fit semblant de ne pas regarder pendant qu’Elizabeth se baissait pour chuchoter quelque chose à l’oreille de sa sœur. Celle-ci hocha la tête et sortit en courant.

— Qu’y a-t-il ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Je trouve qu’elle avait besoin elle aussi de faire un brin de toilette, mais je n’ai pas voulu la gêner en le lui disant devant vous.

Il inclina la tête sur le côté.

— Vous croyez que cela l’aurait gênée ?

— James, c’est une petite fille de neuf ans qui croit qu’elle en a quinze. Vous êtes un homme séduisant. Bien sûr qu’elle aurait été gênée.

— Hmm, vous êtes mieux placée que moi pour le savoir, répliqua-t-il en s’efforçant de ne pas montrer le plaisir que lui procurait son compliment indirect.

— Vous ne voulez pas les goûter ? fit-elle en indiquant les biscuits.

Il en prit un et mordit dedans.

— Mmm. Délicieux.

— N’est-ce pas ? Je ne sais pas comment s’y prend Susan. Je n’ai jamais réussi à en faire d’aussi bons.

Elle en prit un à son tour.

James la regarda, incapable de détacher les yeux de sa bouche. Du bout de la langue, elle rattrapa une miette et…

— Me revoilà !

Il soupira. Cet instant d’un érotisme aussi fort qu’inattendu venait d’être interrompu par le retour du petit garçon.

— Vous aimez la pêche ? lui demanda Lucas avec un grand sourire.

— C’est l’un de mes sports favoris.

— J’aimerais beaucoup aller à la chasse, mais Elizabeth ne veut pas.

— Votre sœur a bien raison. Un garçon de votre âge ne doit pas manier une arme tout seul.

Lucas fit la grimace.

— Je le sais, mais ce n’est pas pour cela qu’elle ne me le permet pas. C’est parce qu’elle est trop sensible.

— Si c’est être trop sensible que de ne pas avoir envie de te voir tirer sur un pauvre petit lapin innocent, alors…

— Mais tu en manges, du lapin, fit valoir Lucas.

Elizabeth croisa les bras en grommelant :

— Ce n’est pas la même chose quand ils ont des oreilles.

James se mit à rire.

— On croirait entendre la jeune Jane, avec son dégoût devant les yeux de poisson.

— Non, non, protesta Elizabeth. Cela n’a rien à voir. N’oubliez pas que c’est moi qui coupe la tête des poissons. Ce n’est donc pas une question de dégoût.

— Alors où est le problème ?

— Oui, renchérit Lucas en inclinant la tête en une parfaite imitation de l’attitude de James, où est le problème ?

— Je n’ai pas à répondre à cela !

James se tourna vers Lucas et lui parla à mi-voix derrière sa main :

— Elle sait qu’elle n’a aucun argument valable.

— Je vous ai entendu !

Lucas se contenta de ricaner, et James échangea un regard complice avec lui.

— Les femmes sont souvent terriblement sentimentales quand il s’agit de petits animaux à fourrure, expliqua-t-il.

Elizabeth fit semblant de s’occuper du thé pour ne pas les regarder. Il y avait si longtemps que Lucas n’avait pas rencontré un homme qu’il puisse admirer… Elle s’inquiétait constamment de le priver d’une influence aussi importante en l’élevant elle-même, entouré uniquement de ses sœurs. Si elle avait permis à des cousins de le prendre chez eux, cela ne lui aurait certes pas donné un père, mais il aurait tout de même eu un homme adulte dans sa vie.

— Quel est le plus gros poisson que vous ayez pris ? questionna Lucas.

— En eau douce ou en mer ?

Le garçon ouvrit de grands yeux stupéfaits.

— Vous avez pêché en mer ?

— Bien sûr.

— Sur un bateau ?

— Un bateau à voile.

Un bateau à voile ? releva Elizabeth. James devait avoir des amis riches…

— Il était gros comment, le poisson ?

— Oh, je ne sais pas. Comme ça, peut-être, répondit James en écartant les mains d’environ soixante-dix centimètres.

— Sacrebleu ! s’écria Lucas.

Elizabeth faillit en laisser tomber une soucoupe.

— Lucas !

— Pardon, Elizabeth, dit-il sans conviction, et sans même tourner la tête vers elle, son attention toujours fixée sur James. Il a beaucoup résisté ?

James se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Elizabeth n’entendit pas quoi.

Lucas hocha la tête d’un air sombre, se leva et traversa la cuisine pour venir s’incliner devant Elizabeth. Cette fois, de stupéfaction, elle lâcha bel et bien ce qu’elle avait dans la main. Par chance, ce n’était qu’une cuiller.

— Excuse-moi, Elizabeth. Il n’est pas poli de parler comme cela devant une dame.

— Merci, Lucas.

Elle jeta un coup d’œil à James, qui lui sourit discrètement en désignant le garçon. Alors elle se baissa pour donner une assiette de biscuits à Lucas :

— Tu ne veux pas aller avec Jane à la rencontre de Susan ? Vous pourrez manger ces biscuits en chemin.

Le regard de Lucas s’éclaira à la vue des petits gâteaux. Il en saisit un et sortit.

— Que lui avez-vous dit ? demanda-t-elle.

James haussa les épaules.

— Il y a certaines choses qui doivent rester entre hommes.

Elizabeth fit une moue rieuse. C’est alors qu’elle remarqua une tache qui s’assombrissait sous l’œil de James.

— Oh, j’ai complètement oublié ! s’exclama-t-elle. Votre œil. Il faut que je trouve quelque chose à mettre dessus.

— Cela va aller, ne vous en faites pas. J’ai déjà reçu des blessures bien plus graves.

Mais elle ne l’écoutait pas. Elle cherchait dans la cuisine quelque chose de frais à appliquer sur sa paupière.

— Ne vous donnez pas cette peine, insista-t-il.

Elle tordit quelque chose entre ses mains au-dessus de l’évier et l’approcha de lui.

— Voilà.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il, méfiant.

— Un linge humide, voyons. Qu’avez-vous cru ? Que j’allais vous coller la prise de Lucas sur le visage ?

— Non, vous n’êtes pas suffisamment en colère contre moi aujourd’hui. Cela dit…

Elle haussa les sourcils en appliquant le linge sur l’œil de James.

— Insinuez-vous qu’il pourrait arriver, un jour, que vous me fâchiez assez pour que…

— Je ne dis rien de tel. Mon Dieu ! J’ai horreur que l’on s’occupe de moi. Vous… Non, un peu plus à droite.

En déplaçant la compresse, elle se pencha un peu en avant.

— Est-ce mieux ainsi ?

— Oui, mais il me semble que cela se réchauffe.

Elle se redressa.

— Je suis désolée.

Se rendit-elle compte qu’il regardait sa poitrine ? En tout cas, elle poussa un petit « Oh ! » et s’écarta.

— Je vais le rafraîchir, annonça-t-elle.

C’est ce qu’elle fit, avant de le lui tendre.

— Tenez, il vaut mieux que vous le fassiez vous-même.

Il posa sur son visage un regard aussi innocent que celui d’un chiot.

— Mais j’aime bien quand c’est vous qui le faites, protesta-t-il.

— Je croyais que vous n’aimiez pas que l’on s’occupe de vous.

— Je le croyais aussi.

Cela lui valut une pose sarcastique, une main sur la hanche. Elle était à la fois un peu ridicule et splendide, ainsi, son torchon à la main.

— Essayez-vous de me convaincre que je suis votre ange de miséricorde descendu tout droit du ciel pour…

— Précisément, fit-il avec son sourire le plus séducteur.

Elle jeta le torchon vers lui, faisant une tache humide sur sa chemise.

— Je ne vous crois pas une seconde.

— Pour un ange de miséricorde, marmonna-t-il entre ses dents, je vous trouve bien soupe au lait.

— Taisez-vous, et appliquez ce linge sur votre œil.

Il obtempéra. Mieux valait ne pas lui désobéir quand elle était de cette humeur.

Ils restèrent un moment à se regarder, puis Elizabeth reprit :

— Ôtez-le un instant.

— Le linge ? s’enquit-il en écartant la main de son œil.

Elle hocha la tête.

— Ne venez-vous pas de m’ordonner de l’appliquer sur ma paupière ?

— Si, mais j’aimerais examiner l’étendue du bleu.

James se pencha en levant le visage vers elle.

— Hmm, fit-elle, il n’est pas aussi violacé que je m’y attendais.

— Je vous ai dit que c’était une blessure sans gravité.

— Tout de même, protesta-t-elle en fronçant les sourcils, je vous ai fait tomber à la renverse.

Il tendit encore un peu le cou, la mettant intérieurement au défi d’approcher la bouche de la sienne pour qu’il puisse l’embrasser.

— Peut-être que si vous observiez de plus près…

Elle ne tomba pas dans le piège.

— Vous croyez que je verrai mieux la couleur de votre bleu en m’approchant ? Hmph. Je ne sais pas ce que vous mijotez, mais je suis trop maligne pour me faire prendre.

Qu’elle fût trop innocente pour deviner qu’il cherchait à lui dérober un baiser l’amusait et l’enchantait à la fois. Au bout d’un instant de réflexion, il se rendit compte que cela l’horrifiait également. Si elle ne sentait pas ses intentions, que ferait-elle, confrontée à des libertins aux visées moins nobles que les siennes ?

— Je vous donnerai une autre leçon de boxe demain, lâcha-t-il.

— Il me semblait que vous aviez dit…

— Je sais ce que j’ai dit, contra-t-il. Mais, depuis, j’ai réfléchi.

— Quelle diligence…

— Elizabeth, il faut que vous sachiez vous défendre. Les hommes sont des mufles. Des fripouilles. Des idiots. Tous.

— Y compris vous ?

— Surtout moi ! Vous doutez-vous de ce que j’essayais de faire pendant que vous examiniez mon œil ?

Elle fit non de la tête.

— Si vous m’aviez donné une seconde de plus, lui apprit-il, le regard étincelant de rage et de désir, j’aurais passé la main derrière votre cou et vous n’auriez pas eu le temps de dire ouf que vous vous seriez retrouvée sur mes genoux.

Elle ne répondit pas, ce qui ne fit qu’attiser la fureur de James.

— Vous comprenez ce que je vous dis ?

— Oui, fit-elle froidement. Et je considérerai cette leçon comme un point essentiel de mon éducation. Je suis bien trop confiante.

— Là, vous avez raison, grommela-t-il.

— Évidemment, cela présente un dilemme intéressant pour la leçon de demain, ajouta-t-elle en le dévisageant, bras croisés. Car vous m’avez également dit que je devais étudier les aspects plus… hmm… plus charnels de la séduction.

James pressentait que la suite n’allait pas lui plaire.

— Vous me dites que je dois apprendre à embrasser et vous me dites que c’est vous qui devez me l’enseigner, poursuivit-elle d’un air extrêmement dubitatif.

Faute de trouver les mots pour se présenter sous un jour plus flatteur, James décida de conserver sa dignité en lui jetant un regard noir.

— Et maintenant, enchaîna-t-elle, vous me conseillez de ne faire confiance à personne. Alors pourquoi à vous ?

— Parce que moi, c’est dans votre intérêt que je veux agir.

— Ha !

On faisait difficilement plus bref, plus concis et plus efficace.

— Pourquoi m’aidez-vous ? demanda-t-elle dans un souffle. Pourquoi m’avez-vous si étrangement offert vos services ? Car c’est étrange, vous savez. Vous devez bien vous en rendre compte.

— Pourquoi avez-vous accepté ? répliqua-t-il.

Elizabeth se tut. Il était impossible de répondre à cette question. Car elle mentait très mal, et elle ne pouvait dire la vérité. Il rirait bien s’il apprenait qu’elle voulait passer une dernière semaine – peut-être deux,

si elle avait de la chance – en sa compagnie. Elle voulait entendre sa voix, respirer son parfum, retenir son souffle quand il s’approchait un peu trop. Elle voulait tomber amoureuse et faire comme si cela pouvait durer toujours.

Non, hors de question de dire la vérité.

— Peu importe, finit-elle par marmonner.

— Ah bon ? fit-il en se levant.

Sans même s’en rendre compte, elle recula d’un pas. Il était tellement plus facile de faire la bravache quand il était assis… Debout, c’était l’homme le plus impressionnant qu’elle eût jamais vu, et elle avait été quelque peu présomptueuse en se disant qu’elle était à l’aise en sa présence.

Maintenant, ce n’était plus la même chose. Il était là. Tout près. Et il la voulait.

Ce bien-être qui lui permettait d’être elle-même en sa compagnie, s’était envolé. Il avait cédé la place à quelque chose d’infiniment plus palpitant, quelque chose qui lui coupait le souffle.

Il ne détachait pas les yeux des siens. Ses iris d’un brun chaud, incandescents, s’assombrissaient tandis qu’il se rapprochait d’elle. Comme hypnotisée, elle ne parvenait plus à respirer. L’atmosphère s’alourdissait, se chargeait d’électricité. Et puis il s’arrêta.

— Je vais vous embrasser, maintenant, chuchota-t-il.

Elle était incapable d’émettre un son.

Il posa une main au creux de ses reins.

— Si vous ne voulez pas, dites-le-moi tout de suite. Autrement…

En guise de réponse, elle entrouvrit les lèvres.

Il glissa l’autre main derrière sa tête. Une fois, deux fois, il frôla ses lèvres des siennes, puis il s’arrêta sur le coin de sa bouche qu’il titilla du bout de la langue jusqu’à lui tirer un petit cri étranglé.

Pendant ce temps, il lui caressait le dos, la nuque. Il approcha la bouche de son oreille et dit, dans un souffle brûlant :

— Je vais vous attirer contre moi.

Elizabeth se rendit compte qu’il lui témoignait un respect singulier. Elle retrouva l’usage de sa voix pour lui demander :

— Pourquoi me prévenez-vous ?

— Pour vous donner la possibilité de dire non. Mais vous ne direz pas non, ajouta-t-il en couvant son visage d’un regard lourd, brûlant, très masculin.

Cela l’ennuyait que l’assurance de James soit justifiée, qu’elle ne puisse rien lui refuser. Cependant, elle adorait le crépitement de désir qui s’emparait d’elle et l’étrange sensation que, pour la première fois de sa vie, elle comprenait son propre corps.

Quand il la serra contre lui, elle fut heureuse de constater que son cœur battait aussi vite que le sien.

Sa chaleur l’envahit. Elle ne sentait plus que lui, n’entendait plus rien que le bourdonnement de son pouls à ses oreilles, soudain couvert par un « Diable » prononcé à mi-voix.

Diable ?

Il s’écarta.

Diable. Elizabeth recula en titubant et se laissa tomber sur une chaise.

— Vous avez entendu cela ? chuchota James.

— Quoi ?

Un murmure leur parvint.

— Cela, siffla-t-il.

Elizabeth se leva d’un bond.

— Oh, non ! gémit-elle. C’est Susan. Et Lucas, et Jane. Suis-je présentable ?

— Euh… presque, mentit-il. Il faudrait peut-être que vous…

Il fit des gestes autour de sa tête comme s’il se recoiffait.

— Mes cheveux ? s’inquiéta-t-elle. Mes cheveux ! Qu’avez-vous fait à mes cheveux ?

— Bien moins que ce que j’aurais voulu, marmonna-t-il.

— Oh, mon Dieu. Mon Dieu. Mon Dieu…

Elle se précipita vers l’évier.

— Il y a cinq ans, j’ai juré à Dieu de montrer le bon exemple, expliqua-t-elle. Et regardez-moi.

Il n’avait pas fait grand-chose d’autre de l’après-midi, songea James sombrement. Et tout ce que cela lui avait valu, c’était une intense frustration.

Quand la porte d’entrée claqua, Elizabeth sursauta.

— Suis-je vraiment très décoiffée ? gémit-elle.

— Vous n’avez pas la même coiffure que lorsque nous sommes arrivés, en tout cas, concéda-t-il.

Elle se mit à se tapoter la tête à petits gestes rapides et nerveux.

— Je ne vais pas avoir le temps d’arranger cela.

Il préféra ne rien dire. D’après son expérience, il était risqué d’interrompre la toilette d’une dame.

— Il n’y a qu’une chose à faire, conclut-elle.

C’est avec un intérêt marqué que James la regarda plonger les mains dans un petit broc d’eau posé sur le comptoir. Celui dans lequel elle avait mouillé le linge pour son œil.

Les voix des enfants se rapprochaient.

C’est alors qu’Elizabeth, qu’il prenait jusqu’alors pour un être raisonnable, souleva les deux mains pour s’éclabousser le visage et le corsage – et, à la vérité, pour l’éclabousser, lui, également.

Tout compte fait, songea-t-il en chassant lentement l’eau de ses bottes, il y avait lieu de se poser des questions sur sa santé mentale.

12

— Dieu du ciel ! s’exclama Susan. Que t’est-il arrivé ?

— Oh, un petit accident de rien du tout, répondit Elizabeth.

Elle mentait de mieux en mieux, sans doute, parce que Susan ne leva pas immédiatement les yeux au ciel avec un reniflement incrédule. S’éclabousser n’était pas la solution idéale, certes, mais cela restait une bonne inspiration. Faute de pouvoir arranger sa coiffure, autant la détruire complètement.

Lucas tourna sa petite tête blonde de droite et de gauche en évaluant les dégâts.

— On dirait que nous avons eu la visite du déluge, commenta-t-il finalement.

Elizabeth grimaça.

— J’étais en train de préparer une compresse humide pour M. Siddons, qui s’est blessé à l’œil, quand j’ai renversé le broc et…

— Comment se fait-il que le broc soit encore debout ? objecta-t-il.

— Je l’ai redressé, contra-t-elle sèchement.

Lucas cligna des yeux et recula d’un pas.

— Il vaut mieux que je m’en aille, remarqua James.

Elizabeth lui jeta un coup d’œil. Il secouait l’eau de ses mains et affichait un air étonnamment patient, pour quelqu’un qui venait de se faire asperger par surprise.

Susan se racla la gorge. Comme Elizabeth ne réagissait pas, elle recommença.

— Pourrais-je avoir une serviette, avant ? demanda James.

— Oh, oui. Bien sûr.

Susan se racla encore la gorge. Nettement plus fort.

— Qu’y a-t-il, Susan ? siffla Elizabeth.

— Tu veux bien me présenter ?

— Ah. Oui, lâcha-t-elle en rougissant. Monsieur Siddons, puis-je vous présenter ma sœur cadette, miss Susan Hotchkiss ? Susan, voici…

— M. Siddons ? fit-elle d’une voix étranglée.

Il lui sourit et inclina la tête courtoisement.

— On dirait que vous me connaissez… observa-t-il.

— Oh, non. Pas du tout, assura Susan avec une précipitation qui trahit son mensonge.

Elle sourit, un peu trop largement sans doute, et s’empressa de changer de sujet.

— Elizabeth, tu as fait quelque chose à ta coiffure ?

— Non, j’ai les cheveux mouillés.

— Je sais, mais on dirait quand même…

— Que j’ai les cheveux mouillés.

— Pardon, fit Susan en osant à peine ouvrir la bouche.

— M. Siddons doit s’en aller, annonça Elizabeth en prenant le bras de l’intéressé. Je vous raccompagne.

— J’ai été ravi de faire votre connaissance, miss Hotchkiss, dit-il à Susan par-dessus son épaule.

Il ne pouvait faire autrement car Elizabeth, après l’avoir traîné devant les trois petits, le faisait sortir par la porte du vestibule.

— Et toi aussi, Lucas. Il faudra que nous allions ensemble à la pêche, un de ces jours.

Lucas poussa un cri de joie et leur courut après dans l’entrée.

— Oh, merci, monsieur Siddons ! Merci !

Elizabeth était presque parvenue à faire sortir James lorsqu’il s’arrêta et déclara :

— Il me reste une chose à faire.

— Mais quoi donc, enfin ?

Il s’était déjà libéré de son emprise et retournait vers la cuisine.

— Oh, Jane, lança-t-il en s’appuyant à l’encadrement de la porte de la cuisine.

Elizabeth ne voyait pas ce qui se passait à l’intérieur de la pièce, mais elle imaginait parfaitement sa petite sœur levant la tête, ses yeux bleu sombre agrandis par l’émerveillement.

James lui envoya un baiser de loin.

— Au revoir, jolie Jane. Je regrette bien que vous ne soyez pas un peu plus grande.

Elizabeth esquissa un sourire. Sa petite sœur allait rêver de ce baiser jusqu’à la fin de son enfance.

Sans doute avait-elle un peu trop répété son discours, mais il n’en était pas moins sincère. Elle savait qu’elle allait devoir parler à James de leur comportement scandaleux de la veille. Et elle continuait de réciter son rôle en avançant sur le chemin boueux – il avait plu dans la nuit – pour se rendre à Danbury House.

Ce plan bizarre, incompréhensible, qui était censé la mener au pied de l’autel, manquait de règles définies. Il fallait une ligne de conduite, des principes, des indications, ce genre de choses. Car si elle ne savait pas à quoi s’attendre de la part de James Siddons, elle risquait de devenir folle.

Ainsi, son geste d’hier, quand elle s’était aspergée dans un mouvement de panique, était la marque d’un esprit hautement dérangé. Sans parler de sa réaction au baiser de James.

Il fallait qu’elle se ressaisisse. Le mieux serait sans doute de le rétribuer pour ses services.

Et il ne pouvait pas l’étreindre quand elle s’y attendait le moins ! Cela paraissait bête, mais il allait falloir que ses baisers demeurent purement scolaires. Elle ne voyait pas d’autre moyen de sortir de cette expérience avec son âme intacte.

Quant à son cœur… il était sans doute déjà trop tard.

Pourtant, elle avait beau répéter son petit discours, il sonnait faux. Trop autoritaire et trop faible à la fois. Trop véhément, mais ensuite trop cajoleur… Oh, vers qui se tourner ? À qui demander conseil ?

Et si elle jetait un œil à Comment épouser un marquis ? Puisqu’elle avait besoin de règles et de décrets, elle en trouverait certainement là. Avec un peu de chance, Mme Seeton indiquait quelque part comment convaincre un homme qu’il se trompait sans le blesser. Ou comment amener un homme à faire ce que l’on voulait en lui faisant croire que c’était lui qui en avait eu l’idée. Il lui semblait avoir lu quelque chose de ce genre.

C’était d’ailleurs l’un des conseils que sa mère lui avait donnés avant de mourir.

— Ne t’attribue jamais le mérite de rien, disait Claire Hotchkiss. Tu réussiras beaucoup mieux en lui faisant croire que c’est le plus intelligent, le plus courageux, le plus fort de tous les hommes.

Selon ce qu’avait pu observer Elizabeth, cela avait très bien marché. Son père était absolument fou de sa mère. Lorsque son épouse entrait dans une pièce, Anthony Hotchkiss ne voyait plus qu’elle. Même en présence de ses propres enfants.

Malheureusement pour Elizabeth, si sa mère lui avait dit ce qu’il fallait faire, elle ne lui avait pas précisé comment y parvenir.

Elle tapa des pieds sur les marches extérieures de Danbury House pour débarrasser ses semelles de la boue qui y était collée, puis entra et se hâta de se rendre dans la bibliothèque. La comtesse était encore en train de déjeuner, la maison était calme, et ce satané petit livre l’attendait…

Une fois dans la bibliothèque, elle inspira profondément le parfum du bois ciré pour se calmer. Ces courts moments de solitude étaient si précieux… D’un geste mesuré, elle referma la porte avant de passer en revue les rayonnages. Il était là, posé de côté, sur l’étagère où elle l’avait découvert quelques jours plus tôt.

Elle savait que c’était un livre idiot, qu’il ne contenait pour ainsi dire que des absurdités. N’empêche que si elle pouvait y dénicher rien qu’un petit conseil qui puisse l’aider à sortir du dilemme où elle se trouvait…

Elle feuilleta le petit volume rouge, les doigts gourds. Elle sauta le passage sur les vêtements et les bêtises sur la nécessité de s’exercer. Il y avait peut-être quelque chose vers la fin…

— Mais qu’est-ce que vous faites ?

Elle releva la tête, accablée.

— Rien…

En cinq grands pas, James fut devant elle, terriblement intimidant.

— Vous revoilà en train de lire ce livre, on dirait.

— Pas précisément de le lire, bredouilla-t-elle. De le parcourir, tout au plus.

Le mieux, pour se tirer de cette situation, c’était encore de changer de sujet, estima-t-elle.

— Comment avez-vous su que j’étais ici ?

— J’ai entendu vos pas. La prochaine fois que vous voulez agir en douce, restez sur le tapis.

— C’est ce que j’ai fait. Mais les tapis ont une fin, figurez-vous. On est obligé de faire quelques pas sur le parquet pour accéder à la bibliothèque.

Il lui prit des mains Comment épouser un marquis.

— Il me semblait que nous étions d’accord : ceci n’est qu’un ramassis d’inepties destiné à faire des femmes des idiotes pleurnichardes.

— Il me semblait que les hommes prenaient déjà les femmes pour des idiotes pleurnichardes.

— La plupart le sont, confirma-t-il. Mais rien ne vous oblige à les imiter.

— Oh, monsieur Siddons, vous me choquez. Je croirais entendre un compliment.

— Et vous prétendez ignorer les règles de la conversation amoureuse… grommela-t-il.

Elizabeth ne put contenir un sourire. De tous les compliments de James, c’étaient ceux qu’il lui faisait presque malgré lui qui la touchaient le plus.

Il se renfrogna, et c’est avec une mauvaise humeur presque gamine qu’il rangea le livre à sa place.

— Que je ne vous reprenne pas à y toucher, la mit-il en garde.

— Tout ce que je faisais, c’était chercher quelques conseils, se défendit-elle.

— Si vous avez besoin de conseils, c’est moi qui vous les donnerai.

Elle fit la moue.

— En l’occurrence, je crains que ce soit inopportun.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Monsieur Siddons…

— James, la coupa-t-il.

— James. Je ne sais pas ce qui vous met de cette humeur, mais je n’apprécie pas la façon dont vous me parlez.

Il poussa un profond soupir. Il avait l’impression d’avoir l’estomac noué depuis la veille, et tout cela à cause de ce petit bout de femme.

Cela avait commencé avec ce baiser. Non, se reprit-il sombrement. Cela avait commencé bien avant, quand il attendait, espérait, devinait la sensation de ses lèvres sous les siennes. Qu’il en rêvait.

Bien entendu, cela ne lui avait pas suffi. Loin de là. Il était relativement parvenu à feindre la nonchalance, la veille, notamment grâce à l’aide de la douche impromptue et bien placée qu’elle lui avait donnée.

Sauf que la nuit l’avait laissé seul avec son imagination.

— Je suis irritable, finit-il par répondre, parce que je n’ai pas bien dormi.

— Ah.

Elle parut surprise par la simplicité de sa réponse. Elle ouvrit la bouche comme pour l’interroger plus avant, puis la referma.

Elle faisait bien, songea-t-il sévèrement. Si elle s’intéressait à la raison pour laquelle il avait passé une mauvaise nuit, il la lui dirait. Sans lui épargner le moindre détail de ses rêveries.

— Je suis navrée que vous souffriez d’insomnie. Cependant, je crois qu’il faut que nous parlions de votre offre de m’aider à trouver un mari. Vous êtes conscient, j’en suis sûre, que ce n’est pas du tout régulier.

— Il me semblait que nous étions convenus de ne pas nous laisser guider par cela.

— J’ai besoin d’une certaine stabilité dans ma vie, monsieur Siddons.

— James.

— James, répéta-t-elle dans un soupir. Je ne peux rester constamment sur mes gardes en m’attendant à vous voir sauter sur moi à tout instant.

— Sauter ? répéta-t-il en esquissant un sourire.

— Et il ne peut pas être bon pour nous d’être aussi…

— Intimes ? avança-t-il rien que pour l’embêter.

Et cela marcha. Elle le foudroya du regard.

— Ce que je veux dire, déclara-t-elle avec force, c’est que notre objectif est de me trouver un mari et…

— Ne vous en faites pas, l’interrompit-il. Nous vous trouverons un mari.

Ces mots lui laissèrent comme un goût amer dans la bouche. Il n’avait aucun mal à se représenter ses leçons avec Elizabeth, à en imaginer chaque instant parfait ; en revanche, l’idée qu’elle puisse atteindre son but, le mariage, lui donnait une légère nausée.

— Ce qui m’amène à un autre sujet, enchaîna-t-elle.

James croisa les bras et attendit.

— À propos de ce travail, et de votre proposition de m’aider à trouver un mari… vous être redevable me met mal à l’aise.

— Ce ne sera pas le cas.

— Si, dit-elle fermement. Et je tiens à vous rembourser.

— Et comment comptez-vous me rembourser ? s’enquit-il en lui décochant un sourire si charmeur qu’elle eut les jambes en coton.

— Chantage.

Il cligna des yeux d’un air surpris, ce dont elle tira une petite fierté.

— Chantage ? répéta-t-il.

— Puisque vous cherchez qui fait chanter lady Danbury, j’aimerais vous aider.

— Non.

— Mais…

— J’ai dit non.

Elle lui jeta un regard noir.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est dangereux.

— Vous le faites bien, vous.

— Mais je suis un homme.

— Oh ! s’exclama-t-elle, indignée, en serrant les poings. Quel hypocrite vous faites ! Quand je pense que vous m’avez dit, pas plus tard qu’hier, que vous me respectiez et que vous me jugiez plus intelligente que la moyenne des femmes ! C’était uniquement pour que je vous fasse confiance, afin que vous puissiez… que vous puissiez…

— Le respect n’a rien à voir avec tout ceci, Elizabeth, affirma-t-il avec dans le regard un éclat si étrange qu’elle eut un mouvement de recul.

C’était comme s’il était devenu un autre, là, sous ses yeux, en l’espace de cinq secondes. Un homme qui faisait des choses dangereuses.

— Je pars, décida-t-elle.

— Nous n’avons pas terminé cette conversation, objecta-t-il en la retenant par la ceinture de sa robe.

— Je ne suis plus si sûre de vouloir de votre compagnie.

Il poussa un soupir chargé de frustration.

— Si je ne veux pas vous mettre en danger, ce n’est pas parce que je ne vous respecte pas.

— J’ai peine à croire que l’ennemi de lady Danbury soit un individu dangereux. Ce n’est pas comme si ce chantage portait sur des secrets d’État.

— Qu’est-ce qui vous permet de l’affirmer ?

— C’est le cas ? demanda-t-elle, sidérée.

— Non, bien sûr que non. Mais vous ne participerez pas à l’enquête sur ce chantage, un point c’est tout.

Elle croisa les bras sans rien dire.

— Elizabeth ?

Une femme plus prudente aurait perçu la menace dans sa voix, mais, pour l’instant, Elizabeth ne se sentait pas d’humeur très prudente.

— Vous ne pourrez pas m’empêcher d’essayer d’aider lady Danbury. Elle a été comme une mère pour moi et…

Elle s’étrangla quand il la fit reculer contre une table en lui empoignant les bras avec une force surprenante.

— Je vous ligoterai. Je vous bâillonnerai. Je vous attacherai à un arbre s’il le faut, pour vous empêcher de vous ingérer dans cette enquête.

Elizabeth ravala la boule qui lui nouait la gorge. Elle n’avait jamais vu un homme aussi en colère. Ses yeux lançaient des éclairs, ses mains tremblaient, les muscles de son cou semblaient tendus à se rompre.

— Allons, glapit-elle en essayant de se dégager.

Se rendait-il compte de la dureté avec laquelle il la tenait ? Se rendait-il même compte qu’il la tenait, d’ailleurs ?

— Je n’ai pas dit que je voulais m’ingérer dans votre enquête, protesta-t-elle. Seulement vous aider dans certains éléments ne présentant aucun risque et…

— Promettez-moi, Elizabeth, insista-t-il d’une voix résolue.

— Je… euh…

Qu’avait à dire Mme Seeton sur le sujet ? Elle avait tenté la cajolerie pour faire retomber sa colère car il lui semblait que c’était ce que contenait le décret numéro vingt-six, mais cela n’avait pas eu le moindre effet. James était toujours furieux, il lui serrait les bras dans l’étau de ses mains. Et elle… mon Dieu, elle était incapable de détacher les yeux de sa bouche.

— Promettez-moi, Elizabeth, répéta-t-il.

Quand sa poigne redoubla de vigueur, elle sortit de l’espèce de transe dans laquelle elle se trouvait pour murmurer :

— Je ne ferai rien sans vous consulter d’abord.

— Cela ne suffit pas.

— Il va pourtant le falloir. James, ajouta-t-elle avec une grimace, vous me faites mal.

Il regarda ses mains comme si elles ne lui appartenaient pas et les ouvrit d’un coup.

— Je suis désolé, dit-il d’un ton distrait. Je ne me suis pas rendu compte.

— Ce n’est pas grave, assura-t-elle en se massant les bras.

James la considéra un long moment, avant de maugréer entre ses dents et de se détourner. Il ne s’était pas attendu à la violence des émotions qui l’avaient assailli. À l’idée qu’Elizabeth puisse courir le moindre danger, il était devenu complètement idiot.

Quelle merveilleuse ironie, tout de même. Dire que, l’année dernière, il s’était moqué de son meilleur ami lorsqu’il s’était trouvé dans une situation similaire… Blake Ravenscroft était sorti de ses gonds quand sa future épouse avait tenté de prendre part à une opération du ministère de la Guerre. James, lui, avait trouvé la situation fort amusante. Il lui semblait évident que Caroline ne courrait aucun risque réel.

James restait tout de même assez lucide pour se rendre compte qu’Elizabeth était moins en danger encore à Danbury House. Pourtant, à la seule idée qu’elle puisse se mêler de quelque façon que ce soit à cette affaire de chantage, son sang ne faisait qu’un tour.

Quelque chose lui disait que ce n’était pas bon signe.

Il devait être victime d’une espèce d’obsession malsaine. Depuis son arrivée à Danbury House, il ne faisait que songer à Elizabeth Hotchkiss. Et, alors qu’il était venu pour tirer au clair une histoire de chantage, il se retrouvait dans le rôle de professeur de séduction.

Un rôle qu’il s’était lui-même donné, mais il préféra ne pas s’appesantir sur ce point.

À la vérité, il était naturel qu’il craigne pour la sécurité d’Elizabeth, puisqu’il était en quelque sorte devenu son protecteur.

Quant au désir qu’elle lui inspirait, ce désir qui lui labourait les entrailles et faisait bouillonner son sang… ma foi, James était un homme, et elle une femme – fort jolie, à son avis –, elle était là et, dès qu’elle souriait, il ressentait les plus étranges…

— Bon sang ! maugréa-t-il. Je vais encore devoir vous embrasser.

13

Elizabeth eut tout juste le temps de prendre une petite inspiration avant que James referme les bras autour d’elle. Et quand il prit possession de sa bouche avec un extraordinaire mélange de force et de tendresse, elle se laissa fondre – oui, littéralement fondre – dans son étreinte.

Sa dernière pensée rationnelle fut même de noter que le mot « fondre » se répétait de plus en plus régulièrement dans son esprit. Elle ne savait pas pourquoi James avait cet effet sur elle. Il suffisait d’un regard ténébreux, un regard qui laissait présager des choses sombres et dangereuses, des choses dont elle ignorait tout, pour qu’elle soit perdue.

Il insinua la langue entre ses lèvres et elle sentit sa bouche s’ouvrir sous la sienne. Il l’explora, la caressa profondément, prit jusqu’à son souffle.

— Elizabeth, murmura-t-il, dites-moi que vous avez besoin de cela. Dites-le-moi.

Mais elle n’avait plus de mots. Son cœur battait la chamade, ses jambes chancelaient et, au fond d’elle, elle devinait que si elle accédait à sa demande, il ne serait plus possible de revenir en arrière. Alors elle opta pour la lâcheté et tendit le cou en quête d’un second baiser, l’invitant à poursuivre son exploration sensuelle.

Il remonta le long de sa joue pour lui mordiller l’oreille. D’une main, il enserra son derrière avec une exquise tendresse pour la presser doucement contre son désir, tandis qu’il faisait remonter l’autre le long de son buste vers…

Elizabeth retint son souffle. Tous ses nerfs, tout son corps vibraient d’impatience. Une douleur dont elle n’aurait jamais soupçonné l’existence la tenaillait.

Lorsqu’il engloba son sein de sa paume, elle oublia les deux épaisseurs de tissu qui séparaient sa peau de la sienne. Elle éprouva une sensation de brûlure et comprit que, quoi qu’il advînt, une partie d’elle appartiendrait pour toujours à cet homme.

James murmurait des mots d’amour et de désir, mais elle ne saisissait rien que la passion dans sa voix. Et puis, elle se sentit lentement choir. Malgré sa main qui la soutenait, elle descendait vers le tapis de la bibliothèque.

Il émit encore un son qui devait être le prénom d’Elizabeth mais qui ressemblait davantage à une supplication. Soudain, elle se retrouva étendue sur le dos, recouverte par lui. Sentir son poids sur elle était follement excitant, et la chaleur qu’il dégageait lui coupait le souffle. Mais quand il plaqua les hanches sur elle et qu’elle perçut toute l’étendue de son désir, la transe se brisa.

— James, non… murmura-t-elle. Je ne peux pas.

Si elle ne mettait pas fin à cette étreinte tout de suite, il ne s’arrêterait pas.

Il s’immobilisa, haletant.

— James, insista-t-elle, je ne peux pas. J’aimerais…

Elle se reprit au dernier moment. Dieu du ciel, avait-elle vraiment failli lui dire qu’elle aimerait pouvoir ? Elle rougit de honte. Quel genre de femme était-elle donc ? Cet homme n’était pas son mari ; il ne le serait jamais.

— Un instant, la pria-t-il d’une voix rauque. Il me faut un instant.

Ils attendirent qu’il ait repris son souffle. Puis, au bout de quelques secondes, il se releva et, toujours gentleman, lui tendit la main.

— Je suis désolée, fit-elle en acceptant son aide. Mais si je dois me marier… mon mari comptera que…

— Ne le dites pas, gronda-t-il. Ne dites rien.

James laissa retomber sa main et se força à se détourner. Seigneur ! Il l’avait allongée sur le sol. Il avait failli lui faire l’amour, prendre son innocence. Il savait que c’était mal, que c’était bien pire que mal, mais il n’avait pu se retenir. Lui qui s’était toujours enorgueilli d’être capable de contrôler ses passions, voilà que…

Voilà que tout était différent.

— James ? fit-elle derrière lui d’une petite voix hésitante. J’espère que vous ne m’en voulez pas, mais si je dois épouser un homme pour son argent, la moindre des choses que je puisse faire en retour, c’est d’arriver à lui avec mon innocence.

Un bref rire amer roula dans la gorge d’Elizabeth.

— Ainsi présenté, cela a l’air un peu sordide, vous ne trouvez pas ? ajouta-t-elle.

C’est d’un ton aussi neutre, aussi égal que possible qu’il déclara :

— Je vais vous trouver un mari.

— Ce n’est peut-être pas l’idéal. Vous…

Il se retourna d’un coup et aboya :

— J’ai dit que j’allais vous trouver un mari !

Elizabeth recula de quelques pas, en direction de la porte. Sa mère lui avait toujours dit qu’il était impossible de raisonner avec un homme en colère. Du reste, maintenant qu’elle y songeait, il lui semblait bien que Mme Seeton écrivait quelque chose du même genre.

— Nous parlerons de cela plus tard, décida-t-elle posément.

Il poussa un profond soupir.

— Je vous prie d’accepter mes excuses. Je ne voulais pas…

— Ce n’est pas grave, s’empressa-t-elle d’assurer. Vraiment. Cela dit, nous devrions annuler la leçon d’aujourd’hui, dans la mesure où…

Il lui jeta un coup d’œil.

— Dans la mesure où quoi ?

Le diable l’emporte ! Il allait l’obliger à le dire. C’est le feu aux joues qu’elle répondit :

— Dans la mesure où j’ai embrassé suffisamment avant le mariage. Sans doute trop, précisa-t-elle comme il ne répliquait rien.

Il hocha brièvement la tête.

— Avez-vous la liste des invités attendus demain ? s’enquit-il.

Elle cligna des yeux, surprise par ce brusque changement de sujet.

— C’est lady Danbury qui l’a. Je pourrai vous l’apporter plus tard, dans l’après-midi.

— J’irai la chercher moi-même.

Comme son ton n’invitait pas à une réponse, elle quitta la pièce.

James fut de mauvaise humeur toute la matinée. Il jeta des regards noirs aux domestiques, et même à Malcolm.

La colère alourdissait son pas habituellement souple, et quand il regagna Danbury House après quelques heures passées à inspecter les champs, ce fut en faisant claquer la semelle de ses bottes sur le plancher avec un bruit à réveiller les morts.

Ce qu’il lui aurait fallu, c’était la canne de sa tante. Taper des pieds ne lui suffisait pas. Elle lui aurait permis de faire au moins un trou dans le sol pour manifester son mécontentement.

Il dressa involontairement l’oreille en passant devant la porte entrouverte du salon. Elizabeth s’y trouvait-elle ? Qu’imaginait-elle en l’entendant passer ? Car il lui aurait fallu être sourde pour ne pas remarquer le bruit qu’il faisait.

Cependant, au lieu de la voix mélodieuse d’Elizabeth, ce fut le coassement tonitruant de sa tante qu’il entendit.

— James ! l’appela-t-elle avec autorité.

Il soupira. Si Agatha l’appelait James, cela signifiait qu’elle n’était pas avec sa dame de compagnie. Et qu’elle voulait lui parler. Ce qui ne lui disait rien qui vaille.

Il fit deux pas en arrière pour passer la tête par la porte entrouverte.

— Oui ?

— Il faut que je te parle.

Et voilà. C’est à grand-peine qu’il réprima un grognement d’exaspération.

— Oui, je m’en doutais.

— Ne prends pas ces airs de martyr, le réprimanda-t-elle en frappant le sol de sa canne.

— Il y aurait de quoi, pourtant, marmonna-t-il.

— Pardon ? Que dis-tu ?

Pan, pan, pan.

Il entra et balaya le salon du regard. Malcolm sauta de l’appui de fenêtre pour venir à sa rencontre en trottinant.

— J’ai dit que j’aimerais avoir une canne comme la vôtre, mentit James.

— Tu as mal aux jambes ? s’étonna Agatha en plissant les yeux.

— Non. J’ai envie de faire du bruit.

— Tu n’as qu’à claquer une porte.

— J’étais dehors, expliqua-t-il.

— Tu es grognon, on dirait, observa-t-elle en gloussant.

— Pire que cela.

— Tu veux me dire pourquoi ?

— Non. Même si vous pointiez un pistolet sur mon cœur, je ne vous dirais rien.

Cette réponse lui valut un haussement de sourcils intrigué.

— Tu devrais savoir qu’il ne faut pas attiser ma curiosité comme cela, James.

Il eut un sourire un peu amer et s’assit en face d’elle. Malcolm s’installa à ses pieds.

— Il vous fallait quelque chose, Agatha ?

— Le plaisir de ta compagnie, ce n’est pas suffisant ?

Comme il n’était pas d’humeur joueuse, il se releva.

— Si c’est tout, je m’en vais. Mes devoirs de régisseur m’appellent.

— Rassieds-toi !

Il obtempéra. Il obéissait toujours à sa tante lorsqu’elle parlait sur ce ton. Il était difficile de perdre certaines habitudes.

Agatha se racla la gorge, ce qui n’était jamais bon signe.

— Ma dame de compagnie se conduit très étrangement, ces derniers temps, déclara-t-elle.

— Ah ?

— Oui, confirma-t-elle en joignant le bout des doigts des deux mains. On dirait qu’elle n’est plus elle-même. Tu t’en es rendu compte ?

Comment pourrait-il expliquer à sa tante les événements des jours derniers ? Il n’en était pas question.

— Je ne peux pas dire que je connaisse bien miss Hotchkiss, objecta-t-il. Je ne peux donc vous donner d’avis.

— Il me semblait qu’une espèce d’amitié était née entre vous deux.

— C’est juste. En quelque sorte. C’est une jeune personne fort aimable.

Le bout de ses oreilles commençait de le brûler. Si la rougeur s’étendait à ses joues, il se verrait dans l’obligation de quitter le pays. Cela faisait au moins quinze ans qu’il n’avait pas rougi.

Cependant, cela devait faire aussi longtemps que sa tante ne l’avait pas interrogé.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-il en secouant légèrement la tête, cela ne fait que quelques jours. Certainement pas assez longtemps pour que je puisse prononcer un jugement sur son attitude.

— Hmph.

Un silence ponctua cette onomatopée, puis Agatha changea brusquement d’expression et demanda :

— Comment avance ton enquête ?

James ne cilla qu’une fois. Il avait l’habitude des coq-à-l’âne de sa tante.

— Mal, confia-t-il. Je ne peux pas faire grand-chose tant que le maître chanteur ne fera pas une nouvelle demande. Nous avons déjà passé en revue vos domestiques ; je peux vous affirmer qu’ils sont tous soit trop loyaux soit trop illettrés pour avoir fomenté un pareil coup.

— Tu ne soupçonnes plus miss Hotchkiss, au moins ? s’enquit-elle en réduisant ses yeux d’un bleu de glace.

— Vous serez heureuse d’apprendre que je l’ai rayée de la liste des suspects.

— Qu’as-tu fait d’autre ?

— Rien, reconnut James. Il n’y a rien à faire. C’est au maître chanteur de jouer.

— Donc, tu es forcé de rester à Danbury House jusqu’à ce qu’il me fasse une nouvelle demande ?

James confirma d’un hochement de tête.

— Je vois, fit-elle en s’enfonçant davantage dans son fauteuil. Tu dois continuer à jouer le rôle de mon nouveau régisseur pour que personne ne puisse deviner ta véritable identité.

— Agatha, dit-il d’un ton menaçant, vous ne m’avez pas fait venir ici rien que pour avoir un régisseur gratuit, au moins ? Je connais votre avarice, ajouta-t-il comme elle affichait un air vexé.

— Je n’en reviens pas que tu penses cela de moi ! protesta-t-elle en reniflant.

— Oh si. Cela, et bien d’autres choses, ma tante.

Elle lui adressa un sourire un peu trop gentil pour être honnête.

— Il est toujours agréable de sentir son intelligence respectée.

— S’il y a une chose que je ne sous-estimerai jamais, c’est votre habileté.

Elle rit.

— Ah, je t’ai bien élevé, James. Je t’aime vraiment.

Il soupira et se leva. Très maligne, sa tante n’avait aucun scrupule à se mêler de sa vie. N’empêche qu’il l’aimait, lui aussi.

— Je retourne à mon travail, dans ce cas. Il ne faudrait pas que je passe pour un régisseur incompétent.

Il s’arrêta sur le seuil.

— Il paraît que vous recevez, demain ?

— Oui. Je donne une petite garden-party. Pourquoi ? Ah, oui. Bien sûr, enchaîna-t-elle sans lui laisser le temps de répondre. Il ne faut pas que l’on puisse te reconnaître. Je vais te donner la liste des invités. Tiens, apporte-moi cette corbeille de papiers posée sur le bureau, ajouta-t-elle en pointant le doigt vers l’autre bout de la pièce.

James obéit.

— La voilà ! fit Agatha en tirant une feuille crème de la pile de papiers.

Avant de la lui tendre, elle la parcourut et murmura :

— Mon Dieu, cela m’étonnerait que tu ne connaisses pas au moins l’un de ces invités.

James lut la liste en laissant croire à sa tante que, s’il s’y intéressait, c’était pour s’assurer que son identité demeurerait secrète – alors qu’en réalité c’était pour voir lequel, parmi eux, pourrait convenir à Elizabeth.

Sir Bertram Fellport. Boit.

Lord Binsby. Joueur invétéré.

Daniel, lord Harmon. Marié.

Sir Christopher Gatcombe. Marié.

Dr Robert Gifford. Marié.

M. William Dunford. Trop débauché.

Capitaine Cynric Andrien. Trop militaire.

— Impossible, gronda James en résistant tout juste à la tentation de froisser la feuille.

— Il y a un problème ? s’enquit Agatha.

Il releva les yeux, surpris. Il avait complètement oublié sa présence.

— Cela vous ennuie que je fasse une copie de cette liste ?

— Je ne vois pas à quoi cela va te servir.

— C’est pour mon dossier. Il est très important de tenir ses fiches à jour.

À la vérité, il estimait que moins on notait de choses, mieux cela valait. Il n’y avait rien de tel que les documents écrits pour se faire incriminer.

Agatha haussa les épaules et lui tendit une feuille vierge.

— Tu trouveras une plume et de l’encre sur le secrétaire près de la fenêtre.

Une minute plus tard, James avait soigneusement recopié la liste et attendait que l’encre sèche. Il revint vers sa tante en précisant :

— Il est toujours possible que le maître chanteur soit du nombre de vos invités.

— Cela me paraît hautement douteux, mais c’est toi le spécialiste.

James haussa les sourcils, étonné.

— Vous voulez dire que vous vous fiez à mon jugement ? Mais c’est un miracle !

— Le sarcasme ne te sied pas, mon garçon, rétorqua-t-elle en tendant le cou pour lire ce qu’il avait écrit. Pourquoi n’as-tu pas noté le nom des dames ?

— Il est moins probable qu’elles soient suspectes, improvisa-t-il.

— Balivernes ! Tu as passé les premiers jours de ton séjour ici à soupçonner miss Hotchkiss. Alors je ne comprends pas pourquoi tu élimines d’emblée les femmes de la liste des suspects.

— J’y viendrai une fois que j’aurai étudié le cas des hommes, grommela James, agacé.

Personne ne savait comme sa tante le mettre au pied du mur.

— Il faut que je retourne travailler, décréta-t-il.

— Vas-y, vas-y, fit Agatha en le congédiant d’un signe de main. Elizabeth doit revenir d’un instant à l’autre. Je suis certaine qu’elle sera de meilleure compagnie que toi.

— Je n’en doute pas.

Il sortit. De toute façon, il n’avait pas très envie de tomber sur Elizabeth. Il lui fallait d’abord du temps pour étudier la liste et préparer ses arguments contre certains de ceux qui y figuraient. Non, contre tous.

Et cela allait lui demander un peu de travail, puisque deux d’entre eux faisaient partie de ses amis.

En rentrant chez elle en fin d’après-midi, Elizabeth tomba sur James qui sortait de son petit cottage. Elle avait failli faire un détour pour l’éviter, mais avait jugé qu’une telle dérobade serait un signe de lâcheté. Elle passait toujours devant le cottage du régisseur en rentrant chez elle. Elle n’allait pas changer de chemin au cas où James serait chez lui et non dans les champs.

Et voilà qu’il ouvrait sa porte à l’instant même où elle passait.

— Elizabeth ! s’exclama-t-il. Je vous cherchais.

Devant sa mine orageuse, elle estima qu’il valait mieux inventer une urgence domestique.

— Je serais ravie de bavarder avec vous, dit-elle en essayant de le dépasser sans s’arrêter, mais Lucas est malade, et Jane…

— Il n’avait pas l’air malade, hier.

Elle essaya de sourire aimablement, ce qui n’était pas facile quand on ne desserrait pas les dents.

— Il arrive que les enfants tombent malades brutalement. Si vous voulez bien m’excuser…

Il lui saisit le bras.

— S’il était vraiment malade, vous ne seriez pas venue travailler aujourd’hui.

Aïe. Que répondre à cela ?

— Je n’ai pas dit qu’il était gravement malade. Mais j’aimerais m’occuper de lui et…

— S’il n’est pas gravement malade, vous avez sûrement deux minutes à m’accorder.

Et, sans qu’elle puisse se défendre, il l’entraîna à l’intérieur de son cottage.

— Monsieur Siddons ! s’écria-t-elle.

Il referma la porte d’un coup de pied.

— Il me semblait que vous ne deviez plus m’appeler « monsieur Siddons ».

— Eh bien, nous avons régressé, siffla-t-elle. Lâchez-moi.

— Arrêtez de vous conduire comme si je m’apprêtais à vous violer.

— Je ne suis même pas certaine que ce soit impossible, contra-t-elle avec un regard noir.

— Seigneur, grommela-t-il en se passant la main dans les cheveux. Quand vous êtes-vous transformée en mégère ?

— Quand vous m’avez fait entrer chez vous de force !

— Je ne l’aurais pas fait si vous n’aviez pas commencé à me mentir au sujet de votre frère.

Elle resta un instant bouche bée.

— Comment osez-vous m’accuser de mentir ?

— Ce n’est pas le cas ?

— Hmm, si, admit-elle avec irritation. Mais uniquement parce que vous êtes un ours arrogant qui n’admet pas qu’on lui refuse quoi que ce soit.

— Refuser un refus permet généralement d’obtenir un assentiment, répliqua-t-il avec une telle condescendance qu’Elizabeth dut prendre sur elle pour ne pas le gifler.

Et c’est d’un ton aussi glacial que son regard qu’elle répondit :

— Il semble donc que, pour en finir au plus vite, je sois obligée de vous écouter. Qu’aviez-vous à me dire ?

Il agita une feuille de papier devant elle et annonça :

— J’ai obtenu cela de lady Danbury.

— Votre congé, j’espère, marmonna-t-elle.

Il ne releva pas.

— C’est la liste de ses invités. Et je suis au regret de vous informer qu’aucun de ces messieurs ne peut convenir.

— Ah, parce que vous les connaissez tous personnellement, bien sûr, ironisa-t-elle.

— Il se trouve que oui.

Elle lui arracha la feuille, dont un coin se déchira.

— Oh, je vous en prie, se moqua-t-elle. Il y a trois aristocrates. Comment pourriez-vous connaître tout ce monde ?

— Votre frère est lui-même un aristocrate, lui rappela-t-il.

— Oui, mais pas le vôtre, contra-t-elle du tac au tac.

— Qu’en savez-vous ?

— Mais qui êtes-vous ? demanda-t-elle en relevant vivement la tête.

— Mon frère n’est pas noble, avoua-t-il d’un ton contrarié. Je n’ai même pas de frère, du reste. J’observais juste que vous avez tendance à tirer des conclusions hâtives sans vérifier les faits.

— Qu’ont-ils donc, tous ces hommes ?

— Trois d’entre eux sont mariés.

Le visage d’Elizabeth se crispa.

— Et ceux qui ne le sont pas ?

— Eh bien, pour commencer, celui-ci boit, fit-il en indiquant le nom de sir Bertram Fellport.

— Vous en êtes certain ?

— En toute conscience, il m’est impossible de vous laisser épouser un homme qui s’adonne à la boisson.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

Diable, elle était tenace !

— Oui, j’en suis certain. Et il a le vin mauvais.

Elle baissa les yeux vers la feuille déchirée qu’elle tenait.

— Et lord Binsby ?

— Il joue.

— Excessivement ?

James hocha la tête.

— Et il est gros.

Elle s’intéressa de nouveau à la liste.

— Et…

— Marié, marié et marié.

— Tous les trois ?

Il confirma d’un hochement de tête.

— L’un d’eux est même heureux en ménage, précisa-t-il.

— Voilà qui est contraire à la tradition, marmonna-t-elle.

James s’abstint de commenter.

Elizabeth poussa un profond soupir de lassitude.

— Cela nous laisse tout de même M. William Dunford et le capitaine Cynric Andrien. J’imagine que l’un est difforme et l’autre idiot.

Il fut tenté de ne pas la détromper, mais il lui suffirait de les voir pour se rendre compte qu’il lui avait menti.

— Non, ils sont tous deux considérés comme beaux et intelligents, reconnut-il.

— Alors quel est le problème ?

— Dunford est un débauché. Il risque d’être infidèle.

— Je ne suis pas une perle, James. Je ne peux pas espérer la perfection.

— Vous devez exiger la fidélité, contra-t-il avec un regard qui lançait des éclairs.

Elle le considéra, incrédule.

— Ce serait très agréable, j’en suis sûre, mais cela me paraît moins important que…

— Votre mari vous sera fidèle ou il devra m’en répondre ! gronda-t-il.

Elizabeth ouvrit des yeux stupéfaits, puis finit par éclater de rire.

James croisa les bras et la foudroya du regard. Il n’avait pas l’habitude que l’on se moque de ses démonstrations de galanterie.

— Oh, James… je suis désolée. Vous êtes adorable. Presque assez pour que je vous pardonne de m’avoir enlevée, ajouta-t-elle en s’essuyant les yeux.

— Je ne vous ai pas enlevée, rétorqua-t-il en se renfrognant.

— Comment comptez-vous défendre mon honneur, une fois que je serai mariée ?

— Vous n’épouserez pas Dunford.

— Si vous le dites, fit-elle si prudemment qu’il devina qu’elle mourait d’envie de rire encore. Dites-moi ce que vous reprochez au capitaine Andrien.

Il y eut un long silence. Un silence interminable. Puis James lâcha :

— Il a le dos voûté.

Un autre silence suivit cette révélation.

— Vous l’écartez parce qu’il a le dos voûté ?

— C’est un signe de faiblesse intérieure.

— Je vois.

James comprit que cela ne suffisait pas.

— Et figurez-vous qu’un jour, ajouta-t-il en cherchant à gagner du temps pour imaginer autre chose, je l’ai vu crier après sa mère en public.

Elizabeth ne trouva manifestement rien à répondre à cela. Était-ce par hilarité ou par stupéfaction ? James n’aurait su le dire.

— Hmm, c’était fort irrespectueux, enchaîna-t-il.

Sans prévenir, elle lui toucha le front.

— Vous avez de la fièvre ? s’inquiéta-t-elle. Oui, je crois que vous avez de la fièvre.

— Non, je n’ai pas de fièvre.

— Eh bien, vous vous conduisez comme si vous en aviez.

— Me mettrez-vous au lit et me soignerez-vous tendrement si j’en ai ?

— Non.

— Alors je n’ai pas de fièvre.

Elle recula d’un pas.

— Dans ce cas, je vais m’en aller.

James s’adossa au mur, épuisé. Voilà l’effet qu’elle avait sur lui, comprit-il. S’il ne souriait pas comme un idiot, il se mettait en colère. Et s’il n’était pas fou de rage, c’était le désir qui le submergeait.

Il la regarda ouvrir la porte, fasciné par la finesse de sa main gantée.

— James… James ?

Il releva la tête en sursaut.

— Êtes-vous certain que le capitaine Andrien ait le dos voûté ?

Il hocha la tête, conscient qu’elle découvrirait son mensonge dès le lendemain mais incapable d’en trouver un autre, plus crédible.

— Cela ne vous paraît pas curieux, un militaire voûté ? insista-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Je vous ai dit de ne pas l’épouser.

Elle émit un drôle de petit son.

— Je pourrai améliorer sa posture, fit-elle valoir.

— Vous êtes une femme remarquable, Elizabeth Hotchkiss, dit-il en secouant la tête.

Elle lui adressa un petit salut et sortit. Avant de refermer la porte, elle passa de nouveau la tête à l’intérieur.

— Au fait, James ?

— Oui ?

— Tenez-vous droit.

14

Le lendemain après-midi, Elizabeth rôdait devant la grille de Danbury House en se reprochant sa bêtise, sa lâcheté et… tout.

Elle avait suivi le conseil de Susan et, la veille, laissé son carnet – celui dans lequel elle notait tous les comptes de la maison – à Danbury House.

Ta présence ici n’a rien de suspect, se dit-elle. Tu as oublié ton carnet. Tu ne peux pas t’en passer jusqu’à lundi.

Évidemment, cela n’expliquait pas pourquoi elle avait apporté ce livre, qui n’avait encore jamais quitté la maison des Hotchkiss.

Elle avait attendu jusqu’à quatre heures. Maintenant, les invités devaient être dehors, à profiter du bon soleil de cette fin d’été et de l’air de la campagne. Lady Danbury avait parlé d’une partie de cricket et du thé qui serait servi sur la pelouse sud. Elizabeth n’avait pas à passer par là pour récupérer son carnet dans la maison, mais rien ne l’empêchait non plus d’aller saluer lady Danbury et lui demander si elle l’avait vu.

Rien, si ce n’est sa fierté.

Seigneur, c’était affreux ! Elle se sentait désespérée. Ses parents auraient été horrifiés de la voir inventer les excuses les plus lamentables pour assister à une réception à laquelle elle n’avait pas été invitée.

Et tout cela pour faire la connaissance d’un homme voûté.

Elle soupira. Cela faisait vingt minutes qu’elle restait ainsi à la grille, la tête appuyée contre les barreaux. Si elle attendait encore, elle finirait par se retrouver coincée, comme Cédric Danbury à Windsor Castle.

Allons, il ne fallait plus atermoyer. Elle releva le menton, se redressa et avança d’un pas décidé en évitant les parages du cottage de James. La dernière chose qu’il lui fallait, c’était une entrevue avec lui.

Elle se glissa dans la demeure, l’oreille dressée pour saisir les bruits de la réception, mais elle n’entendit que le silence. Son calepin était dans la bibliothèque mais, comme elle devait faire semblant de l’ignorer, elle ressortit par une porte-fenêtre qui donnait sur la terrasse de derrière.

Comme elle s’y attendait, elle découvrit une dizaine de dames et de messieurs élégants dispersés sur la pelouse, qui bavardaient et riaient.

Elizabeth se mordit la lèvre, intimidée. Même leur voix lui paraissait extrêmement chic.

Elle sortit sur la terrasse. Elle devait avoir l’air effarouché d’une petite souris, mais peu importait. Personne ne devait s’attendre à ce que la dame de compagnie de lady Danbury ait l’effronterie de faire irruption dans une réception. La comtesse était assise dans un grand fauteuil qui appartenait au petit salon bleu, nota Elizabeth. Deux dames et un monsieur se tenaient auprès d’elle. Les dames opinaient à chaque mot qu’elle disait. Personne ne semblait s’étonner de ce que Malcolm soit installé sur les genoux de sa maîtresse, sur le dos, les pattes en croix. La pose faisait un peu cadavérique, mais Lady Danbury avait expliqué à Elizabeth que son chat avait la colonne vertébrale extrêmement souple et que cette position lui était très agréable.

Elle se rapprocha un peu pour tenter de saisir les paroles de la comtesse afin de choisir le moins mauvais moment pour l’interrompre. Il n’était d’ailleurs pas très difficile de suivre la conversation, qui tenait davantage du monologue.

Soudain, quelqu’un lui saisit le coude. Elle se retourna vivement et se trouva face à l’homme le plus beau qu’elle eût jamais vu. Des cheveux d’or, des yeux d’azur… « Beau » était encore un adjectif trop rude pour le décrire. Il avait le visage d’un ange.

— Je voudrais plus de punch, s’il vous plaît, demanda-t-il en lui tendant son verre.

— Oh, non. Je suis désolée. Vous ne saisissez pas. Je…

— Tout de suite, insista-t-il en lui donnant une tape sur le derrière.

Le feu aux joues, Elizabeth lui rendit son verre de force.

— Vous faites erreur, assena-t-elle. Si vous voulez bien m’excuser.

Il plissa les yeux d’un air dangereux, et Elizabeth sentit un frisson lui courir le long du dos. À l’évidence, c’était un homme qu’il ne fallait pas contrarier.

Avec un petit haussement d’épaules, elle chassa l’incident de son esprit et s’approcha de lady Danbury, qui ne cacha pas sa surprise en la voyant.

— Elizabeth ! s’exclama-t-elle. Mais que faites-vous ici ?

Elizabeth se composa un sourire qu’elle espérait charmant et contrit.

— Je suis navrée de vous déranger, lady Danbury.

— Pas du tout, voyons. Que se passe-t-il ? Est-il arrivé quelque chose chez vous ?

— Non, non. Rien de grave, assura-t-elle en coulant un regard au monsieur qui se tenait à côté de lady Danbury.

Il avait un teint semblable à celui de James et devait avoir le même âge ; pourtant, il faisait plus jeune.

James avait vu des choses, devinait-elle. Des choses terribles. Elle le lisait parfois dans son regard.

Allons, il fallait qu’elle cesse de rêver de lui. Il n’y avait rien à reprocher à ce monsieur-ci. En le considérant objectivement, elle devait même reconnaître qu’il était très beau. Et pas le moins du monde voûté.

— Je crains d’avoir laissé mon carnet ici, expliqua-t-elle en regardant lady Danbury. L’auriez-vous vu ? Je vais en avoir besoin avant lundi.

La comtesse enfouit les mains dans l’épaisse fourrure écrue du chat pour lui gratter le ventre.

— Je ne crois pas, non, répondit-elle. Vous êtes certaine de l’avoir apporté ici ?

— Oui, j’en suis certaine.

— Je regrette de ne pouvoir vous aider : j’ai des invités. Mais si vous voulez le chercher toute seule…

Elizabeth se redressa et hocha la tête en comprenant qu’elle était congédiée.

— J’y vais tout de suite, assura-t-elle.

Soudain, l’homme qui se tenait à côté de lady Danbury s’avança.

— Je vais vous aider, proposa-t-il.

— Mais vous ne pouvez pas vous en aller, gémit l’une des dames.

Elizabeth considéra le tableau avec intérêt. Il n’était pas difficile de deviner pourquoi ces dames tenaient tant à rester auprès de lady Danbury.

— Dunford, aboya cette dernière. J’étais en train de vous raconter mon entrevue avec la comtesse russe.

— Oh, je l’ai déjà croisée, répliqua-t-il avec un sourire malicieux.

Elizabeth en resta bouche bée. Elle n’avait jamais rencontré personne qui ne se laisse pas intimider par lady Danbury. Et ce sourire… Seigneur ! Cet homme avait dû briser bien des cœurs.

— Et puis, continua-t-il, j’adore jouer à la chasse au trésor.

La comtesse fronça les sourcils.

— Autant vous présenter, dans ce cas, bougonna-t-elle. M. Dunford, Mme et Mlle Corbishley. Voici ma dame de compagnie, miss Hotchkiss.

— Fort bien, commenta Dunford en prenant le bras d’Elizabeth. Je suis sûr que nous allons retrouver votre carnet en un rien de temps.

— Il ne faut vraiment pas…

— Allons, allons. Je n’ai jamais pu résister à une demoiselle en détresse.

— Elle n’est pas en détresse, protesta miss Corbishley d’une voix hargneuse. Elle a seulement perdu son carnet, pour l’amour du Ciel !

Mais Dunford avait déjà entraîné Elizabeth dans la maison.

Lady Danbury se rembrunit. Puis elle attrapa sa canne.

— Où allez-vous ? s’étonna miss Corbishley.

— Il faut que je parle à quelqu’un, répondit-elle d’un ton absent. Il faut que je parle à quelqu’un tout de suite.

Sur quoi, elle s’éloigna en boitillant. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas avancé aussi vite.

— Savez-vous que je vous serai redevable jusqu’à ma mort pour m’avoir sauvé de ces harpies ? s’enquit M. Dunford.

— C’est une promesse qui vous engage pour bien longtemps, monsieur, fit valoir Elizabeth d’une voix teintée d’amusement.

— Seulement Dunford, s’il vous plaît.

Elle ne put retenir un sourire. Il y avait chez cet homme quelque chose d’étonnamment amical. D’après son expérience, les gens très beaux avaient souvent un caractère exécrable – mais Dunford semblait être l’exception qui confirmait la règle. Il ferait un excellent mari, estima-t-elle.

— C’est entendu, alors. Seulement Dunford. À qui aviez-vous tellement envie d’échapper ? À lady Danbury ?

— Grands dieux, non ! Agatha m’amuse toujours beaucoup.

— Miss Corbishley, alors ?

— Et sa mère ! enchaîna Dunford en frissonnant. Chasseuses de mari.

— Ah.

— On dirait que vous connaissez ce genre de femmes, observa-t-il en haussant un sourcil.

Un petit rire horrifié échappa à Elizabeth. Elle en faisait partie !

— Je donnerais cher pour connaître vos pensées, à l’instant, reprit Dunford.

Elizabeth secoua la tête, partagée entre l’hilarité et la honte.

— Tout l’or du monde ne suffirait pas à les…

Elle s’interrompit et releva vivement la tête. Était-ce James qu’elle apercevait dans l’embrasure de la porte du petit salon bleu ?

Dunford suivit la direction de son regard.

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta-t-il.

Elle le fit taire d’un geste impatient.

— Un instant, s’il vous plaît. Je crois que j’ai vu…

— Quoi ? Ou qui ?

Elle secoua la tête.

— J’ai dû me tromper. Il m’a semblé voir le régisseur.

Il la considéra d’un air perplexe.

— En quoi serait-ce tellement étrange ?

Elizabeth n’envisagea même pas d’essayer de lui expliquer la situation.

— Je… euh… j’ai peut-être laissé mon carnet dans le salon où lady Danbury et moi passons généralement la journée.

— Dans ce cas, je vous suis.

Dans le salon, Elizabeth ouvrit tous les tiroirs, feignant de chercher partout.

— Une femme de chambre l’aura peut-être confondu avec celui de lady Danbury et l’aura rangé, finit-elle par avancer.

Dunford se tenait à côté d’elle tandis qu’elle cherchait, trop gentleman pour fouiller lui-même dans les affaires de lady Danbury. Cela n’aurait pas été très grave, du reste, songea Elizabeth. La comtesse conservait tout ce qui était important sous clé.

— Dans une autre pièce, peut-être ? suggéra-t-il.

— Peut-être…

Un coup discret frappé à la porte l’interrompit. Un valet de pied se tenait sur le seuil.

— Êtes-vous M. Dunford ? s’enquit ce dernier.

— En effet.

— J’ai un courrier pour vous.

— Un courrier ? répéta Dunford en prenant l’enveloppe crème qu’il lui tendait.

Il parcourut le message et fit une moue contrariée.

— Pas de mauvaise nouvelle, j’espère ? s’inquiéta Elizabeth.

— Il faut que je rentre à Londres.

— Tout de suite ?

Elizabeth ne put chasser la déception de sa voix. Même s’il ne faisait pas battre son cœur comme James, Dunford aurait fait un mari tout à fait convenable.

— Je le crains, oui, confirma-t-il en secouant la tête. Je vais tuer Riverdale.

— Qui cela ?

— Le marquis de Riverdale. C’est un assez bon ami, mais il est parfois très imprécis. Regardez-moi cela !

Il agita la feuille de sorte qu’elle ne put rien voir.

— Je suis incapable de dire s’il s’agit d’une véritable urgence ou s’il veut me montrer son nouveau cheval.

— Ah.

— Mais j’aimerais bien savoir comment il a fait pour me retrouver ici. Il a disparu de la circulation depuis la semaine dernière.

— Cela a l’air grave… murmura Elizabeth.

— Ça le sera, affirma-t-il, une fois que je l’aurai étranglé.

Elle ravala un éclat de rire qui lui semblait tout à fait déplacé.

Il releva les yeux et les fixa sur son visage.

— J’imagine que vous pourrez vous débrouiller sans moi.

— Bien sûr, repartit-elle avec une légère ironie. C’est ce que je fais depuis déjà une bonne vingtaine d’années.

Sa réplique sembla le surprendre.

— Vous êtes une chic fille, miss Hotchkiss. Si vous voulez bien m’excuser.

Sur quoi, il disparut.

— Une chic fille, répéta-t-elle tout bas. Une chic fille bien ennuyeuse.

Les hommes n’épousaient pas les chic filles. Ils voulaient la beauté, les flammes de la passion. Ils voulaient, pour citer l’infernale Mme Seeton, quelqu’un d’unique.

Mais pas trop.

— Elizabeth.

Elle se retourna et vit James sur le pas de la porte, qui lui souriait.

— Que faites-vous ? s’enquit-il.

— Je songeais à l’au-delà.

— Une noble réflexion, c’est certain.

Elle releva vivement les yeux. Il y avait dans sa voix une note trop aimable pour être honnête. Et comment se faisait-il que son sourire fasse battre son cœur tandis que celui de Dunford – qui était pourtant la perfection absolue – ne lui inspirait que de la sympathie ?

— Si vous ne desserrez pas les dents, la prévint James, vous allez les réduire en poudre.

— J’ai rencontré votre M. Dunford, annonça-t-elle.

— Ah oui ?

— Je l’ai trouvé fort charmant.

— Oui, oui. C’est un garçon charmant.

De colère, elle raidit les bras le long du corps.

— Vous m’avez dit que c’était un débauché, l’accusa-t-elle.

— Oui. C’est le cas. Un charmant débauché.

Quelque chose clochait, Elizabeth en était certaine. James semblait un peu trop indifférent à sa rencontre avec Dunford. Elle ne savait pas au juste à quelle réaction elle s’attendait, mais pas à un calme aussi complet.

— Vous ne connaissez pas le marquis de Riverdale, n’est-ce pas ?

Il s’étrangla.

— James ? fit-elle en se précipitant vers lui.

— Une poussière, lâcha-t-il entre deux hoquets.

Elle lui tapa dans le dos.

— Je crois que ce Riverdale est de la famille de lady Danbury, dit-elle.

— Pas possible !

L’index sur la joue, elle poursuivit sa réflexion.

— Je suis sûre de l’avoir entendue parler de lui. Il me semble que c’est un cousin. Ou peut-être son neveu.

James se força à esquisser un sourire qu’il devinait peu convaincant.

— Je pourrais l’interroger sur lui, ajouta Elizabeth. Après tout, elle va vouloir savoir pourquoi Dunford est parti aussi subitement.

James en doutait fort. C’était Agatha qui était venue elle-même le chercher pour lui demander d’éloigner Dunford d’Elizabeth – « ce débauché sans scrupule », avait-elle dit.

— Mieux vaut que j’aille la trouver tout de suite, conclut-elle.

Sans hésiter, il se remit à tousser de plus belle. Le seul autre moyen de la retenir aurait été de la saisir et de la prendre là, sur le sol. Ce qu’elle n’aurait sans doute pas jugé convenable.

— James ? dit-elle, ses yeux saphir assombris par l’inquiétude. Vous êtes certain que tout va bien ?

Il hocha la tête en simulant une dernière quinte.

— Vous n’avez vraiment pas l’air bien, protesta-t-elle en lui posant une main douce sur la joue.

Il retint son souffle. Elle était trop près. Bien trop près.

Elle lui palpa le front.

— Vous avez l’air tout drôle, murmura-t-elle. Pourtant, vous n’êtes pas spécialement chaud.

— Ça va aller, assura-t-il d’une voix étranglée.

— Je pourrais faire apporter du thé.

Il secoua la tête.

— Inutile. Ça va. Vous voyez ? ajouta-t-il en souriant faiblement.

— Vous en êtes sûr ?

Elle retira sa main et l’examina. Peu à peu, le trouble s’effaçait de son regard pour céder la place à un air de compétence et d’efficacité.

Dommage. Le trouble était un bien meilleur prélude à un baiser.

— Dans ce cas, déclara-t-elle, je vais rentrer chez moi.

— Déjà ?

Il trouva étonnamment émouvant son petit haussement d’une seule épaule.

— Je n’arriverai à rien de plus aujourd’hui, expliqua-t-elle. M. Dunford a été rappelé à Londres par ce mystérieux marquis, et je ne pense pas arracher une demande en mariage à l’adonis blond qui m’a prise pour une servante.

— Un adonis ?

Bon sang ! se morigéna-t-il. Qu’est-ce que c’était que ce ton grincheux ? Cela ne lui ressemblait pas.

— Un visage d’ange, précisa-t-elle. Mais les manières d’un bœuf.

D’un coup, il se sentit beaucoup mieux.

— Fellport, dit-il.

— Qui cela ?

— Sir Bertram Fellport.

— Ah. Celui qui boit trop.

— Précisément.

— Mais comment connaissez-vous tous ces gens ?

— Je vous l’ai dit : autrefois, je fréquentais la bonne société.

— Si vous êtes tellement ami avec ces gens, pourquoi n’allez-vous pas les saluer ?

C’était une bonne question, mais James avait une bonne réponse.

— Et leur montrer ma déchéance ? Jamais.

Elizabeth soupira. Elle ne comprenait que trop bien. Elle avait dû supporter les murmures des gens du village, les index pointés, les gloussements. Tous les dimanches, elle emmenait sa famille à la messe et tous les dimanches, elle se tenait droite comme un I, comme pour donner l’impression qu’elle faisait exprès de faire porter à son frère et ses sœurs des vêtements démodés et usés jusqu’à la corde.

— Nous avons beaucoup en commun, vous et moi, commenta-t-elle.

Une lueur passa dans les yeux de James ; elle n’aurait su dire si c’était de la douleur ou de la honte. Quoi qu’il en soit, il fallait qu’elle parte, car elle n’avait qu’une envie : le prendre dans ses bras et le consoler. Comme si elle pouvait protéger cet homme grand et fort des soucis de ce monde.

C’était ridicule, bien sûr. Il n’avait pas besoin d’elle.

Et elle ne devait pas avoir besoin de lui. Les sentiments étaient un luxe que, pour le moment, elle ne pouvait s’offrir.

— Je m’en vais, fit-elle vivement, consternée de sentir sa voix se casser.

Elle passa à côté de lui en grimaçant quand elle le frôla. Un court instant, elle crut qu’il allait la retenir. Elle le sentit hésiter, faire un mouvement. Mais, finalement, il se contenta de dire :

— Je vous verrai lundi.

Elle hocha la tête et sortit précipitamment.

James resta quelques minutes les yeux rivés à la porte ouverte. Le parfum léger d’Elizabeth, un drôle de mélange de fraise et de savon, flottait encore dans l’air. On ne pouvait rien imaginer de plus innocent. Pourtant, cela suffisait à lui donner envie de la sentir entre ses bras.

Entre ses bras. À qui voulait-il faire croire cela ? Il la voulait sous lui. Il voulait être en elle. Il la voulait à ses côtés.

Il la voulait, point final.

Que faire, bon sang ?

Il s’était déjà organisé pour faire parvenir un mandat à sa famille. De façon anonyme, bien entendu. Autrement, Elizabeth ne l’accepterait jamais. Cela allait peut-être la faire renoncer à cette idiotie de vouloir épouser le premier homme riche venu.

Toutefois, cela ne le sortirait pas du pétrin dans lequel il se trouvait, lui. Lorsque sa tante était venue le chercher tout à l’heure pour lui apprendre qu’Elizabeth était partie avec Dunford, il avait éprouvé un accès de jalousie d’une force qu’il n’aurait jamais crue possible, qui lui avait broyé le cœur, avait enflammé ses veines, qui l’avait rendu à demi fou et incapable de songer à autre chose qu’à renvoyer Dunford à Londres.

S’il avait trouvé un moyen de l’expédier à Constantinople, il n’aurait pas hésité une seconde.

Il ne cherchait plus à se convaincre qu’elle n’était qu’une femme parmi des milliers. L’imaginer dans les bras d’un autre le rendait malade ; il n’allait pas pouvoir continuer longtemps à faire semblant de lui chercher un mari alors que, chaque fois qu’il la voyait, il était submergé par l’envie de l’entraîner dans un réduit et de la faire sienne.

Il poussa un grondement résigné. Il lui apparaissait plus clairement chaque jour qu’il allait devoir l’épouser. C’était sans doute le seul moyen d’offrir un peu de repos à son esprit et à son corps.

Toutefois, avant de pouvoir y songer, il devrait lui révéler sa véritable identité, ce qui était impossible tant qu’il n’avait pas découvert qui faisait chanter Agatha.

Mais s’il ne parvenait pas à résoudre cette énigme…

En maugréant un juron, il tourna les talons et sortit. Il avait besoin d’air.

Elizabeth s’efforçait de ne pas penser à James en passant furtivement devant son petit cottage. Elle n’y parvenait pas, bien sûr. Au moins, elle n’avait pas à craindre de tomber sur lui, cet après-midi. Il devait être encore dans le salon, en train de rire de la façon dont elle avait fui.

Non, corrigea-t-elle, il ne se moquait pas d’elle. Les choses seraient tellement plus simples s’il le faisait… Alors, elle pourrait le détester.

Comme si la journée n’était pas suffisamment mauvaise, Malcolm semblait avoir estimé que torturer Elizabeth était bien plus amusant que d’écouter lady Danbury discourir devant les Corbishley, si bien que l’énorme chat trottinait maintenant à côté d’elle en crachant à intervalles réguliers.

— Est-ce bien la peine de me suivre si c’est pour ne faire que cracher ? lui demanda-t-elle.

En guise de réponse, il cracha encore.

— Sale bête ! Personne ne veut croire que tu es aussi désagréable avec moi, tu sais. C’est normal, puisque tu ne le fais que lorsque nous sommes seuls.

Le chat eut un sourire narquois. Elizabeth aurait été prête à le jurer.

Elle était encore en train de se disputer avec l’animal quand elle passa devant les écuries. C’est sans doute pourquoi elle n’entendit pas le bruit de pas qui approchait.

— Miss Hotchkiss, l’appela une voix masculine.

Elle releva vivement la tête. Sir Bertram Fellport – l’adonis blond au visage d’ange – se tenait devant elle. Un peu trop près à son goût.

— Oh, bonjour monsieur, fit-elle en reculant d’un pas.

Il lui sourit d’un air angélique.

— Je m’appelle Fellport.

Elle hocha la tête.

— Enchantée.

— Avez-vous retrouvé votre carnet ? s’enquit-il.

Il avait dû écouter sa conversation avec lady Danbury.

— Non. Mais je suis sûre qu’il finira par se montrer.

— Oui, murmura-t-il en la fixant de son regard azur avec une insistance qui la mit mal à l’aise. Cela fait longtemps que vous travaillez chez lady Danbury ?

— Cinq ans, répondit-elle en reculant d’un tout petit pas.

Il tendit la main pour lui caresser la joue.

— Vous devez vous sentir bien seule… observa-t-il.

— Pas le moins du monde, affirma-t-elle avec raideur. Si vous voulez bien m’excuser…

C’est alors que, d’un geste vif comme l’éclair, il lui saisit le poignet avec une force qui confinait à la brutalité.

— Non, je ne veux pas vous excuser.

— Monsieur, parvint-elle à dire d’une voix calme malgré son cœur qui battait la chamade, permettez-moi de vous rappeler que vous êtes l’invité de lady Danbury.

Il tira sur son poignet pour la forcer à se rapprocher de lui.

— Eh bien, permettez-moi de vous rappeler que vous êtes au service de lady Danbury, contra-t-il, et qu’il est donc de votre devoir de veiller au confort de ses invités.

Elizabeth plongea le regard dans ces yeux d’un bleu saisissant et y vit quelque chose de très laid et de très froid. L’estomac noué par la peur, elle comprit qu’il fallait qu’elle s’échappe tout de suite. Il l’entraînait vers l’écurie ; une fois à l’intérieur, elle ne pourrait plus lui résister.

Elle poussa un cri, qui fut vite étouffé par l’étau de la main de sir Bertram sur sa bouche.

— Vous allez faire ce que je vous dis, lui siffla-t-il à l’oreille. Et ensuite, vous direz merci.

Sur quoi, il la fit entrer de force dans l’écurie.

15

Les mains dans les poches, James se dirigeait vers l’écurie. Ce n’était pas son habitude, mais il se laissait aller à un accès de maussaderie. Il était rare qu’il doive se refuser une chose dont il avait vraiment envie, et devoir remettre à plus tard la conquête d’Elizabeth le mettait d’une humeur massacrante.

Prendre l’air ne lui avait pas fait de bien. Restait à essayer un tour à cheval. Un galop à bride abattue. En tant que régisseur, il jouissait d’un libre accès aux écuries d’Agatha.

Quand il arriva aux écuries, il trouva Malcolm dressé sur ses pattes arrière en train de griffer furieusement la porte.

— Seigneur ! Qu’est-ce qui te prend, le chat ?

Malcolm miaula rageusement, recula de quelques pas et se jeta tête baissée contre la porte.

C’est alors seulement que James remarqua que l’écurie était fermée, ce qui n’était pas habituel à cette heure de la journée. Même si les chevaux des invités étaient certainement pansés depuis longtemps et les palefreniers en train de boire une bière au pub, les portes auraient dû rester ouvertes. Il faisait chaud et il fallait que les animaux puissent respirer.

Il ouvrit en grimaçant lorsqu’un gond grinça. Bah, c’était à lui de veiller à ce genre de choses, sans doute. Ou, du moins, de veiller à ce que quelqu’un d’autre s’en charge. Il se dirigea vers la réserve en quête de graisse pour le gond. Il n’en aurait pas pour longtemps. Et puis, un peu de travail manuel salissant, c’était précisément ce qu’il lui fallait.

Toutefois, au moment où il allait ouvrir l’armoire, il entendit un drôle de bruit.

Un bruissement, plutôt, qui ne semblait pas provenir d’un cheval.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-il.

Le bruit se répéta, plus rapide, plus frénétique, accompagné d’un grognement affolé.

James sentit son sang se glacer.

Il y avait des dizaines de box. Ses pas le portèrent vers le plus reculé, tout au fond de l’écurie. Et, avec un cri sauvage qui venait du tréfonds de son âme, il l’ouvrit si violemment qu’il faillit briser la porte.

Maintenant, Elizabeth savait à quoi ressemblait le diable. Il avait les yeux bleus, les cheveux blonds, et un sourire cruel. Elle avait eu beau combattre Fellport de toutes ses forces, avec ses quarante-cinq kilos à peine, il l’avait traînée au fond de l’écurie aussi facilement qu’une plume.

Il avait plaqué la bouche sur la sienne et elle luttait pour garder les lèvres closes.

Il rejeta la tête en arrière et fit reculer Elizabeth jusqu’à un poteau en enfonçant les doigts dans ses bras.

— Je viens de vous embrasser, miss Hotchkiss, susurra-t-il d’une voix onctueuse. Remerciez-moi.

Elle le fixa d’un regard chargé de révolte, sans rien dire.

Il la tira brusquement vers lui et la repoussa vers le poteau en souriant quand sa tête heurta le bois dur.

— Il me semblait que vous aviez quelque chose à me dire, insista-t-il, faussement cajoleur.

— Allez au diable, jeta-t-elle.

Elle se rendait compte qu’elle ne devrait pas le provoquer, que cela allait l’inciter à la frapper, mais elle refusait de lui obéir.

Il la foudroya du regard et, avec un grondement de fureur, il la souleva de nouveau pour la jeter par terre. Elle tomba à la renverse dans la paille et voulut se relever, mais Fellport fut trop rapide : il s’affala sur elle avec une violence qui lui coupa le souffle.

— Laissez-moi tranquille, vous…

De nouveau, il lui plaqua la main sur la bouche, lui tordant douloureusement la tête sur le côté. La paille lui piquait la joue, mais elle ne sentait pas la douleur. Elle… ne sentait plus rien. Elle quittait son corps, comme si son esprit savait que la seule façon de survivre à cette horreur était de s’éloigner, de faire en sorte que ce corps, celui dont Fellport voulait abuser, ne fût plus le sien.

C’est alors qu’elle entendit un bruit.

Fellport l’entendit lui aussi. Il écrasa plus encore la main sur sa bouche et s’immobilisa totalement.

C’était la porte de l’écurie qui grinçait. Elle se débattit.

— Il y a quelqu’un ?

La voix de James !

Elizabeth trouva en elle une force qu’elle ne savait même pas posséder, grogna, couina sous la main de Fellport.

Ensuite, tout arriva comme dans un tourbillon. Il y eut un grand cri qui ne semblait pas humain, et la porte du box s’ouvrit à grand fracas. Fellport fut soulevé, ôté de sur elle, et Elizabeth se réfugia dans un coin en resserrant sa robe autour d’elle.

James paraissait comme possédé. Il martela Fellport de coups de poing d’une brutalité inouïe et, avec une lueur sauvage dans le regard, fit tomber son adversaire tête la première dans la paille.

— Alors, c’est bon, la paille ? siffla James. Tu aimes te faire écraser la figure sur le sol ?

Elizabeth assistait à la lutte, mi-horrifiée, mi-fascinée.

— Tu te sentais fort quand tu la tenais ? quand tu abusais d’un être plus faible ? C’est ça ? Tu crois que tu as le droit de faire ce que tu veux uniquement parce que tu es plus grand et plus fort ?

Alors que Fellport relevait la tête, il l’écrasa de nouveau dans la paille et la poussière.

— Ah, mais je suis plus grand et plus fort que toi, hein ! Qu’est-ce que ça te fait, Fellport ? qu’est-ce que ça te fait d’être à ma merci ? Je pourrais te briser en deux.

Un long silence se fit, ponctué uniquement par la respiration hachée de James. Il considérait Fellport avec intensité ; pourtant, c’est avec un regard étrangement distant qu’il murmura :

— J’attends ce moment depuis si longtemps… Cela fait des années que j’attends de te faire payer.

— Moi ? glapit Fellport.

— Toi. Vous tous. Chacun d’entre vous. Je n’ai pas pu sauver…

Sa voix s’étrangla et un muscle de son visage tressauta nerveusement.

— Mais je peux sauver Elizabeth, reprit-il toujours dans un murmure. Et je ne te laisserai pas voler sa dignité.

— James ? fit Elizabeth dans un souffle.

Seigneur, il allait le tuer ! Et Elizabeth – Dieu lui pardonne – avait envie de le voir faire, de le voir mettre cet homme en pièces.

En revanche, elle n’avait aucune envie de voir James pendu, ce qui serait certainement l’issue de cette affaire. Fellport était baronet. Un régisseur ne pouvait tuer un baronet sans le payer de sa vie.

— James, répéta-t-elle un ton plus haut. Il faut vous arrêter.

James s’immobilisa.

— Toi ! grogna-t-il à Fellport. Fais des excuses à mademoiselle.

— Cette putain ?

La tête de Fellport heurta violemment le sol.

— Fais des excuses à mademoiselle.

Fellport ne dit rien.

C’est alors que, d’un geste vif, James tira un pistolet de sa ceinture.

Elizabeth retint son souffle et se couvrit la bouche d’une main tremblante.

Un déclic retentit, et James appuya le canon de l’arme sur la tempe de Fellport.

— Fais des excuses à mademoiselle.

— Je… je…

Fellport tremblait tant que les mots ne sortaient pas. Alors, James se mit à promener le pistolet lentement sur le côté de sa tête.

— Fais des excuses à la dame.

— James, implora Elizabeth. Il faut vous arrêter. Ce n’est pas grave. Je n’ai pas besoin…

— Si, c’est grave ! Et cet homme va vous faire des excuses ou…

— Pardon ! s’écria Fellport d’une voix rendue suraiguë par la panique.

James l’empoigna par le col de sa chemise et le traîna sur le sol. Fellport s’étrangla lorsque le tissu lui entra dans la peau.

— Tu vas quitter cette propriété tout de suite.

Pour toute réponse, l’intéressé toussa.

Sans desserrer son étreinte, James se tourna vers Elizabeth.

— Je reviens, annonça-t-il.

Elle fit un tout petit hochement de tête et serra les mains l’une contre l’autre pour les empêcher de trembler.

James traîna Fellport dehors, la laissant seule dans le box. Seule, en proie à mille questions.

Pourquoi James était-il armé ? Où avait-il appris à se battre avec cette précision terrible ? Ses coups n’étaient pas ceux d’un pugiliste amateur.

Et puis vinrent des questions plus terrifiantes encore. Et si James n’était pas arrivé à temps ? Et si…

Elizabeth ne pouvait s’empêcher de rejouer mentalement l’agression, encore et encore. Et quand elle arrivait au moment où James l’avait sauvée, cela ne se produisait pas et Fellport allait plus loin, lui arrachait ses vêtements, la meurtrissait, la…

— Arrête ! s’ordonna-t-elle tout haut en pressant les doigts sur ses tempes.

Elle tremblait de plus en plus et les sanglots qu’elle avait réprimés lui montaient dans la gorge. Elle prit de profondes inspirations pour tenter de reprendre le contrôle. Mais elle n’eut pas la force de retenir ses pleurs.

Elle enfouit la tête dans ses mains et fondit en larmes. C’est alors qu’une chose très étrange se produisit. Malcolm se glissa sur ses genoux et se mit à lui lécher les joues.

Sans savoir pourquoi, elle sanglota de plus belle.

La conversation de James avec sir Bertram Fellport fut brève. Il ne lui fallut pas beaucoup de mots pour expliquer au baronet ce qui lui arriverait si jamais il remettait les pieds chez lady Danbury. Et, tandis que celui-ci tremblait de peur et de rancune, James ajouta une interdiction de s’approcher à moins de vingt mètres d’Elizabeth, où qu’elle se trouve.

Car si James menait à bien son projet de l’épouser, il y avait fort à parier que leurs chemins se recroiseraient à Londres.

— Nous nous sommes bien compris ? conclut-il d’une voix d’un calme terrifiant.

Fellport hocha la tête.

— Dans ce cas, fiche le camp.

— Il faut que j’aille chercher mes affaires.

— Je te les ferai porter. Tu es venu en voiture ?

— Non. Avec Binsby.

— Très bien. Le village se trouve a à peine plus d’un kilomètre. Tu pourras y trouver une voiture de louage pour rentrer à Londres.

Fellport acquiesça.

— Et si tu souffles un mot de ceci à quiconque, menaça James, si tu évoques ma présence ici, je te tuerai.

Fellport hocha encore la tête comme s’il ne voulait rien tant que lui obéir et s’en aller, mais James le tenait toujours par le col.

— Une dernière chose, déclara-t-il. Si tu parles de moi, je ferai ce que je te dis : je te tuerai. Mais si tu parles de miss Hotchkiss… je le ferai lentement.

Sur quoi, James lâcha le baronet qui recula de quelques pas en chancelant, avant de détaler. James le regarda disparaître, puis revint vers l’écurie. Il aurait préféré ne pas laisser Elizabeth seule après une expérience aussi traumatisante, mais il n’avait pas eu le choix. Il fallait qu’il s’occupe de Fellport, et il s’était douté qu’elle n’avait aucune envie de se trouver dans la même pièce que cette crapule plus longtemps que nécessaire.

Sans compter que Fellport aurait pu révéler la véritable identité de James à tout moment.

Dès qu’il entra dans le bâtiment, il l’entendit pleurer.

— Diable, murmura-t-il en s’approchant.

Comment la consoler ? Pourvu qu’il soit à la hauteur…

Il retrouva Elizabeth dans le box du fond resté ouvert. Elle était blottie contre le mur, les bras serrés autour de ses jambes repliées, le front appuyé sur les genoux. Le chat était parvenu à se glisser dans l’espace entre ses cuisses et son buste et, à la plus grande surprise de James, semblait essayer de la réconforter.

— Lizzie ? chuchota-t-il. Oh, Lizzie…

Elle se balançait légèrement de droite à gauche et il voyait ses épaules se soulever à chaque inspiration frémissante.

Il connaissait cette façon de respirer. C’était celle à laquelle on avait recours lorsqu’on faisait un effort surhumain pour contenir ses émotions.

En un clin d’œil, il fut dans la paille auprès d’elle. Puis il lui passa un bras autour des épaules et murmura :

— Il est parti.

Elle ne dit rien, mais il sentit ses muscles se tendre.

James la regarda. Ses vêtements étaient sales, mais pas déchirés. Il était à peu près certain que Fellport n’était pas parvenu à la violer. Pourvu que son agression ne soit pas allée au-delà d’un baiser brutal…

Un baiser ? Non, certainement pas. Quoi que Fellport lui ait fait, même s’il avait pris possession de sa bouche, il ne s’agissait pas d’un baiser.

Sa main se crispa malgré lui. Tout lui revenait d’un coup, ce sentiment d’impuissance qu’il connaissait si bien. Il percevait sa terreur. Elle s’insinuait en lui et lui nouait l’estomac.

— Je vous en prie, chuchota-t-il, dites-moi ce que je peux faire.

Sans un mot, elle se nicha plus étroitement contre lui. Alors, il resserra un peu son étreinte.

— Il ne s’en prendra plus à vous, déclara-t-il d’un ton farouche. Je vous le promets.

— Je me donne tant de mal pour être forte, fit-elle d’une petite voix entrecoupée. Tous les jours, j’essaie…

Il se tourna vers elle et la prit par les épaules pour l’inciter à lever vers lui ses yeux embués de larmes.

— Vous êtes forte, affirma-t-il. Vous êtes la femme la plus forte que je connaisse.

— J’essaie, répéta-t-elle comme pour s’en convaincre. Tous les jours. Mais je n’ai pas été assez forte. Je n’ai pas…

— Ne dites pas cela. Ce n’est pas de votre faute. Les hommes comme Fellport…

Il s’interrompit, le temps de reprendre son souffle.

— Ces hommes font du mal aux femmes. C’est le seul moyen qu’ils connaissent de se sentir puissants.

Elle ne dit rien, mais il se rendit compte qu’elle luttait pour retenir de nouveaux sanglots.

— Ce… Cette violence est le fait d’un défaut de son caractère à lui, ajouta-t-il. Pas du vôtre.

Il ferma un instant les yeux, de toutes ses forces.

— Ce n’est pas vous qui lui avez demandé de vous faire cela, insista-t-il.

— Je sais, assura-t-elle en secouant la tête et en esquissant le plus ténu des sourires, les lèvres tremblantes. Mais je n’ai pas su l’en empêcher.

— Elizabeth ! Il fait le double de votre taille.

Elle émit un long soupir et s’écarta de lui pour s’adosser au mur.

— Je suis lasse de faire semblant d’être forte. Je n’en peux plus. Depuis le jour de la mort de mon père…

James la fixa et fouilla son regard soudain vide. C’est alors qu’un mauvais pressentiment lui étreignit le cœur.

— Elizabeth, demanda-t-il avec prudence, comment sont morts vos parents ?

— Ma mère a été tuée dans un accident de voiture, répondit-elle d’une voix blanche.

Il attendit la suite. Comme rien ne venait, il finit par murmurer :

— Et votre père ?

— Il s’est donné la mort.

James en resta bouche bée de surprise, avant d’être pris d’une fureur incontrôlable. Il ne savait pas ce qui avait causé le désespoir du père d’Elizabeth, mais il avait choisi la lâcheté en laissant à sa fille aînée le soin de s’occuper de la famille.

— Que s’est-il passé ? s’enquit-il en s’efforçant de ne pas laisser voir sa rage.

Elizabeth releva les yeux en laissant échapper un soupir amer et fataliste.

— C’est arrivé six mois après l’accident de ma mère. Il a toujours… Il l’a toujours préférée, révéla-t-elle d’une voix étranglée.

James voulut dire quelque chose, mais les mots jaillissaient de la bouche d’Elizabeth comme si une digue s’était rompue.

— Il n’y arrivait plus, raconta-t-elle, les yeux brillants de colère. Tous les jours, il s’enfonçait un peu plus dans un lieu secret où nous ne parvenions pas à l’atteindre. Nous avons essayé, pourtant. Dieu sait que nous avons essayé…

— Je le sais, assura-t-il. Je vous connais. Je sais que vous avez essayé.

— Même Jane et Lucas. Ils grimpaient sur ses genoux, comme avant, mais il les repoussait. Il ne voulait plus nous embrasser. Ni nous toucher. À la fin, il ne nous parlait même plus.

Elle prit une profonde inspiration.

— J’ai toujours su qu’il l’aimait plus que nous, mais, tout de même, on aurait pu croire qu’il nous aimerait assez.

Le cœur serré, James la regarda fermer son petit poing et le presser contre sa bouche. Il lui effleura les doigts et ressentit un curieux soulagement quand elle les referma autour de sa main.

— On aurait pu croire qu’il nous aimerait assez pour vivre, précisa-t-elle.

— Vous n’êtes pas obligée de m’en dire davantage, murmura James qui devinait que ce moment la hanterait toute sa vie. Vous n’êtes pas obligée de me raconter.

— Si, répondit-elle en secouant la tête. Je le veux. Je ne l’ai jamais dit à personne.

Il attendit en silence qu’elle ait rassemblé son courage.

— Il s’est donné un coup de fusil, révéla-t-elle d’une voix à peine audible. Je l’ai trouvé dans le jardin. Il y avait tellement de sang…

Elle déglutit convulsivement avant d’ajouter :

— Je n’ai jamais vu autant de sang de toute ma vie.

James garda le silence. Il savait qu’il n’y avait pas de mots pour l’aider.

Elle laissa échapper un rire sans joie.

— J’ai tenté de me convaincre que c’était sa dernière attention, de se tuer dans le jardin. Au moins, tout le sang a disparu dans le sol. S’il s’était tué dans la maison, je ne sais pas comment j’aurais réussi à nettoyer.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il doucement.

— J’ai fait passer cela pour un accident de chasse, chuchota-t-elle. J’ai traîné son corps dans les bois. Tout le monde savait qu’il était chasseur. Personne n’a rien soupçonné – ou, en tout cas, n’en a rien dit.

— Vous l’avez traîné ? répéta-t-il, incrédule. Votre père était-il petit ? Je veux dire, vous êtes assez menue et…

— Il faisait à peu près votre taille, en un peu plus fin. Je ne sais pas où j’ai trouvé la force, avoua-t-elle en secouant la tête. Dans la peur, sans doute. Je ne voulais pas que les enfants sachent ce qu’il avait fait. Ils l’ignorent toujours, précisa-t-elle en levant vers lui un regard éperdu.

Il pressa sa main dans la sienne.

— J’essaie de ne pas dire de mal de lui, ajouta-t-elle.

— Et vous portez ce poids depuis cinq ans… fit-il avec douceur. Les secrets sont lourds, Elizabeth. Trop lourds pour qu’on les porte seul.

Elle haussa les épaules avec lassitude.

— Peut-être que je n’ai pas fait ce qu’il fallait. Mais j’ai été prise de panique.

— On dirait au contraire que vous avez fait exactement ce qu’il fallait.

— Il a été enterré en terre consacrée, enchaîna-t-elle d’une voix morne. Aux yeux de l’Église – aux yeux de tout le monde, sauf moi – ce n’était pas un suicide. Tout le monde m’a présenté ses condoléances, a parlé d’une tragédie. Et moi, je ne cessais de prendre sur moi pour ne pas crier la vérité.

Elle tourna la tête pour lui faire face. Elle avait les yeux brillants, de la couleur des violettes.

— J’étais furieuse qu’on le fasse passer pour un héros. C’est moi qui ai caché son suicide et pourtant, j’avais envie de dire à tout le monde que c’était un lâche qui me laissait seule pour recoller les morceaux. De secouer tous ces gens, de les secouer encore pour qu’ils cessent de dire quel bon père c’était. Parce que, non, ce n’était pas un bon père, affirma-t-elle d’une voix basse et farouche. Nous le dérangions. Il ne voulait que notre mère. Il ne voulait pas de nous.

— Je suis désolé, fit James en lui prenant la main.

— Ce n’est pas de votre faute.

Il lui sourit, dans l’espoir de l’inciter à en faire autant.

— Je le sais, mais je suis tout de même désolé.

Ses lèvres frémirent comme pour former un sourire, sans y parvenir tout à fait.

— Quelle ironie, n’est-ce pas ? On croirait pourtant que l’amour est une bonne chose, non ?

— Oui, Elizabeth, l’amour est une bonne chose.

Et il en était certain. Plus certain qu’il n’aurait jamais cru pouvoir l’être.

Elle secoua la tête.

— Mes parents s’aimaient trop. Il ne restait pas suffisamment d’amour pour nous, les enfants. Et quand ma mère a disparu… eh bien, nous n’avons pas pu la remplacer.

— Ce n’est pas de votre faute, assura James à son tour en la fixant avec intensité. Il n’y a pas de limites à l’amour. Si le cœur de votre père n’était pas assez grand pour contenir toute sa famille, c’est un défaut de son caractère, pas du vôtre. Un homme digne de ce nom se serait rendu compte que ses enfants figuraient une extension miraculeuse de son amour pour votre mère. Et il aurait eu la force de continuer sans elle.

Elizabeth digéra ces paroles, les laissa lentement filtrer dans son cœur. Elle savait qu’il avait raison, que les faiblesses de son père étaient les siennes à lui. N’empêche que cela restait dur à accepter. Elle regarda James qui la fixait de l’air le plus doux, le meilleur qu’elle eût jamais vu.

— Vos parents ont dû beaucoup s’aimer… observa-t-elle gentiment.

James eut un mouvement de recul, de surprise.

— Mes parents… articula-t-il lentement. Leur union n’avait rien d’un mariage d’amour.

— Ah ? Finalement, peut-être que cela vaut mieux. Après tout, les miens…

— Ce qu’a fait votre père, la coupa James, est mal, faible et lâche. Ce qu’a fait le mien…

En voyant la douleur qui assombrissait son regard, Elizabeth pressa sa main dans la sienne.

— Ce qu’a fait le mien, reprit-il dans un souffle, devrait lui valoir une place en enfer.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit-elle, la bouche sèche.

Il y eut un long silence. Puis, lorsque James reprit la parole, ce fut d’une voix très étrange.

— J’avais six ans quand ma mère est morte, raconta-t-il.

Elle acquiesça sans un mot.

— On m’a dit qu’elle était tombée dans l’escalier, qu’elle s’était rompu le cou. C’était une tragédie, affirmaient-ils tous.

— Oh, non… laissa-t-elle échapper.

James se tourna vivement pour lui faire face.

— Elle essayait toujours de me faire croire qu’elle était gauche, mais je l’avais vue danser. Elle chantonnait en valsant toute seule dans le salon de musique. C’était la femme la plus belle, la plus gracieuse qui fût. Parfois, elle me soulevait de terre pour valser avec moi en m’installant sur sa hanche.

Elizabeth tenta de le réconforter d’un sourire.

— Je faisais la même chose avec Lucas, dit-elle.

James secoua la tête.

— Elle n’avait rien de gauche, martela-t-il. Jamais elle ne heurtait une applique ; jamais elle ne renversait une bougie. Il lui faisait du mal, Elizabeth. Il lui faisait du mal tous les jours.

Elle avala sa salive et se mordilla la lèvre. Soudain, elle comprenait mieux la rage qui avait saisi James à la vue de Fellport. C’était une colère qui couvait depuis plus de vingt ans.

— Et vous ? Vous… faisait-il aussi du mal ?

Il secoua la tête.

— Jamais. J’étais l’héritier. Il le lui rappelait sans cesse. Elle ne valait plus rien, maintenant qu’elle lui avait donné un fils – moi. Peut-être était-elle sa femme, mais moi, j’étais son sang.

Un frisson courut le long du dos d’Elizabeth qui comprit qu’il répétait des mots qu’il avait entendus bien trop souvent.

— Et il se servait de moi, poursuivit-il le regard éteint, ses grandes mains tremblantes. Il se servait de moi pour alimenter ses colères contre elle. Il n’a jamais été d’accord avec la façon dont elle m’élevait. S’il la surprenait à m’embrasser ou à me consoler quand je pleurais, il entrait dans une rage folle. Si elle me câlinait, il criait. Elle allait faire de moi une mauviette, l’accusait-il.

— Oh, James…

Instinctivement, elle lui caressa les cheveux.

— Alors j’ai appris à ne pas pleurer, fit-il en secouant la tête d’un air désespéré. Et puis, au bout de quelque temps, j’ai refusé qu’elle me prenne dans ses bras. S’il ne la voyait pas en train de m’embrasser, peut-être cesserait-il de la frapper, me disais-je.

— Mais il n’a pas cessé, n’est-ce pas ? devina-t-elle.

— Non. Il trouvait toujours une raison de la remettre à sa place. Et, finalement…

Il lâcha un soupir âpre.

— Finalement, il a estimé que sa place était en bas de l’escalier.

C’est en sentant quelque chose de chaud, d’humide sur ses joues qu’Elizabeth se rendit compte qu’elle pleurait.

— Qu’est-il advenu de vous ?

— C’est sans doute le seul point positif de l’histoire, reconnut-il d’une voix un peu plus forte. Ma tante – la sœur de ma mère – est venue me chercher. Je crois qu’elle s’était toujours doutée que mon père maltraitait ma mère, mais elle était loin d’imaginer que c’était à ce point. Beaucoup plus tard, elle m’a dit qu’il n’était pas question qu’elle laisse mon père s’en prendre à moi.

— Vous croyez qu’il l’aurait fait ?

— Je ne sais pas. J’avais tout de même une certaine valeur. Son seul héritier. D’un autre côté, il avait besoin de frapper quelqu’un. Une fois que ma mère n’était plus là…

Il haussa les épaules.

— Votre tante doit être une femme exceptionnelle.

Il la regarda. Il aurait tant voulu pouvoir lui dire la vérité… Mais ce n’était pas possible. Pas encore.

— Oui, confirma-t-il d’une voix rendue rauque par l’émotion. Elle m’a sauvé – aussi sûrement que si elle m’avait arraché à une maison en flammes.

Elizabeth lui toucha doucement la joue.

— C’est elle qui a dû vous apprendre à être heureux.

— Elle essayait sans cesse de m’embrasser, se souvint-il. Elle a passé la première année à s’efforcer de me montrer son amour, et moi à refuser. Je croyais que mon oncle la battrait si elle me serrait dans ses bras.

Il se passa la main dans les cheveux en lâchant un rire bref.

— Vous vous rendez compte ? ajouta-t-il.

— Comment auriez-vous pu imaginer autre chose ? Vous ne connaissiez pas d’autre homme que votre père.

— C’est elle qui m’a appris à aimer. Je ne suis pas encore très au point sur le pardon, précisa-t-il avec un soupir haché, mais je connais l’amour.

— Votre père ne mérite pas votre pardon, soutint-elle. Je me suis toujours efforcée d’obéir à la parole de Dieu et je sais qu’il faut tendre l’autre joue, mais votre père ne le mérite pas.

James garda le silence un moment, puis il conclut :

— Il est mort quand j’avais vingt ans. Je n’ai pas assisté à ses obsèques.

C’était l’insulte suprême d’un fils envers son père. Elizabeth hocha la tête pour lui signifier son approbation.

— L’avez-vous revu, au cours de votre jeunesse ?

— J’y ai été contraint de temps à autre. C’était inévitable. J’étais son fils. Légalement, ma tante n’avait aucun droit. Mais elle était forte, et elle a su l’intimider. Avant elle, aucune femme ne lui avait jamais tenu tête. Il ne savait pas comment se comporter face à elle.

Elle se pencha et lui déposa un baiser très doux sur le front.

— Je prierai pour votre tante, ce soir, promit-elle.

Elle posa la main sur la joue de James et le contempla avec un regret mélancolique. Si seulement elle pouvait remonter le temps et serrer dans ses bras le petit garçon qu’il avait été.

Il tourna la tête contre sa main pour presser les lèvres dans le creux de sa paume.

— Merci, murmura-t-il.

— Mais de quoi ?

— D’être là. De m’écouter. D’être vous, tout simplement.

— Merci, alors, répondit-elle dans un souffle. Des mêmes choses.

16

En raccompagnant Elizabeth chez elle, James songea que son existence était en train de basculer. Depuis qu’il avait été contraint de quitter le ministère de la Guerre, il flottait sans vivre réellement. Une espèce de malaise l’avait pris quand il avait compris qu’il fallait qu’il avance, alors qu’aucune des options qui s’offraient à lui ne le satisfaisait vraiment. Il devait se marier, il en avait conscience, mais sa réaction face aux jeunes femmes qu’il rencontrait à Londres était d’une tiédeur uniforme. Il fallait qu’il s’intéresse plus activement à ses domaines, mais comment se sentir chez lui à Riverdale Castle où il sentait l’ombre de son père dans les moindres recoins ?

Mais voilà que, en l’espace d’une semaine, sa vie avait pris un tour nouveau. Pour la première fois depuis plus d’un an, il voulait quelque chose.

Il voulait quelqu’un.

Il voulait Elizabeth.

Avant cet après-midi, il était déjà ensorcelé, obsédé au point qu’il avait envisagé de l’épouser. Mais une chose très étrange et magique s’était produite dans l’écurie lorsqu’il avait essayé de consoler la jeune femme.

Il s’était pris à lui révéler des choses qu’il tenait secrètes depuis des années. Et tandis que les mots se déversaient, il avait senti le vide en lui se combler. Alors, il avait compris qu’il n’était pas ensorcelé par Elizabeth. Ni obsédé.

Il avait besoin d’elle.

Il savait qu’il ne trouverait pas la paix avant de l’avoir faite sienne, avant de connaître par cœur son corps et son âme. Si c’était cela, l’amour, il s’y abandonnerait volontiers.

Sauf qu’il ne pouvait pas ignorer ses responsabilités ni manquer à la promesse qu’il avait faite à sa tante. Il résoudrait donc le mystère de ce chantage. Après tout ce qu’Agatha avait fait pour lui, enfant, c’était la moindre des choses.

Elizabeth aimait Agatha. Elle comprendrait.

Cela ne l’obligeait pas pour autant à rester sans rien faire. Il avait dit à Agatha que le meilleur moyen de démasquer le maître chanteur était d’attendre qu’il se manifeste à nouveau. C’était vrai, mais il était las de patienter.

Il regarda le visage d’Elizabeth, ses yeux bleus d’une profondeur infinie, et prit une décision.

— Il faut que j’aille à Londres demain, déclara-t-il tout à trac.

Elle se tourna un instant vers lui.

— À Londres ? répéta-t-elle. Pourquoi ?

— Une assommante affaire de famille, répliqua-t-il en regrettant de ne pouvoir lui dire la vérité, mais en se consolant parce qu’il ne lui mentait pas tout à fait.

— Je vois, fit-elle lentement.

Bien sûr que non, elle ne voyait pas, songea-t-il. Mais il ne pouvait rien lui dire. Il était peu probable que le maître chanteur recoure à la violence, mais cela demeurait une possibilité à ne pas négliger complètement. La seule façon d’assurer la sécurité d’Elizabeth, c’était de la laisser dans l’ignorance.

— Je serai bientôt de retour, promit-il. D’ici une semaine, j’espère.

— Vous ne comptez pas poursuivre Fellport, au moins ? s’inquiéta-t-elle en fronçant les sourcils. Parce que si c’est le cas…

Il pressa l’index sur les douces lèvres d’Elizabeth.

— Non, je ne compte pas poursuivre Fellport.

Elle ne paraissait pas totalement convaincue.

— Si vous vous en prenez à lui, insista-t-elle, vous serez pendu. Vous devez bien savoir…

James la fit taire d’un baiser bref, mais chargé de promesses.

— Ne vous en faites pas pour moi, chuchota-t-il contre le coin de ses lèvres, avant de s’écarter et de prendre ses mains dans les siennes. J’ai des choses à régler avant de…

Il laissa sa phrase en suspens et vit la question silencieuse dans son regard.

— Nous serons ensemble, déclara-t-il. Je vous le promets.

Il ne résista pas à l’envie de l’embrasser une dernière fois.

— L’avenir s’annonce bien, murmura-t-il contre sa bouche. Très, très bien. Radieux.

Elizabeth conservait encore ces mots dans son cœur dix jours plus tard, alors qu’elle n’avait pas de nouvelles de James. Elle ne savait pas ce qui la poussait à être optimiste pour l’avenir. Elle était toujours dame de compagnie, et James régisseur. Ils n’avaient pas un sou vaillant ni l’un ni l’autre. Pourtant, elle le croyait capable de leur construire un avenir, comme il disait, radieux.

Peut-être attendait-il un héritage d’un parent éloigné ? Peut-être connaissait-il un professeur à Eton qui pourrait obtenir une bourse pour Lucas ? Peut-être…

Peut-être, peut-être, peut-être. La vie était pleine de « peut-être ». Et, soudain, ils lui paraissaient prometteurs.

Après tant d’années à porter seule de lourdes responsabilités, elle était presque étourdie de se défaire enfin de l’inquiétude qui ne la quittait pas depuis cinq ans. Si James se disait capable de résoudre leurs difficultés, elle le croyait. C’était sans doute une folie d’imaginer qu’un homme puisse faire irruption dans son existence et tout arranger. D’autant que son père n’avait pas été réellement un modèle de fiabilité et de rectitude.

N’empêche qu’elle méritait un peu de magie dans sa vie. Elle se sentait le cœur plus léger que depuis des années, et elle refusait de croire que quoi que ce soit puisse la priver de ce bonheur.

Lady Danbury lui confirma qu’elle avait accordé un bref congé à James pour lui permettre de se rendre dans sa famille. C’était une faveur exceptionnelle pour un régisseur, mais James jouissait probablement de certains avantages du fait des liens entre sa famille et les Danbury.

Ce qu’elle comprenait moins bien, c’était l’état d’irritation presque constant de lady Danbury. Si elle avait permis à James de s’absenter, elle l’avait manifestement fait à contrecœur. Elizabeth ne comptait plus les fois où elle avait entendu la comtesse se plaindre de l’absence de son intendant.

Tout dernièrement, cependant, lady Danbury était trop préoccupée par son prochain bal masqué pour pester après James. Cela faisait des années que l’on n’avait pas donné un aussi grand bal à Danbury House, et tout le personnel – plus une cinquantaine de domestiques supplémentaires engagés pour la circonstance – s’affairait sans relâche. Elizabeth pouvait à peine se rendre du salon dans la bibliothèque sans tomber sur quelqu’un qui venait assaillir lady Danbury de questions sur la liste des invités, le menu, les lanternes vénitiennes, les costumes, le…

Oui, les costumes. Au pluriel. Car lady Danbury en avait fait faire deux. Un de reine Elizabeth Ire pour elle-même, et un de bergère pour Elizabeth.

Et cela ne la faisait pas rire du tout.

— Je ne vais pas porter cette houlette avec moi toute la soirée, protesta-t-elle.

— La houlette ? Ha ! Ce n’est rien, gloussa lady Danbury. Attendez un peu de voir les moutons.

— Pardon ?

— Oh, je plaisante. Un peu d’humour, que diable, ma fille !

Elizabeth bredouilla des mots sans suite, avant de parvenir à articuler :

— Je vous demande pardon !

Lady Danbury écarta son indignation d’un geste de la main.

— Je sais, je sais. Vous allez me dire que, pour avoir survécu cinq ans chez moi, il faut être doté d’un grand sens de l’humour.

— Quelque chose de ce genre, reconnut Elizabeth.

— Où est mon chat ?

— Je l’ignore, lady Danbury. Je ne l’ai pas vu, ce matin.

La comtesse tourna la tête de droite et de gauche et scruta la pièce.

— N’empêche, pontifia-t-elle, que l’on serait en droit d’attendre un petit peu plus de respect à mon âge.

— Et quel âge avez-vous, aujourd’hui ?

— Ne faites pas la maligne, répliqua lady Danbury en agitant un droit sentencieux. Vous savez parfaitement quel âge j’ai.

— Je fais de mon mieux pour m’en tenir informée.

— Hmph. Où est mon chat ?

Comme Elizabeth avait déjà répondu à cette question, elle en posa une à son tour.

— Quand… euh… quand espérez-vous le retour de M. Siddons ?

C’est avec un regard bien trop perçant que la comtesse demanda :

— Mon régisseur errant, vous voulez dire ?

— Oui.

— Je n’en ai aucune idée. Diable d’homme ! En attendant, nous sommes menacés de ruine, ici.

Elizabeth regarda par la fenêtre et laissa son regard se perdre sur les magnifiques pelouses de Danbury House.

— Il se peut que vous exagériez un tout petit peu.

Comme lady Danbury allait répondre, Elizabeth leva une main pour l’arrêter.

— Et ne me dites pas que, à votre âge, vous avez bien le droit d’exagérer.

— C’est pourtant le cas. Hmph. Malcolm !

Elizabeth jeta un coup d’œil en direction de la porte. Le roi de Danbury House entrait dans le salon en posant silencieusement ses grosses pattes sur le tapis.

— Ah, te voilà, mon chéri, fit lady Danbury d’une voix cajoleuse. Viens voir maman.

Mais le matou ne lui accorda même pas un salut du bout de sa queue café au lait. Sous le regard effaré de sa maîtresse, il trotta tout droit jusqu’à Elizabeth et lui sauta sur les genoux.

— Bon chat, approuva cette dernière.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? gronda lady Danbury.

— Malcolm et moi nous sommes rapprochés, ces temps-ci.

— Mais… il vous déteste !

— Enfin, lady Danbury, protesta Elizabeth en feignant d’être choquée. Depuis toutes ces années, vous soutenez que c’est un minou parfaitement aimable.

— Il est parfait, c’est certain, marmonna la comtesse.

— Sans compter toutes les fois où vous avez affirmé que je me faisais des idées.

— Je mentais !

Elizabeth s’affaissa contre le dossier de son siège en singeant l’incrédulité.

— Non ! s’exclama-t-elle.

— Rendez-moi mon chat.

Elizabeth haussa les épaules. Malcolm roula sur le dos et étira les pattes avant au-dessus de sa tête.

— Misérable félin, espèce de traître, grommela sa maîtresse.

Elizabeth sourit au chat et le gratouilla sous le menton.

— La vie est belle, hein, Malcolm ? La vie est très, très belle.

Quand le chat ronronna son assentiment, elle comprit que c’était forcément vrai.

De son côté, à Londres, James était en proie à la plus grande frustration. Cela faisait plus d’une semaine qu’il enquêtait sur la vie d’Agatha sans rien trouver. Personne n’en voulait à sa tante pour quelque raison que ce soit. Certes, beaucoup de gens évoquaient son esprit acerbe et son côté direct, mais on ne la détestait pas pour autant.

Il n’y avait pas non plus l’ombre d’un murmure de scandale entourant son passé. À Londres, Agatha avait mené une vie exemplaire. Probe et fidèle, c’était l’exemple même de la femme anglaise.

À la vérité, il n’avait jamais mené une enquête plus ennuyeuse.

Il s’était douté qu’il y avait peu de chances qu’il trouve quoi que ce soit d’important ; après tout, le maître chanteur s’était adressé à elle dans le Surrey. Pourtant, il n’avait pas découvert le moindre indice à Danbury House. Il lui avait donc semblé logique de poursuivre à Londres. Si l’ennemi d’Agatha avait découvert son secret par les commérages de la bonne société, il paraissait probable que quelqu’un, dans la capitale, sache quelque chose.

Hélas, il avait été amèrement déçu.

Il ne lui restait plus qu’à rentrer à Danbury House en espérant que le maître chanteur aurait fait une nouvelle demande. Toutefois, sa tante l’aurait averti si elle avait reçu une seconde lettre de menace. Elle savait où le joindre.

Agatha avait vivement protesté contre son départ. Elle était convaincue que le maître chanteur se trouvait dans le Surrey, qu’il se tapissait dans l’ombre de Danbury House. Quand il était parti, elle était aussi maussade et grognon que son chat.

James fit la grimace en songeant à la pauvre Elizabeth qui avait dû supporter sa mauvaise humeur toute la semaine. Toutefois, si quelqu’un était capable de dérider Agatha, c’était bien elle.

Plus que trois jours. Il ne consacrerait pas davantage de temps à son enquête londonienne. Oui, trois jours et il rentrerait à Danbury House, où il ferait part de son échec à sa tante et de ses intentions à Elizabeth.

Plus que trois jours et il pourrait prendre un nouveau départ dans la vie.

Le vendredi après-midi, Danbury House était comme en état de siège. Elizabeth s’enferma une heure dans la bibliothèque, afin d’éviter les essaims de domestiques qui préparaient la maison pour la fête costumée. Toutefois, il était impossible d’échapper à l’activité frénétique. Lady Danbury avait insisté pour qu’Elizabeth se prépare ici. C’était tout à fait sensé, puisque cela lui évitait d’avoir à rentrer chez elle et de revenir à pied dans son déguisement. L’inconvénient, c’est que cela ne lui donnait pas la possibilité de s’éclipser.

Le temps passé dans la bibliothèque ne comptait pas, puisque pas moins de cinq personnes avaient frappé à la porte pour réclamer son avis sur tel ou tel détail. En fin de compte, elle avait levé les bras au ciel et s’était écriée :

— Demandez à lady Danbury !

Lorsque les premières voitures remontèrent l’allée, elle se hâta de monter dans la chambre que lady Danbury lui avait assignée pour la soirée. Le redoutable costume de bergère était pendu dans la garde-robe, et la houlette appuyée au mur.

Elizabeth se jeta sur le lit. Elle n’avait aucune envie d’être en avance. Elle s’attendait à passer la majeure partie de la soirée seule. Cela ne la dérangeait pas ; en revanche, elle ne voulait pas que cela saute aux yeux de tous. Si elle arrivait pendant que la fête battait son plein, elle parviendrait à se fondre dans la foule. Les invités seraient trop occupés pour faire attention à elle.

Sauf que, telle qu’elle connaissait lady Danbury, celle-ci n’hésiterait pas à venir la chercher en la tirant par les cheveux si elle tardait trop à se montrer. Elle revêtit donc le costume de bergère et le masque de plumes que la comtesse avait achetés pour elle, et se plaça devant le miroir.

— Ridicule, commenta-t-elle en regardant son reflet. Parfaitement ridicule.

Sa prétendue robe de bergère était une énorme meringue de remplis et de volants, ornée de plus de dentelle qu’une bergère n’aurait pu s’en offrir en toute une vie. Quant au corsage, sans être indécent, il était bien plus décolleté que tout ce qu’elle avait pu porter jusque-là.

— Comme si une bergère pouvait courir dans les prés habillée ainsi, grommela-t-elle en tirant sur sa jupe. Bah, peu importe. Personne ne saura qui tu es, de toute façon. Et si quelqu’un tente un geste déplacé, au moins, tu auras ta houlette pour te défendre.

Sur quoi, elle s’en arma et la brandit telle une épée. Satisfaite, elle sortit dans le couloir. Elle n’était pas arrivée à l’escalier qu’une porte s’ouvrit d’un coup, et une femme déguisée en citrouille lui rentra dedans.

Toutes deux roulèrent sur le tapis avec un bruit sourd en se confondant en excuses. Elizabeth se releva et regarda la citrouille toujours assise sur son derrière.

— Vous avez besoin d’aide ? lui demanda-t-elle.

La citrouille, qui tenait son masque vert à la main, hocha la tête.

— Volontiers. Je suis un peu gauche, en ce moment.

Il fallut une seconde à Elizabeth pour comprendre ce que voulait dire la citr… la dame ! Il fallait qu’elle arrête de l’appeler la citrouille !

— Oh, non ! s’exclama-t-elle en s’agenouillant. Ça va ? Et votre…

Elle désigna le ventre de la dame, bien qu’il ne fût pas très facile de le situer sous le déguisement de citrouille.

— Tout va bien, assura la dame. Il n’y a que ma fierté qui ait souffert.

— Laissez-moi vous aider.

Il n’était pas simple de manœuvrer avec le costume, mais Elizabeth finit tout de même par remettre la dame debout.

— Je suis navrée de vous avoir percutée, s’excusa celle-ci. J’étais très en retard et je sais que mon mari, qui m’attend en bas, doit s’impatienter…

— Il n’y a pas de mal, je vous assure.

Puis, comme elle trouvait cette citrouille tout à fait charmante, Elizabeth ajouta :

— À vrai dire, je vous suis plutôt reconnaissante. Ce doit être la première fois que ce n’est pas moi qui cause ce genre d’accident. Je suis affreusement maladroite.

Sa nouvelle amie se mit à rire.

— Puisque nous avons si bien fait connaissance, permettez-moi de me présenter. Je suis Mme Blake Ravenscroft, mais je serais vexée si vous ne m’appeliez pas Caroline.

— Miss Elizabeth Hotchkiss, la dame de compagnie de lady Danbury.

— Grands dieux ! J’ai entendu dire que c’était un vrai dragon.

— Au fond, c’est la gentillesse même. Mais il est vrai qu’il vaut mieux éviter de la contrarier.

Caroline hocha la tête en tapotant ses cheveux châtain clair.

— Je ne suis pas trop décoiffée ? s’inquiéta-t-elle.

— Pas plus qu’il ne sied à une citrouille.

— Oui, il est vrai que les citrouilles ont droit à plus de latitude en matière de coiffure.

Elizabeth sourit. Décidément, cette jeune femme lui inspirait la plus grande sympathie.

— Descendons, voulez-vous ? suggéra Caroline en lui donnant le bras.

Elles s’avancèrent vers l’escalier.

— En tout cas, reprit Caroline en soulevant son masque vert comme pour la saluer, je vous félicite. Mon mari, qui a passé du temps ici dans son enfance, m’affirme qu’il est toujours terrifié par lady Danbury.

— Votre mari était un ami de ses enfants ?

— De son neveu, à vrai dire, le marquis de Riverdale. J’espère le voir ce soir ; il doit être invité. Le connaissez-vous ?

— Non. Mais j’ai entendu parler de lui pas plus tard que la semaine dernière.

— C’est vrai ? fit Caroline en descendant prudemment les marches. Que devient-il ? Cela fait plus d’un mois que je n’ai pas de ses nouvelles.

— J’avoue que je n’en sais rien. Lady Danbury a donné une petite garden-party la semaine dernière, et il a envoyé un mot à l’un des invités pour le faire revenir à Londres sur-le-champ.

— Oooh, fascinant. C’est tout à fait le genre de James.

Elizabeth sourit en entendant ce prénom. Elle aussi avait son James, et elle était impatiente de le revoir.

Caroline s’arrêta et se tourna vers elle d’un air fraternel et curieux à la fois.

— Qu’est-ce qui vous fait sourire comme cela ?

— Ah, fit Elizabeth en se sentant rougir. Oh, rien. J’ai un soupirant qui s’appelle également James.

— C’est vrai ?

Les yeux aigue-marine de Caroline se mirent à pétiller.

— Il faudra que vous me le présentiez, ajouta-t-elle.

— Il n’est pas là, hélas. C’est le nouveau régisseur de lady Danbury, mais il a été appelé à Londres. Une urgence familiale, je crois.

— Quel dommage. Il me semble que nous sommes déjà amies… J’aurais aimé faire sa connaissance.

— Oh, c’est gentil, fit Elizabeth, les yeux rendus humides par l’émotion.

— Vous trouvez ? Je suis heureuse que vous ne me jugiez pas trop hardie. Je n’ai pas été élevée dans la bonne société et j’ai la mauvaise habitude de parler sans réfléchir. Mon mari s’arrache les cheveux.

— Je suis certaine qu’il vous adore.

Ce fut au tour de Caroline d’avoir les yeux brillants, et Elizabeth devina que son mariage était un mariage d’amour.

— Je suis tellement en retard qu’il va être furieux, remarqua-t-elle. Il s’inquiète pour un rien.

— Dans ce cas, nous ferions mieux d’avancer.

— J’ai hâte de vous présenter Blake.

— Ce sera avec plaisir, mais il faut d’abord que je trouve lady Danbury pour m’assurer qu’elle n’a besoin de rien.

— Je comprends. Le devoir vous appelle. Mais il faut me promettre que nous nous reverrons au cours de la soirée. Je suis assez facile à repérer, marmonna-t-elle en désignant son costume.

Au bas de l’escalier, Elizabeth détacha son bras de celui de Caroline.

— Oui, c’est promis, assura-t-elle.

Puis, avec un petit signe de main, elle tourna le dos à la salle de bal. Lady Danbury était certainement devant la maison pour accueillir ses invités.

— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ? maugréa James en manœuvrant son cheval pour dépasser les voitures attelées qui avançaient lentement vers Danbury House.

Ah, oui. Le bal masqué. Cette idiotie de bal masqué. Il l’avait complètement oublié.

Il avait organisé sa soirée dans les moindres détails. Il allait trouver sa tante, lui dire qu’il n’avait pas réussi à découvrir qui la faisait chanter et lui promettre de continuer à chercher, mais sans laisser sa vie entre parenthèses.

Ensuite, il se rendrait chez Elizabeth et lui demanderait de l’épouser. Il avait fait tout le chemin depuis Londres avec un sourire béat, en répétant chacun des mots qu’il allait prononcer. Il songeait même à prendre Lucas à part, pour lui demander la main de sa sœur. Bien entendu, il n’envisageait pas de laisser un petit garçon de huit ans lui dicter son avenir. Cependant, la perspective de l’inclure dans ce cérémonial lui réchauffait le cœur.

Et puis, il devinait que ce geste plairait à Elizabeth.

Sauf qu’il n’allait pas pouvoir s’échapper de Danbury House ce soir, et moins encore obtenir une audience privée avec sa tante.

Agacé par l’embouteillage d’attelages, il quitta l’allée principale pour couper par le pré qui bordait la grande pelouse de Danbury House. La pleine lune et la lumière qui sortait par toutes les fenêtres de la maison suffisaient à éclairer son chemin, de sorte qu’il n’eut pas besoin de beaucoup ralentir pour gagner l’écurie.

Il s’occupa de son cheval, puis rentra dans son petit cottage en souriant au souvenir de la fois où il y avait surpris Elizabeth. Il ne le lui avait toujours pas dit. Quelle importance ? Il avait toute la vie pour cela.

Il s’efforça de faire abstraction des bruits de la fête, leur préférant le calme de sa demeure provisoire. En revanche, les gargouillis de son ventre vide se révélèrent plus difficiles à ignorer. Il ne s’était même pas arrêté en route pour manger un morceau de pain. Il se résolut donc à sortir, non sans pester. Avec un peu de chance, il parviendrait à gagner les cuisines sans se faire reconnaître.

La tête baissée, il se fraya un chemin entre les petits groupes disséminés sur les pelouses. S’il se conduisait comme un domestique, les hôtes d’Agatha le verraient comme tel. Personne ne pouvait s’attendre à voir le marquis de Riverdale dans des vêtements aussi poussiéreux et froissés.

Il était à mi-chemin quand, du coin de l’œil, il aperçut une bergère blonde qui trébuchait sur un caillou, agitait frénétiquement les bras pour conserver son équilibre et se rattrapait de justesse en plantant sa houlette dans le sol.

Elizabeth. C’était forcément elle.

Elle semblait contourner Danbury House pour se rendre devant la maison. James changea légèrement sa trajectoire pour se diriger vers elle, le cœur gonflé de la certitude qu’elle serait bientôt dans ses bras.

Mais d’où lui venait ce romantisme niais ?

Bah, quelle importance ? Il était amoureux. Il avait enfin trouvé la femme capable de combler son cœur. Si cela le rendait niais, ainsi soit-il.

Il arriva par-derrière tandis qu’elle avançait. Il lui saisit le poignet.

Elle se retourna avec un petit cri de surprise et, dans ses yeux bleus, James vit avec bonheur la panique se muer en joie.

— James ! s’exclama-t-elle en saisissant sa main libre de la sienne. Vous êtes revenu !

Il porta ses doigts à ses lèvres pour les baiser.

— Vous me manquiez trop.

Ces quelques jours de séparation l’avaient rendue timide, et c’est sans le regarder dans les yeux qu’elle murmura :

— Vous aussi, vous m’avez manqué.

Au diable les convenances. Il la prit dans ses bras et l’embrassa. Puis, comme il ne parvenait pas à détacher ses lèvres des siennes, il murmura :

— Venez avec moi.

— Où cela ?

— N’importe où.

Et elle le suivit.

17

C’était une nuit magique, baignée par le clair de lune. L’air portait le parfum léger des fleurs des champs.

Elizabeth se sentait dans la peau d’une princesse. La femme qui traversait la pelouse les cheveux au vent ne pouvait être la simple, la quelconque Elizabeth Hotchkiss. L’espace d’une soirée, elle était métamorphosée. Le cœur léger, elle était libérée de ses soucis. Elle n’était plus que rire, passion, joie.

Ils coururent main dans la main. Danbury House disparut. Seuls les bruits de la fête leur parvenaient encore. Autour d’eux, les arbres se faisaient plus denses. Finalement, James s’arrêta, le souffle court.

— Oh, mon Dieu… haleta Elizabeth en évitant tout juste de le percuter. Je n’ai pas couru aussi vite depuis…

Mais il l’enlaçait déjà et elle cessa de parler, de respirer.

— Embrassez-moi, dit-il.

Emportée par l’atmosphère enchanteresse, elle oublia ses hésitations. Elle tendit le cou et lui offrit ses lèvres qu’il dévora avec un délicieux mélange de tendresse et d’exigence.

— Je ne vous prendrai pas. Pas maintenant. Pas encore, promit-il tout contre elle. Mais permettez-moi de vous aimer.

Elizabeth ne comprenait pas ce qu’il voulait dire, mais son sang brûlait dans ses veines comme de la lave ; elle ne pouvait rien lui refuser. En voyant les flammes qui consumaient ses yeux bruns, elle décida :

— Aimez-moi. Je vous fais confiance.

Avec déférence, James posa le bout de ses doigts tremblants sur les tempes de la jeune femme. Ses cheveux semblaient des fils d’or et elle paraissait si petite, si fragile entre ses mains… Il se devait de la protéger.

— Je serai très doux, murmura-t-il. Je ne vous ferai jamais de mal. Jamais.

Elle lui faisait confiance. Quel merveilleux cadeau… Il en était bouleversé.

Il descendit lentement les doigts le long de ses joues et jusqu’à la peau nue de son cou. Ce costume ne ressemblait à rien de ce qu’elle portait d’ordinaire. Ses épaules qu’il laissait entrevoir l’aguichaient délicieusement. Il suffirait d’un rien pour les découvrir tout à fait… Il n’aurait qu’à repousser le tissu blanc du bout de l’index, d’un côté et de l’autre, de façon à pouvoir tirer son corsage vers le bas et dénuder…

Le sang afflua dans son bas-ventre. Seigneur ! S’il était dans cet état rien qu’en songeant à la déshabiller, qu’arriverait-il quand il la tiendrait nue et consentante entre ses bras ?

Chaque inspiration lui brûlait les poumons. Sans détacher les yeux de la peau qu’il découvrait, il fit glisser la robe sur une épaule. Le clair de lune lui donnait l’éclat d’une perle rare. Il enfouit le visage dans son cou.

Il l’embrassa tout en dévoilant son autre épaule, puis elle poussa un petit cri lorsqu’il fit descendre le tissu sur sa poitrine. Elle chuchota quelque chose – son nom, sans doute – mais ne dit pas non. Alors il défit le bouton niché entre ses seins et ouvrit le corsage pour les libérer.

Elle leva les mains pour se couvrir, mais il les prit dans les siennes et les écarta tout en déposant un léger baiser sur ses lèvres.

— Que vous êtes belle… murmura-t-il contre sa bouche. Si belle…

Tenant toujours ses mains dans l’une des siennes, il avança l’autre et prit délicatement son sein dans le creux de sa paume. Il le découvrit étonnamment voluptueux et plein, et ne put retenir un grondement de plaisir en sentant la pointe durcir sous ses doigts.

Il scruta le visage d’Elizabeth. Il avait besoin de voir son expression, de savoir qu’elle aimait ses caresses. Ses lèvres entrouvertes brillaient, comme si elle venait de les humecter du bout de la langue. Elle avait le regard trouble et le souffle court.

Il porta la main sous ses fesses pour la soutenir tandis qu’il la faisait glisser à terre. L’herbe formait un tapis doux et frais sous eux, et les cheveux d’Elizabeth se répandirent autour de sa tête tel l’éventail doré d’une princesse. James la contempla longuement. Puis il se pencha sur son sein pour lui faire l’amour avec sa bouche.

Elle poussa un petit « Oh ! » de surprise quand il referma les lèvres sur son mamelon. Le souffle de James était chaud sur sa peau, et il lui sembla que son sang se réchauffait dans ses veines. Son corps lui devint étranger. Elle fut submergée par le besoin de bouger, de tendre les orteils, de frotter les pieds dans l’herbe, de fléchir les doigts et de les enfoncer dans les épais cheveux bruns de James.

Elle se cambra sous lui, consumée par le démon de la passion.

— James, souffla-t-elle. James.

Et elle se mit à répéter son nom, encore et encore, le seul mot qui pût franchir ses lèvres, telle une prière.

Il avait baissé son corsage autant qu’il était possible. Alors, il remonta une main le long de sa jambe, sur son mollet d’abord, et jusqu’à son genou. Puis, si lentement que l’attente lui devint insoutenable, il s’aventura sur la chair tendre du bas de sa cuisse.

Elle continuait de dire son nom mais, lorsqu’il prit possession de sa bouche, ses mots se perdirent dans le baiser. Et, tout en l’embrassant, il avançait, de plus en plus haut. Elle se raidit en sentant qu’il approchait de quelque chose, d’un endroit secret au-delà duquel il n’y aurait plus de retour possible.

Il releva la tête pour la regarder. Elle dut battre des paupières à plusieurs reprises pour distinguer avec netteté ses traits. C’est alors que, un sourire coquin aux lèvres, il demanda :

— Encore ?

Dieu lui vienne en aide, elle hocha la tête. Le sourire de James s’agrandit et il posa les lèvres juste sous son menton, qu’il poussa afin de pouvoir explorer son cou.

Et il remonta encore la main.

Il était presque en haut de sa cuisse, tout près du cœur de sa féminité. C’était si troublant qu’elle sentit ses jambes se mettre à trembler d’impatience.

— Faites-moi confiance, chuchota-t-il. Faites-moi confiance. Je vais vous faire du bien. Je vous le promets.

Elle ne cessa pas de trembler mais ses jambes s’entrouvrirent pour lui permettre de prendre place entre ses cuisses. Elle ne s’était pas rendu compte que, jusqu’à cet instant, il s’était tenu à distance d’elle en prenant appui sur ses bras.

Mais tout changea quand il descendit sur elle. Son poids, sa taille, la chaleur de son corps : tout contribuait à attiser son excitation. Il était bien plus grand qu’elle, songea-t-elle. Elle n’avait jamais remarqué à quel point il était fort avant de le sentir intimement contre elle.

Sa main couvrait toute la largeur de sa cuisse, et son pouce s’approchait dangereusement des boucles qui abritaient sa féminité. Il la pressa, la titilla.

Puis il la toucha.

Elizabeth ne s’attendait pas à l’éclair qui irradia dans sa colonne vertébrale. Elle ne se serait jamais doutée qu’elle pourrait connaître cette brûlure, ce fourmillement, ce besoin désespéré.

Il l’effleura du bout des doigts. Elle sentait son souffle brûlant contre son oreille tandis qu’il lui murmurait des mots de passion, des mots d’amour. Chaque fois qu’elle était certaine d’avoir atteint sa limite, il l’entraînait encore plus haut, encore plus loin.

Elle arrachait l’herbe près d’elle, de crainte de déchirer la chemise de James si elle l’enlaçait. Mais, tout en introduisant un doigt en elle, il implora :

— Touchez-moi.

Timidement, parce qu’elle avait peur de sa propre passion, elle porta les mains au col de sa chemise. Le premier bouton était défait, et le second céda vite sous ses doigts.

— Mon Dieu, Elizabeth… vous me tuez.

Elle s’interrompit et plongea les yeux dans les siens.

— Non, corrigea-t-il en riant. C’est bon.

— Vous êtes sûr ? Parce que… Oooooh !

Elle ne savait pas ce qu’il avait fait, comment il avait bougé le doigt, mais la pression qui montait en elle venait d’exploser d’un coup. Son corps se tendit, se cambra. Quand elle se laissa retomber en frémissant sur le sol, il lui sembla qu’elle avait volé en éclats.

— Oh, James… soupira-t-elle. C’est si bon, ce que vous me faites…

Il roula sur le côté pour se nicher contre elle dans l’herbe. La tête posée sur son coude, il contempla son visage exquis. Elle avait les yeux clos et les lèvres entrouvertes. Jamais il n’avait rien vu d’aussi ravissant.

— J’ai tant de choses à vous dire… murmura-t-il en lui caressant le front pour repousser ses cheveux en arrière.

— Quoi donc ? demanda-t-elle en battant des cils.

— Demain, promit-il en remontant doucement le corsage de la jeune femme.

C’était dommage de cacher une beauté aussi parfaite, mais il devinait que la nudité la mettait encore mal à l’aise – ou, en tout cas, qu’elle serait mal à l’aise lorsqu’elle se souviendrait qu’elle était dénudée.

Quand elle rougit, il comprit qu’il avait vu juste.

— Pourquoi ne pouvez-vous pas me le dire ce soir ? insista-t-elle.

C’était une bonne question. Il brûlait d’envie de lui révéler son identité et de lui demander de l’épouser, mais quelque chose le retenait. Il ne ferait qu’une demande en mariage dans sa vie, et il voulait qu’elle soit parfaite. Elle méritait des roses et des diamants, et un genou à terre.

Et puis, il préférait informer Agatha avant de mettre fin à cette comédie.

— Demain, répéta-t-il. Demain.

Cela sembla la satisfaire. Elle poussa un soupir et s’assit.

— Nous ferions bien de rentrer, je crois, observa-t-elle.

Il haussa les épaules en souriant.

— Rien ne me presse.

— Peut-être, répliqua-t-elle en fronçant les sourcils d’un air mi-sérieux mi-rieur. Mais moi, je suis attendue. Lady Danbury a passé la semaine à insister pour que j’assiste à son bal masqué. Si je ne me montre pas, je n’ai pas fini d’en entendre parler.

— Oui, admit James. Elle s’y entend à semer la culpabilité dans le cœur des gens.

— Vous n’avez qu’à venir avec moi, suggéra Elizabeth.

C’était la pire des idées. Il y avait là trop de gens qui risquaient de le reconnaître.

— J’aimerais beaucoup, mentit-il, mais je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Hmm… je suis assez poussiéreux, après mon voyage, et…

— Nous allons épousseter vos vêtements.

— Je n’ai pas de déguisement.

— Bah ! La moitié des hommes refusent de se déguiser. Je suis sûre que nous pourrons au moins vous trouver un masque.

En désespoir de cause, il lâcha :

— Je ne peux pas me mêler aux gens dans mon état actuel.

Elle referma la bouche. Au bout de quelques secondes d’un silence gêné, elle finit par demander :

— De quel état parlez-vous ?

James grogna. Personne ne lui avait donc expliqué comment marchait le corps des hommes et des femmes ? Sans doute pas. Sa mère était morte quand elle n’avait que dix-huit ans. Il regarda Elizabeth qui fixait sur lui des yeux pleins d’attente.

— J’imagine que vous n’allez pas me laisser vous répondre que j’ai envie de sauter dans un lac, et en rester là ?

Elle fit non de la tête.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

— Le problème, fit-elle valoir les yeux baissés, c’est que je ne sais toujours pas de quoi vous parlez.

— Je vous montrerai plus tard, promit-il. Du reste, si je ne vous montre pas plus tard, je serai mort avant un mois.

Un mois ? Il était fou ! Il allait falloir qu’il demande une dispense de bans.

— Une semaine, corrigea-t-il. Oui, une semaine.

— Je vois.

— Non, vous ne voyez pas. Mais vous verrez.

Elizabeth toussa et rougit.

— Je ne sais toujours pas de quoi vous parlez, mais j’ai l’impression que c’est un peu osé.

— Vous êtes encore vierge, Elizabeth, fit-il en portant sa main à ses lèvres. Et moi, je suis fou de désir.

— Oh ! Je… Merci, murmura-t-elle avec un sourire penaud.

— Je vous dirais bien que ce n’est rien, rétorqua-t-il en lui prenant le bras, sauf que ce serait un mensonge éhonté.

— Et je devine que vous mentiriez tout autant si vous affirmiez que tout le plaisir était pour vous.

— Ce serait un mensonge énorme.

Elle rit.

— Si vous continuez à me manquer de respect de la sorte, marmonna-t-il, je vais devoir vous jeter dans le lac avec moi.

— Tout de même, on peut vous taquiner un peu, non ?

— Je crois que mon corps ne peut pas encaisser davantage de taquineries ce soir.

— Pardon, fit-elle en gloussant. Je ne veux pas me moquer de vous, mais c’est seulement que …

Elle s’arrêta de marcher pour lui toucher le visage.

— C’est seulement parce que vous me rendez heureuse et libre. Je ne me rappelle pas la dernière fois où j’ai pu tout simplement rire.

— Et quand vous êtes avec votre frère et vos sœurs ? Je sais que vous les adorez.

— C’est vrai. Mais, même lorsque nous nous amusons, il reste toujours un nuage au-dessus de ma tête qui me rappelle que tout cela pourrait m’être pris. Que cela me sera pris dès l’instant où je ne pourrai plus subvenir à leurs besoins.

— Vous n’aurez plus jamais à vous en inquiéter, assura-t-il farouchement. Jamais.

— Oh, James… fit-elle, mélancolique. Vous êtes adorable de dire cela, mais je ne vois pas comment vous pouvez…

— Faites-moi confiance, la coupa-t-il. J’ai quelques atouts dans ma manche. Du reste, je croyais que, quand vous étiez avec moi, ce vilain nuage disparaissait ?

— Quand je suis avec vous, j’oublie mes soucis. Cela ne signifie pas qu’ils disparaissent.

— Je risque de vous surprendre, Elizabeth Hotchkiss.

Ils se dirigèrent vers la maison dans un silence complice. À mesure qu’ils approchaient, les bruits de la fête se faisaient plus forts. De la musique. Des voix. Des éclats de rire.

— On dirait qu’il y a beaucoup de monde, commenta Elizabeth.

— Lady Danbury n’en accepterait pas moins, répliqua James.

Les invités s’étaient dispersés sur la grande pelouse. Il allait falloir qu’il s’esquive immédiatement.

— Elizabeth, il faut que je parte. Mais je viendrai vous voir demain.

— Non, je vous en prie, restez.

Elle lui sourit et ses immenses yeux bleus le firent fondre.

— Nous n’avons jamais dansé, fit-elle valoir.

— Je vous promets que nous le ferons, déclara-t-il sans quitter des yeux les hôtes les plus proches.

Il ne voyait personne de sa connaissance, mais on n’était jamais trop prudent.

— Je vais vous trouver un masque, si c’est ce qui vous inquiète.

— Non, Elizabeth, je ne peux pas. Il faut que vous l’acceptiez.

Elle se renfrogna.

— Je ne vois pas pourquoi…

— C’est ainsi. Je… Oooof !

Quelque chose de gros et de rembourré venait de lui rentrer dans le dos. Il se retourna pour morigéner le maladroit…

Et se retrouva nez à nez avec Caroline Ravenscroft.

— James ? fit Caroline en ouvrant de grands yeux. Oh, James ! Quelle joie de vous voir !

Elizabeth les regardait tour à tour en s’efforçant de comprendre comment ces deux-là se connaissaient. Si Caroline connaissait James, elle aurait dû savoir que c’était lui le régisseur dont elle avait parlé tout à l’heure.

— Caroline, répondit-il d’une voix tendue.

Elle voulut lui sauter au cou, mais son costume de citrouille ne lui facilitait pas les choses.

— Où étiez-vous passé ? Blake a essayé de vous joindre… Elizabeth ?

James se figea.

— Comment connaissez-vous Elizabeth ? demanda-t-il avec prudence.

— Nous nous sommes rencontrées tout à l’heure, expliqua Caroline avec un petit geste négligent. Elizabeth, je vous ai cherchée toute la soirée. Où vous cachiez-vous ? Et comment connaissez-vous James ?

— Je… Je…

Les mots ne sortaient pas. Elizabeth était incapable de formuler ce qui devenait de plus en plus évident.

— Quand avez-vous fait la connaissance d’Elizabeth ? s’enquit Caroline en se tournant vivement vers James. Je lui ai parlé de vous tout à l’heure et elle m’a dit qu’elle ne vous connaissait pas.

— Vous m’avez parlé de lui ? murmura Elizabeth. Mais non, vous avez évoqué…

— James, la coupa Caroline. Le marquis de Riverdale.

— Non, fit Elizabeth d’une voix tremblante. Ce n’est pas…

Caroline se tourna vers James.

— James ?

Elle ouvrit de grands yeux en se rendant compte qu’elle venait de briser un secret.

— Oh, non. Je suis désolée. Comment aurais-je pu deviner que vous opériez incognito ici, à Danbury House ? Vous m’aviez dit que tout cela était fini.

— Tout quoi ? questionna Elizabeth d’une voix suraiguë.

— Cela n’a rien à voir avec le ministère de la Guerre, aboya James.

— De quoi s’agit-il, alors ? s’enquit Caroline.

— Le marquis de Riverdale ? répéta Elizabeth. Vous êtes marquis ?

— Elizabeth, répondit-il, accordez-moi un instant pour vous expliquer…

Marquis. James était marquis. Il devait bien se moquer d’elle, depuis quelques semaines.

— Espèce d’ordure, siffla-t-elle.

Puis, en se servant des leçons de boxe qu’il lui avait données, elle recula le bras droit et frappa.

James tituba, Caroline poussa un cri, et Elizabeth s’en alla.

— Elizabeth ! tonna James en la suivant. Revenez ici tout de suite. Vous allez m’écouter.

Il la saisit par le coude.

— Lâchez-moi !

— Pas tant que vous ne m’aurez pas écouté.

— Oh, vous avez dû tellement vous amuser ! C’était tellement drôle de faire semblant de m’enseigner ce qu’il fallait faire pour épouser un marquis. Ordure ! Sale ordure !

Il tressaillit devant le venin contenu dans sa voix.

— Elizabeth, je n’ai jamais…

— Vous êtes-vous bien moqué de moi avec vos amis ? Avez-vous bien ri de la pauvre petite dame de compagnie qui se croyait capable d’épouser un marquis ?

— Elizabeth, j’avais de bonnes raisons de garder mon identité secrète. Vous tirez des conclusions hâtives.

— Ne me prenez pas de haut ! contra-t-elle en essayant de dégager son bras. Ne m’adressez plus jamais la parole.

— Je ne vous laisserai pas vous enfuir sans m’avoir écouté.

— Dire que je vous ai laissé me toucher… murmura-t-elle, horrifiée. Je vous ai laissé me toucher alors que tout cela n’était qu’un mensonge.

Il empoigna son autre bras et la plaqua contre lui.

— Ne dites jamais que c’était un mensonge, gronda-t-il.

— Qu’était-ce, alors ? Vous ne m’aimez pas. Vous ne me respectez même pas assez pour me dire qui vous êtes.

— Ce n’est pas vrai !

Il leva les yeux et constata qu’un petit attroupement se formait autour de Caroline qui se tenait, bouche bée, à une dizaine de mètres.

— Venez avec moi, ordonna-t-il à Elizabeth en l’entraînant derrière la maison. Nous allons parler de cela en privé.

— Je n’irai nulle part avec vous.

Elle voulut résister, mais elle n’était pas de taille.

— Je rentre chez moi, insista-t-elle.

— Elizabeth, vous êtes irrationnelle.

— Ne me dites pas ce que je suis ! cria-t-elle en lui martelant le torse de ses deux poings. Ne me dites rien !

James demeura immobile à se laisser frapper. Au point que, ne rencontrant aucune résistance, elle dut cesser.

Elle recula, à bout de souffle.

— Je vous déteste, dit-elle à voix basse.

Il ne répondit pas.

— Vous ne vous rendez même pas compte de ce que vous avez fait, enchaîna-t-elle en secouant la tête d’un air incrédule. Vous n’avez même pas conscience d’avoir mal agi.

— Elizabeth.

Soudain, ce fut de la pitié qu’il lut dans son regard, comme si elle venait de se rendre compte qu’il ne serait jamais digne de son amour ni de son respect.

— Je rentre chez moi, déclara-t-elle. Vous pouvez informer lady Danbury de ma démission.

— Vous ne pouvez pas démissionner.

— Et pourquoi donc ?

— Elle a besoin de vous. Et vous, vous avez besoin de…

— D’argent ? C’est ce que vous alliez dire ?

Il se sentit rougir.

— Il y a certaines choses que je ne suis pas prête à faire pour de l’argent, énonça-t-elle. Si vous croyez que je vais revenir ici travailler pour votre tante… Oh, mon Dieu ! C’est votre tante. Elle était forcément au courant. Comment a-t-elle pu me faire cela ?

— Agatha ignorait ce qu’il y avait entre nous. Quoi que vous me reprochiez, elle n’y est pour rien.

— J’avais confiance en elle. Elle était comme une mère, pour moi. Pourquoi a-t-elle laissé cela arriver ?

— James ? Elizabeth ?

Ils se retournèrent et découvrirent une citrouille plus qu’hésitante qui passait la tête au coin de la maison, suivie d’un pirate aux cheveux noirs qui leur tournait le dos en agitant les bras et en criant :

— Allez-vous-en ! Tous ! Il n’y a rien à voir.

— Ce n’est pas le moment, Caroline, lança James sèchement.

— Au contraire, dit-elle avec douceur, je crois que c’est tout à fait le moment. Et si nous rentrions, tous, dans un endroit plus discret ?

Blake Ravenscroft, le mari de Caroline et meilleur ami de James, s’avança.

— Elle a raison, James. Les commères sont déjà à l’œuvre. D’ici quelques minutes, la moitié des invités vous tournera autour.

— Il va y avoir un scandale affreux, renchérit Caroline en hochant la tête.

— Je suis certaine que c’est déjà le cas, répliqua Elizabeth. Mais je m’en moque. Je ne reverrai jamais tous ces gens.

James serra les poings. Il commençait à en avoir assez de l’entêtement d’Elizabeth. Elle ne lui avait pas laissé la moindre chance de s’expliquer.

— Si, vous les reverrez, dit-il d’un ton menaçant.

— Ah oui ? Et quand cela ? Je ne suis pas de votre espèce, comme vous l’avez si habilement – et sournoisement – souligné.

— Non, concéda-t-il. Vous valez bien mieux.

Elle resta un instant muette de surprise. Et c’est d’une voix tremblante qu’elle finit par lâcher :

— Non. Vous n’avez pas le droit. Ce que vous avez fait est impardonnable ; vous ne pouvez pas vous servir de mots gentils pour vous faire pardonner.

James serra les dents et fit un pas vers elle.

— Je vous donne un jour pour vous calmer, Elizabeth. Vous avez jusqu’à demain à la même heure.

— Et ensuite ?

Il se redressa de toute sa hauteur pour l’intimider.

— Ensuite, vous m’épouserez.

18

Elizabeth le frappa encore. Cette fois, elle le prit tellement par surprise qu’il roula à terre.

— Vous n’avez pas honte de dire une chose pareille ! s’indigna-t-elle.

— Elizabeth, intervint Caroline en lui saisissant le poignet pour l’attirer à côté d’elle. Je crois qu’il vient de vous demander en mariage. Il n’y a pas à avoir honte. C’est bien.

Elle se tourna vers son mari qui regardait James en se retenant de rire.

— C’est bien, non ? insista-t-elle.

— Il n’est pas sincère, rétorqua Elizabeth. Il dit cela parce qu’il se sent coupable. Il sait qu’il a mal agi et…

— Attendez un peu, s’interposa Blake. Vous avez dit tout à l’heure qu’il n’avait même pas conscience d’avoir mal agi.

— Non ! Si ! Je ne sais pas. De toute façon, vous n’étiez pas là, rugit Elizabeth en se tournant vers le pirate à la beauté ténébreuse. Comment savez-vous ce que j’ai dit ? Vous nous avez espionnés ?

Blake, qui avait travaillé des années aux côtés de James au ministère de la Guerre, se contenta de hausser les épaules.

— Je crains que ce soit chez moi une seconde nature.

— Eh bien, c’est une détestable nature. Je…

Elle s’interrompit et le toisa.

— Mais qui êtes-vous, au fait ?

— Blake Ravenscroft, répondit-il en s’inclinant poliment.

— Mon mari, précisa Caroline.

— Ah, oui. Celui qui est ami avec lui, fit Elizabeth en désignant James qui, assis par terre, se tenait le nez. Pardonnez-moi, mais ce lien ne plaide pas en votre faveur.

En guise de réponse, Blake se contenta de sourire.

Elizabeth secoua la tête, désorientée. L’univers s’écroulait autour d’elle, tout le monde parlait en même temps et elle ne parvenait à se raccrocher qu’à une chose : sa colère contre James. Elle brandit un doigt vers lui, sans cesser de regarder Blake.

— C’est un aristocrate ! s’insurgea-t-elle. Un marquis !

— C’est si grave que cela ? rétorqua-t-il en haussant les sourcils.

— Il aurait dû me le dire !

— James, s’inquiéta Caroline en s’agenouillant près de lui autant que son costume et son état le lui permettaient, vous saignez ?

Il saignait ? Elizabeth aurait préféré ne pas s’en soucier, mais elle ne put réprimer un petit cri étranglé ni s’empêcher de se tourner vers James. Elle ne lui pardonnerait jamais ce qu’il avait fait et elle ne voulait plus le revoir. Toutefois, elle ne souhaitait pas qu’il soit blessé.

— Non, je ne saigne pas, grommela-t-il.

— Elle l’a frappé deux fois, expliqua Caroline à son mari.

— Deux fois ? fit celui-ci en souriant. C’est vrai ?

— Ce n’est pas drôle, protesta Caroline.

Blake se tourna vers James.

— Tu l’as laissée te frapper deux fois ?

— C’est moi qui lui ai appris.

— C’était d’une grande imprévoyance, mon ami.

— J’essayais de lui montrer comment se défendre, précisa James avec un regard noir.

— Contre qui ? Contre toi ?

— Non, contre… Oh, pour l’amour du Ciel ! Qu’est-ce que cela peut faire ? Je…

En levant les yeux, il se rendit compte qu’Elizabeth s’éloignait discrètement. Il sauta sur ses pieds.

— Restez ici ! gronda-t-il en la saisissant par la ceinture de sa robe de bergère.

— Lâchez-moi ! Aïe ! Oh, James !

Elle se débattait comme un poisson hors de l’eau.

— Laissez-moi partir !

— Jamais de la vie.

Elle adressa un regard suppliant à Caroline. Une femme compatirait plus sûrement à sa situation.

— Je vous en prie, dites-lui de me lâcher.

Caroline regarda tour à tour James, Blake, puis Elizabeth. Manifestement partagée entre sa fidélité à son vieil ami et sa sympathie pour Elizabeth, elle bredouilla :

— Je… ne sais pas ce que vous lui reprochez, hormis de ne pas vous avoir dit qui il était.

— Ce n’est pas suffisant ?

— Eh bien… James dit rarement aux gens qui il est.

— Quoi ? glapit Elizabeth en se retournant vers James pour lui donner un coup sur l’épaule. Vous avez déjà fait cela ? Vous êtes un être méprisable, amoral…

— Assez ! rugit-il.

Six têtes masquées apparurent à l’angle de la maison.

— Je crois vraiment que nous devrions rentrer, suggéra Caroline.

— Sauf si vous préférez avoir des spectateurs, ajouta Blake.

— Je veux rentrer chez moi, martela Elizabeth.

Mais personne ne l’écoutait. Ce n’était guère étonnant, du reste : depuis le début de la soirée, personne ne l’écoutait.

James fit un signe de tête à Blake et Caroline, avant de désigner la maison. Il crispa la main sur la ceinture d’Elizabeth et, quand il avança, elle fut bien forcée de le suivre.

Quelques instants plus tard, par une cruelle ironie, elle se trouvait dans la bibliothèque. Comment épouser un marquis était toujours posé à plat sur l’étagère, comme elle l’y avait laissé.

Elle réprima une soudaine envie de rire. Mme Seeton avait raison : on pouvait tomber sur un marquis n’importe où.

S’il ne l’avait pas tenue par la ceinture de sa robe, elle aurait sans doute jeté le petit volume par la fenêtre – et lui avec.

Blake referma la porte de la bibliothèque derrière lui.

— Hmm, fit-il en considérant tour à tour Elizabeth et James. Souhaitez-vous que nous sortions ?

— Oui ! aboya James.

— Non ! s’écria Elizabeth.

— Je crois que nous devrions les laisser, souffla Blake à sa femme.

— Elizabeth souhaite que nous restions, souligna celle-ci. Nous ne pouvons pas la laisser seule ici avec lui.

— Ce ne serait pas convenable, renchérit l’intéressée.

Elle ne voulait pas se retrouver seule avec James. En tête à tête, il risquait de venir à bout de ses défenses, de lui faire oublier sa colère. Il userait de mots doux et de gestes tendres, et elle perdrait de vue ce qui était vrai et ce qui était juste. Elle savait qu’il avait ce pouvoir sur elle, et elle se le reprochait amèrement.

— Il n’est plus vraiment temps de nous soucier des convenances, rétorqua James.

— Seigneur, gémit Caroline en se posant sur le coin d’une table.

Blake lui jeta un coup d’œil amusé.

— Depuis quand vous en souciez-vous tellement ? s’étonna-t-il.

— Depuis… Oh, taisez-vous. Vous n’avez pas envie qu’ils se marient ? ajouta-t-elle à mi-voix.

— J’ignorais l’existence de cette demoiselle il y a encore dix minutes.

— Je ne me marierai pas avec lui, déclara Elizabeth d’une voix qui se brisa malgré elle. Et je vous serais reconnaissante à tous les deux de ne pas parler comme si je n’étais pas dans la pièce.

— Pardon, fit Caroline en baissant les yeux.

— Je veux rentrer chez moi, répéta Elizabeth.

— Je le sais, chère amie, assura Caroline. Mais il faut absolument que nous réglions cette histoire et…

Quelqu’un se mit à tambouriner à la porte.

— Allez-vous-en ! cria Blake.

— Vous vous sentirez beaucoup mieux demain matin si nous résolvons le problème, poursuivit Caroline. Je vous promets que…

— Silence !

La voix de James résonna dans la pièce avec tant de force qu’Elizabeth tomba assise.

— Pour l’amour du Ciel ! tonna-t-il. Comment voulez-vous que je réfléchisse, avec tout ce bruit ? Pourrions-nous nous en tenir à une conversation ? Une seule, que nous puissions tous suivre ?

— À vrai dire, souligna Caroline sans doute imprudemment, nous discutions d’un seul sujet. Certes, nous parlions tous en même temps mais…

Son mari l’attira à côté de lui avec une force qui lui arracha un petit cri.

— Il faut que je parle à Elizabeth, déclara James. En tête à tête.

— Non ! clama-t-elle.

Blake se dirigea vers la porte en traînant Caroline dans son sillage.

— Il est temps de partir, ma chérie.

— Nous ne pouvons pas la laisser ici contre sa volonté, protesta cette dernière.

— Il ne va pas lui faire de mal.

— Je ne la laisserai pas, soutint Caroline en se calant une jambe derrière le pied de la table.

Elizabeth articula un « merci » de l’autre bout de la pièce.

— Blake…

James regarda Caroline qui avait refermé ses bras orange de citrouille autour du dossier d’un fauteuil.

Blake haussa les épaules.

— Tu ne vas pas tarder à découvrir, James, qu’il y a des moments où il vaut mieux ne pas discuter avec sa femme.

— Eh bien, il le découvrira avec une autre femme, intervint Elizabeth. Parce que moi, je ne l’épouserai pas.

— Très bien ! explosa James en agitant un bras exaspéré en direction de Blake et Caroline. Restez et écoutez. De toute façon, vous auriez sans doute écouté à la porte. Quant à vous, enchaîna-t-il en pivotant d’un air furieux vers Elizabeth, vous allez m’écouter et vous allez m’épouser.

— Vous voyez ? souffla Caroline à Blake. Je savais qu’il finirait par nous autoriser à rester.

James se retourna encore, lentement, la nuque si raide que sa mâchoire tremblait.

— Ravenscroft, dit-il d’une voix dangereusement maîtrisée, il ne t’arrive jamais d’avoir envie de l’étrangler ?

— Oh, tout le temps, assura Blake joyeusement. Mais, dans l’ensemble, je suis heureux qu’elle m’ait épousé, moi, et pas toi.

— Quoi ? s’écria Elizabeth. Il vous a demandée en mariage ?

— Oui, confirma Caroline en haussant les épaules. Mais ce n’était pas sérieux.

— Vous avez donc l’habitude de demander la main des femmes à la légère, sans être sincère ? lança-t-elle à James d’un ton accusateur.

— Vous ne faites rien pour arranger la situation, reprocha ce dernier à Caroline.

Elle se tourna vers son mari d’un air innocent.

— Ne me demandez pas de vous aider, marmonna Blake.

— Il ne l’a fait que pour pousser Blake à se déclarer, assura Caroline dans un soupir. C’est très attentionné, si l’on y songe. Il fera un merveilleux mari, Elizabeth, je vous le promets.

Elizabeth les considérait tous les trois, incrédule. Leur manège était épuisant.

— Nous vous embrouillons, n’est-ce pas ? devina Caroline.

— C’est une histoire tout à fait remarquable, déclara Blake en haussant les épaules. Je la raconterais volontiers dans un livre, mais personne ne me croirait.

— Ah oui ? fit Caroline, les yeux brillants de joie. Et comment l’intituleriez-vous, ce livre ?

— Je ne sais pas trop… répondit-il en se frottant le menton d’un air pensif.

— Pourquoi pas Comment rendre ses amis totalement fous ? grommela James.

— Vous êtes tous fous, commenta Elizabeth, atterrée. Cela, j’en suis sûre.

— Moi aussi, répondit Blake en haussant les épaules.

— Puis-je dire un mot à Elizabeth ? fit James d’un ton sec.

— Toutes mes excuses, repartit Blake. J’avais oublié pourquoi nous étions là.

James enfouit la main dans ses cheveux. C’était cela, ou étrangler son ami.

— Je commence à comprendre pourquoi on fait généralement sa cour en privé, maugréa-t-il.

— Ce qui signifie ?

— Ce qui signifie que vous avez tout gâché.

— Pourquoi ? intervint Elizabeth. Parce qu’ils ont, par inadvertance, révélé votre identité ?

— Je comptais tout vous dire demain.

— Je ne vous crois pas.

— Peu m’importe que vous me croyiez ou pas ! C’est la vérité.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, intervint Caroline, mais le fait qu’elle vous croie devrait vous importer, au contraire.

James se mit à trembler. Il avait envie d’étrangler quelqu’un, mais il ignorait par qui commencer. Entre Blake et ses regards moqueurs, Caroline qui fourrait son nez partout, et Elizabeth…

— Je vais parler, maintenant, énonça-t-il en se forçant à adopter un ton égal. Et le prochain qui m’interrompra passera par la fenêtre. C’est clair ?

Personne ne dit rien.

— C’est clair ?

— Je croyais que tu voulais que nous nous taisions, observa Blake.

Il n’en fallut pas davantage à Caroline pour rouvrir la bouche.

— Vous croyez qu’il a remarqué que la fenêtre était fermée ?

Elizabeth plaqua une main sur ses lèvres. James la foudroya du regard. Si jamais elle riait…

Il inspira profondément.

— Si je ne vous l’ai pas dit, expliqua-t-il, c’est parce que j’ai été appelé ici pour enquêter sur le chantage fait à ma tante.

— Quelqu’un fait chanter votre tante ? souffla Caroline.

— Grands dieux ! s’exclama Blake. Ce doit être quelqu’un qui veut mourir. Ou un crétin. Pour ma part, je suis terrifié par ce vieux dragon.

James se tourna vers les Ravenscroft, avant de jeter un regard appuyé en direction de la fenêtre. Puis il reporta son attention sur Elizabeth.

— Il n’aurait pas été prudent de vous informer de la raison de ma présence à Danbury House, car, si vous vous souvenez, c’était vous la première suspecte.

— Vous avez soupçonné Elizabeth ? s’indigna Caroline. Vous êtes complètement fou !

— Oui, confirma Elizabeth. Il m’a soupçonnée. Et oui, il est fou.

James respira lentement pour se calmer. Il était au bord de la combustion spontanée.

— Je l’ai vite disculpée, assura-t-il.

— C’est à ce moment-là que vous auriez dû me dire qui vous étiez, lui reprocha Elizabeth. Avant…

Elle s’interrompit et baissa les yeux.

— Avant quoi ? demanda Caroline.

— La fenêtre, ma chère, lui rappela Blake en tapotant son bras. Songez à la fenêtre.

Elle se mordit la lèvre et acquiesça.

James se concentra sur Elizabeth.

— Si je ne vous ai rien dit à ce moment-là, c’est parce qu’il me semblait que le premier de mes devoirs était vis-à-vis de ma tante. Elle a été…

En cherchant les mots pour décrire le lien qui l’unissait à la vieille dame grincheuse, il se souvint qu’Elizabeth connaissait son passé. Elle était d’ailleurs le seul être à qui il eût raconté toute l’histoire de son enfance. Blake lui-même n’en connaissait que des fragments.

— Elle a joué un rôle essentiel dans ma vie, dit-il finalement. Je ne pouvais pas…

— Vous n’avez pas à m’expliquer votre affection pour lady Danbury, l’interrompit-elle doucement sans pour autant le regarder.

— Merci.

Il se racla la gorge avant d’ajouter :

— J’ignorais – et j’ignore toujours – l’identité du maître chanteur. Par ailleurs, je n’ai aucun moyen de déterminer si cet individu peut se révéler dangereux. Je n’ai donc pas vu de raison de vous entraîner dans cette histoire.

Elizabeth releva soudain la tête, et son air le bouleversa.

— Tout de même, vous devez savoir que je n’aurais jamais fait de mal à lady Danbury.

— Bien sûr ! Votre dévouement est évident. Il n’empêche que vous n’avez pas l’expérience de ce genre d’affaire et…

— Et vous si, bien sûr, ironisa-t-elle.

— Elizabeth, j’ai passé les dix dernières années au service du ministère de la Guerre.

— Le pistolet, murmura-t-elle. La façon dont vous vous êtes jeté sur Fellport. Je me doutais qu’il y avait là quelque chose d’étrange.

James lâcha un juron.

— Mon altercation avec Fellport n’a rien à voir avec mon expérience dans les services secrets, enfin ! Elizabeth, cet homme vous a agressée.

— Oui, mais vous avez paru accoutumé à la violence. C’était trop facile, pour vous. La façon dont vous avez tiré votre arme…

Il se pencha en avant. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Je n’étais pas accoutumé du tout à ce que j’ai ressenti à ce moment-là. C’était de la rage, Elizabeth. De la rage à l’état brut. Je n’avais jamais rien éprouvé de tel.

— Vous… Vous ne vous étiez jamais mis en rage ?

Il secoua lentement la tête.

— Pas comme cela. Fellport s’en est pris à ce qui était à moi. Il a de la chance que je l’aie laissé en vie.

— Je ne suis pas à vous, murmura-t-elle.

Mais sa voix manquait de conviction.

— Non ?

À l’autre bout de la pièce, Caroline laissa échapper un soupir.

— James, reprit Elizabeth, je ne peux pas vous pardonner. Je ne peux vraiment pas.

— Qu’est-ce que vous ne pouvez pas me pardonner ? De ne pas vous avoir dit que j’avais un titre ? Je croyais que vous ne vouliez pas d’un marquis !

Elle eut un mouvement de recul devant sa colère.

— Comment cela ?

— Vous ne vous rappelez pas ? C’était dans cette pièce, justement. Vous aviez le livre en main et…

— Ne parlez pas de ce livre, le coupa-t-elle d’une voix étranglée. N’en parlez plus jamais.

— Pourquoi ? persifla-t-il, car la colère et la douleur le rendaient méchant. Vous préférez oublier à quelle avidité intéressée le désespoir vous avait réduite ?

— James ! s’exclama Caroline. Arrêtez !

Mais il souffrait trop, il était déjà allé trop loin.

— Vous ne valez pas mieux que moi, Elizabeth Hotchkiss. Vous prêchez l’honnêteté, mais vous comptiez piéger un pauvre diable pour vous faire épouser.

— C’est faux ! s’insurgea-t-elle. Je ne me serais pas mariée sans m’être assurée que mon futur mari était au courant de ma situation.

— Ah bon ? Je ne me rappelle pas vous avoir entendue exprimer ces nobles principes. Tout ce que je me rappelle, c’est que vous avez exercé vos ruses sur moi.

— C’est vous qui me l’avez proposé !

— James Siddons, le pauvre régisseur, était assez bon pour qu’on le taquine, mais pas pour qu’on l’épouse. C’était cela, non ?

— J’aimais James Siddons ! lâcha-t-elle.

Puis, horrifiée par ce qu’elle venait de dire, elle sauta sur ses pieds et courut vers la porte.

Mais James fut plus rapide. Il lui barra le passage et murmura :

— Vous m’aimiez ?

— Je l’aimais, lui, gémit-elle. Je ne sais pas qui vous êtes.

— Nous sommes un seul et même homme.

— Non, ce n’est pas vrai. L’homme que j’ai connu ne se serait pas moqué d’une femme comme vous l’avez fait avec moi.

— Pour l’amour du Ciel, Elizabeth, qu’ai-je donc fait de si vil, de si indigne ?

Elle le considéra d’un air incrédule.

— Vous ne vous en rendez même pas compte ? Vous m’écœurez.

La gorge nouée par la colère, il dut faire appel à tout son contrôle pour ne pas la prendre par les épaules et la secouer. Il craignait que la moindre démonstration d’émotion déchaîne le flot effrayant de sa fureur. Faisant appel à un contrôle de soi qu’il n’imaginait pas posséder, il parvint à articuler deux mots brefs.

— Expliquez-vous.

Elle resta un moment complètement immobile. Puis, d’un pas lourd, elle traversa la bibliothèque pour aller prendre Comment épouser un marquis sur son étagère.

— Vous vous souvenez de cela ? s’écria-t-elle en agitant le petit volume.

— Je pensais que vous ne souhaiteriez pas évoquer ce livre devant les Ravenscroft.

— Peu importe. Vous m’avez déjà copieusement humiliée devant eux. Autant aller jusqu’au bout.

Caroline posa une main réconfortante sur le bras d’Elizabeth.

— Je vous trouve très courageuse, assura-t-elle à mi-voix. Ne croyez pas que vous ayez été humiliée de quelque manière que ce soit.

— Ah, c’est ce que vous pensez ? contra-t-elle. Eh bien, regardez cela !

Elle lui fourra le livre entre les mains.

Comme il était à l’envers, Caroline émit un murmure d’incompréhension avant de le retourner pour lire le titre. Alors, elle poussa un petit cri d’alarme.

— Qu’y a-t-il, ma chère ? s’inquiéta Blake.

Sans un mot, elle lui tendit l’ouvrage. Il l’examina, puis tous deux regardèrent James.

— J’ignore ce qui s’est passé, fit Caroline prudemment, mais mon imagination me représente toutes sortes de catastrophes.

— Je sais que c’est un livre ridicule, admit Elizabeth, mais il fallait que je me marie et je n’avais personne à qui demander conseil. Il m’a surprise en train de le lire. J’ai eu peur qu’il se moque de moi, mais il ne l’a pas fait.

Elle s’interrompit pour reprendre son souffle et essuyer à la hâte une larme sur sa joue.

— Il était si gentil, reprit-elle. Et puis il… il m’a proposé de jouer les professeurs. Il a reconnu que je n’avais aucune chance d’épouser un marquis…

— Je n’ai jamais rien dit de tel ! coupa James avec feu. C’est vous qui l’avez dit. Pas moi.

— Il m’a proposé de m’aider à interpréter le livre afin de…

— Je vous ai proposé de le brûler, si ma mémoire est bonne. Je vous ai dit que c’était un tissu d’inepties… Pour l’amour du Ciel ! Il n’y a dans ce livre qu’une règle qui mérite d’être suivie.

— Laquelle ? s’enquit-elle avec dédain.

— Il faut que vous épousiez votre marquis !

Elle marqua un long silence, ses yeux bleus dans les siens, puis, d’un mouvement qui lui broya le cœur, elle se détourna.

— Il m’a dit qu’il allait m’apprendre ce qu’il fallait faire pour attraper un mari, expliqua-t-elle aux Ravenscroft. Mais il ne m’a jamais dit qui il était. Il ne m’a jamais dit qu’il était marquis.

Elizabeth lâcha un soupir amer et conclut :

— Voilà, vous connaissez toute l’histoire. Vous savez comment il s’est ri de moi et de ma situation délicate.

James traversa la pièce en un clin d’œil.

— Je ne me suis jamais ri de vous, Elizabeth ! protesta-t-il en la regardant dans les yeux. Vous devez me croire. Je n’ai jamais voulu vous faire de mal.

— Eh bien, vous m’en avez fait.

— Dans ce cas, épousez-moi. Permettez-moi de passer toute ma vie à me faire pardonner.

Une grosse larme roula au coin de l’œil d’Elizabeth.

— Vous n’en avez pas envie, objecta-t-elle.

— Je vous l’ai demandé à plusieurs reprises, répliqua-t-il dans un soupir d’impatience. Quelle autre preuve vous faut-il ?

— Je n’ai donc pas droit à ma fierté ? C’est un sentiment réservé à l’élite ?

— Suis-je donc un monstre ? D’accord, je ne vous ai pas dit qui j’étais. Je suis désolé. Excusez-moi de m’être réjoui de vous voir tomber amoureuse de moi. Pas de mon titre, pas de mon argent : de moi.

— Vous me mettiez à l’épreuve ? s’enquit-elle d’une voix étranglée.

— Non ! se défendit-il avec véhémence. Bien sûr que non. Je vous l’ai dit : j’avais des raisons très importantes de cacher mon identité. Mais… mais…

Il cherchait ses mots. Il ne savait pas comment exprimer ce qu’il avait dans le cœur.

— Mais c’était bon, tout de même. Vous n’avez pas idée à quel point c’était bon, Elizabeth.

— Non, en effet.

— Ne me punissez pas, Elizabeth.

Elle sentit sa voix de baryton chargée d’émotion pénétrer jusqu’au fond de son âme. Il fallait qu’elle sorte d’ici, qu’elle s’échappe avant qu’il ait tissé de nouveaux mensonges autour de son cœur.

— Je dois m’en aller, bafouilla-t-elle, prise de panique.

— Où allez-vous ? demanda James en la suivant.

— Chez moi.

— Vous n’allez pas rentrer à pied toute seule, protesta-t-il en la retenant. Il fait sombre et il y a des hommes ivres partout.

— Mais…

— Vous me détestez peut-être, la coupa-t-il, mais je ne vous permettrai pas de sortir seule.

Elle se tourna vers Blake d’un air suppliant.

— Dans ce cas, voulez-vous bien me raccompagner ?

Blake lança un regard interrogateur à James, avant de hocher la tête.

— J’en serai très honoré.

Il donna le bras à la jeune femme et sortit avec elle.

James les regarda partir et s’adossa au mur, tremblant de toutes les émotions qu’il s’était efforcé de réprimer depuis le début de la soirée. La colère, la douleur, l’exaspération et même la frustration – car il n’avait pas pris de plaisir dans les bois avec Elizabeth – se bousculaient en lui.

Un petit gloussement lui fit relever la tête. Bon sang ! Il avait complètement oublié la présence de Caroline.

— Oh, James, soupira-t-elle. Comment avez-vous pu faire une chose pareille ?

— Taisez-vous, Caroline. Je vous en prie, taisez-vous.

Sur quoi, il sortit comme un ouragan.

Il y avait une carafe de whisky dans son cottage. Il ne voyait pas meilleure compagnie pour terminer la soirée.

19

Il ne fallut pas longtemps à Elizabeth pour se rendre compte que, bien qu’il fût l’ami de James, Blake Ravenscroft était un homme d’une grande sagesse. En la reconduisant chez elle, il n’essaya pas de faire la conversation ni de lui poser des questions. Il ne fit rien d’autre que lui tapoter le bras pour la réconforter :

— Si vous avez besoin de quelqu’un, je suis certain que Caroline sera heureuse de parler avec vous.

En arrivant, elle fut surprise de voir toutes les fenêtres du cottage éclairées.

— Seigneur, murmura-t-elle. Ils ont dû allumer toutes les chandelles de la maison.

Par habitude, elle calcula mentalement le coût d’une telle folie. Pourvu, au moins, qu’ils n’aient pas pris les précieuses bougies à la cire d’abeille qu’elle réservait aux invités !

La voiture s’arrêta et Elizabeth sauta à terre sans attendre l’aide de Blake. Il n’y avait aucune raison pour que le cottage des Hotchkiss soit ainsi débordant d’activité. Il s’échappait de la maison un vacarme à réveiller les morts, et même si cela semblait être plutôt un bruit joyeux, Elizabeth sentit la panique la gagner.

Elle ouvrit la porte à la volée et se laissa guider jusqu’au salon par les cris et les rires. Susan, Jane et Lucas faisaient la ronde en se donnant la main et chantaient à tue-tête des chansons paillardes.

Elizabeth était sidérée. Jamais elle n’avait vu son frère et ses sœurs se conduire de la sorte.

Elle perçut la présence de Blake à son côté.

Au bout de quelques secondes, Susan l’aperçut sur le seuil et arrêta net la ronde. Lucas et Jane se rentrèrent dedans et redoublèrent d’hilarité.

— Elizabeth ! s’exclama Susan. Te voilà !

Elle hocha lentement la tête.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle. Je ne m’attendais pas à vous trouver debout.

— Oh, Elizabeth ! s’écria Jane. Il est arrivé une chose extraordinaire. Tu ne vas pas le croire.

— Formidable, marmonna-t-elle, trop meurtrie pour y mettre beaucoup d’enthousiasme.

Elle ignorait ce qui avait causé une telle joie chez les petits, mais elle leur devait de faire un effort.

Susan se précipita pour lui apporter un papier qu’elle avait sorti du secrétaire.

— Regarde ce qui est arrivé en ton absence ! Un messager l’a apporté.

— Un messager en livrée, précisa Jane. Ce qu’il était beau…

— C’était un domestique, lui rappela Lucas.

— Cela ne veut pas dire qu’il n’était pas beau, rétorqua-t-elle.

Elizabeth se prit à sourire. Entendre Lucas et Jane se chamailler était merveilleusement normal. Contrairement à cette épouvantable soirée. Elle prit la feuille et lut.

Alors, ses mains se mirent à trembler.

— C’est fantastique, non ? commenta Susan avec un regard ébloui. Qui aurait cru cela ?

Elizabeth ne dit rien. Elle s’efforçait de résister à la nausée qui la gagnait.

— À ton avis, qui est-ce ? questionna Jane. Ce doit être quelqu’un de très gentil. La plus adorable personne au monde.

— Puis-je ? murmura Blake.

Sans un mot, elle lui passa le papier. Quand elle releva les yeux, Susan, Jane et Lucas la considéraient d’un air stupéfait.

— Tu n’es pas contente ? souffla Jane.

Blake lui rendit la lettre, et elle la relut comme si cela pouvait changer le contenu de ce message offensant.

Sir Lucas Hotchkiss,

Miss Elizabeth Hotchkiss,

Miss Susan Hotchkiss,

Miss Jane Hotchkiss,

J’ai le grand plaisir de vous informer que votre famille est la bénéficiaire d’un don anonyme d’un montant de cinq mille livres.

Par ailleurs, votre bienfaiteur s’est chargé de l’inscription de Lucas à Eton et des frais de scolarité. Il devra se présenter à l’école au début du trimestre prochain.

Sincères salutations,

Shillingworth & Fils, notaires

Cela venait de James. Forcément. Elle se tourna vers Blake sans pouvoir dissimuler sa colère.

— Il a seulement voulu vous aider, assura ce dernier.

— C’est insultant, parvint-elle tout juste à articuler. Comment pourrais-je accepter ? Comment…

Il lui posa la main sur le bras.

— Vous êtes à bout. Peut-être que si vous y réfléchissiez demain matin…

— Bien sûr que je suis à bout, je…

Avisant l’air affligé des enfants, elle se plaqua une main sur la bouche. Trois paires d’yeux bleus les considéraient tour à tour, Blake Ravenscroft et elle, et…

Blake Ravenscroft. Il fallait qu’elle les présente.

— Susan, Jane, Lucas, fit-elle en s’efforçant de parler d’un ton égal, voici M. Ravenscroft, un ami de…

Elle avala sa salive. Elle avait failli dire « M. Siddons », mais ce n’était même pas son vrai nom.

— … de lady Danbury, se reprit-elle, qui a eu la gentillesse de me raccompagner.

Ils le saluèrent d’une voix à peine audible, puis Elizabeth se tourna vers lui.

— Monsieur Ravenscroft, ce sont…

Elle s’interrompit et le regarda d’un air méfiant.

— C’est bien M. Ravenscroft, n’est-ce pas ? Vous ne cachez pas un titre, vous aussi ?

Blake secoua la tête en esquissant un demi-sourire.

— Non, même si, pour tout vous avouer, mon père est vicomte.

Elizabeth aurait voulu sourire, consciente que sa remarque était destinée à l’amuser, mais elle n’en avait pas la force. Au lieu de cela, elle se tourna vers son frère et ses sœurs et, le cœur gros, leur annonça :

— Nous ne pouvons pas accepter.

— Mais…

— C’est impossible. C’est trop, expliqua-t-elle. Nous ne pouvons pas accepter un tel geste de charité.

Jane ne semblait pas de cet avis.

— Mais tu ne crois pas que la personne qui nous donne cet argent souhaite que nous l’ayons ?

Elizabeth ravala la boule qui lui montait dans la gorge. Quelles étaient les intentions réelles de James ? Cela faisait-il partie de tout un plan pour se moquer d’elle ? Après ce qu’il lui avait fait, comment savoir ce qu’il avait dans la tête ?

— Je n’en doute pas, admit-elle avec prudence. Mais là n’est pas la question. Nous ne pouvons pas accepter une telle somme d’un inconnu.

— Peut-être que ce n’est pas un inconnu, avança Susan.

— Dans ce cas, c’est encore pire ! Mon Dieu… vous imaginez ? Une horrible personne qui jouerait avec nous comme avec des marionnettes ? qui tirerait les ficelles ? qui croirait pouvoir contrôler notre destin ? C’est affreux.

Il y eut un long silence, suivi du bruit déchirant que fit Lucas en essayant de contenir ses larmes. Il posa sur Elizabeth des yeux agrandis par le chagrin.

— Cela veut dire que je n’irai pas à Eton ? demanda-t-il d’une toute petite voix.

Elizabeth sentit sa gorge se nouer. Elle voulut dire à Lucas que, non, il n’irait pas. Elle devait lui dire qu’ils ne pouvaient pas accepter l’argent de James, mais les mots ne sortaient pas.

Elle resta là à regarder frémir le visage de son frère. Il se donnait tant de mal pour rester digne et ne pas montrer sa déception… Ses petits bras étaient raides comme des baguettes le long de son corps, et il relevait le menton comme si cela pouvait l’aider à contenir ses larmes.

— Pour Eton, je ne sais pas, dit-elle en se baissant pour l’embrasser. Peut-être que cela pourra encore marcher.

Mais Lucas se dégagea.

— On n’a pas assez d’argent. Tu essaies de me le cacher, mais je sais la vérité. Je ne pourrai pas y aller. Jamais.

— Ce n’est pas vrai. Peut-être que cela signifie autre chose, suggéra-t-elle en désignant vaguement la lettre.

Elle lui sourit faiblement. Elle avait parlé avec si peu de conviction que même un enfant de huit ans – surtout un enfant de huit ans – pouvait se rendre compte qu’elle mentait.

Lucas la regarda dans les yeux, et ce furent les secondes les plus longues et les plus douloureuses de sa vie. Puis il avala sa salive et annonça :

— Je vais me coucher.

Elle n’essaya même pas de le retenir. Il n’y avait rien à dire.

Jane le suivit sans un mot, sa petite natte blonde en berne.

Elizabeth regarda Susan.

— Tu me détestes ? lui demanda-t-elle.

— Non. Mais je ne te comprends pas.

— Nous ne pouvons pas accepter, Susan. Nous serions redevables à notre bienfaiteur pour le restant de nos jours.

— Quelle importance ? Nous ne savons même pas qui c’est.

— Je refuse de lui être redevable de quoi que ce soit, déclara-t-elle farouchement. C’est hors de question.

Susan eut un mouvement de recul.

— Tu sais qui c’est, lâcha-t-elle. Tu sais qui nous a envoyé cela.

— Je refuse d’en discuter davantage.

Susan sortit à reculons et se retint à l’encadrement de la porte quand elle atteignit le hall.

— Je monte consoler Lucas, annonça-t-elle. Il a besoin d’une épaule pour pleurer.

Elizabeth grimaça.

— C’est assez direct, comme coup, commenta Blake lorsque Susan fut en haut de l’escalier.

Elizabeth se retourna. Elle avait complètement oublié sa présence.

— Je vous demande pardon ?

Il secoua la tête.

— J’aime autant ne pas le répéter.

Elle se laissa aller contre le dossier du canapé. Ses jambes refusaient de la porter une minute de plus.

— On dirait que vous avez été spectateur de tous les moments les plus intimes de ma soirée, remarqua-t-elle.

— Pas tous.

— Et maintenant, vous allez tout raconter au marquis, devina-t-elle avec un sourire triste.

— Non, corrigea-t-il. Je raconterai cela à ma femme, mais pas à James.

Elle le considéra, surprise.

— Que lui direz-vous, alors ?

Blake haussa les épaules et se dirigea vers la porte.

— Qu’il serait idiot de renoncer à vous. Mais je parie qu’il le sait déjà.

Elizabeth se réveilla le lendemain matin en sachant que la journée allait être épouvantable. Elle n’avait envie de voir personne, de ne parler à personne.

Elle n’avait pas le courage d’affronter son frère et ses sœurs et leur mine déçue. Elle ne voulait pas croiser les Ravenscroft – de parfaits inconnus qui avaient assisté à son humiliation la plus complète. Et elle refusait carrément d’aller voir lady Danbury. Elle se sentait incapable de passer la journée en compagnie de la comtesse sans fondre en larmes et lui demander comment elle avait pu participer au mensonge de James.

Et surtout, surtout, elle n’avait aucune envie de voir James.

Elle se leva, s’habilla et resta assise sur son lit. Un étrange malaise l’envahissait. La journée de la veille avait été épuisante sur tous les plans. Elle serait heureuse si elle pouvait rester là, sans rien faire toute une semaine…

Heureuse ? Non, pas vraiment. Cependant, ce qu’elle éprouvait en ce moment était toujours mieux que ce qu’elle ressentirait si l’on frappait à sa porte et…

Toc, toc.

Elizabeth leva les yeux au plafond et s’adressa à Dieu :

— Une fois, rien qu’une fois, Vous ne pourriez pas exaucer une petite prière ?

Elle ouvrit brusquement la porte et découvrit Susan, la main levée, prête à frapper de nouveau.

Elizabeth ne dit rien, surtout parce qu’elle pressentait qu’elle ne serait pas fière de son ton si elle parlait.

— Tu as de la visite, annonça sa sœur.

— Je ne veux pas le voir.

— Ce n’est pas « le ».

— Ah bon ? s’étonna-t-elle.

— Non, répondit Susan en lui tendant une carte de visite blanc crème. C’est une dame qui a l’air très gentille.

Elizabeth jeta un coup d’œil à la carte et découvrit qu’elle était faite du plus luxueux papier.

Mme Blake Ravenscroft, était-il inscrit.

— J’imagine que c’est la femme du monsieur que nous avons vu hier ? s’enquit Susan.

— Oui. Elle se prénomme Caroline.

Elizabeth passa une main dans ses cheveux qu’elle n’avait même pas encore attachés.

— Elle est tout à fait charmante, confirma-t-elle, mais je ne suis vraiment pas d’humeur à recevoir de la visite pour l’instant et…

— Pardon, la coupa Susan, mais je crois qu’elle ne partira pas.

— Excuse-moi ?

— Elle a dit précisément : « J’imagine qu’elle n’a envie de voir personne, mais je me ferai un plaisir d’attendre qu’elle change d’avis. » Puis elle s’est assise et a sorti un livre de…

— Mon Dieu ! Pas Comment épouser un marquis, au moins ?

— Non. C’était un livre noir. Un journal, peut-être, parce qu’elle a commencé à écrire dedans.

Susan haussa les épaules.

— J’ai tout de même mis de l’eau à chauffer pour le thé, conclut-elle.

— Elle ne va vraiment pas s’en aller, alors ?

— Non. Elle a l’air extrêmement têtue. Je pense qu’elle ne partira pas avant de t’avoir vue. Je ne serais pas étonnée qu’elle ait même apporté des vêtements de rechange.

— Dans ce cas, je n’ai plus qu’à me coiffer et à descendre, soupira Elizabeth.

Susan prit sa brosse à cheveux sur la coiffeuse.

— Je vais t’aider, proposa-t-elle.

C’était certainement une ruse pour lui soutirer des informations, devina-t-elle. Susan n’avait jamais proposé de la coiffer jusque-là. Mais ses coups de brosse énergiques lui faisaient tant de bien qu’Elizabeth décida de la laisser faire. Ce n’était pas souvent que l’on s’occupait d’elle, et c’était bien agréable.

Elle compta le nombre de coups de brosse que Susan donnait avant de lui poser des questions. Un… deux… trois… quatre… Ah, voilà qu’elle marquait un petit temps d’arrêt avant le cinquième. Elle devait préparer quelque chose.

— Est-ce que la visite de Mme Ravenscroft a à voir avec les événements d’hier soir ? s’enquit-elle en effet.

Cinq coups de brosse. Elizabeth était impressionnée. Elle n’aurait pas cru que Susan tiendrait plus de trois.

Elle se remit à brosser.

— Lizzie ? insista-t-elle. Tu m’as entendue ?

— J’ignore tout à fait le motif de la visite de Mme Ravenscroft, mentit-elle.

— Hmph.

— Aïe !

— Pardon.

— Donne-moi cela ! s’écria-t-elle en prenant la brosse à sa sœur. Et les épingles aussi. Je n’aime pas te voir avec des objets pointus.

Susan recula et croisa les bras, sourcils froncés.

— J’ai du mal à me concentrer quand tu me regardes comme ça, protesta Elizabeth.

— Tant mieux.

— Susan Mary Hotchkiss !

— Ne me parle pas comme si tu étais ma mère.

Elizabeth poussa un soupir las et se frotta le front.

— Susan, promit-elle patiemment, je te dirai ce que tu as à savoir lorsque j’en serai capable.

Susan la considéra un moment, semblant peser ses mots.

— C’est le mieux que je puisse faire, ajouta Elizabeth en piquant la dernière épingle dans son chignon. Alors fais preuve d’un peu de bonne grâce et essaie de me comprendre.

Susan hocha la tête, une lueur de contrition dans le regard. Elle s’effaça pour laisser sortir Elizabeth et la suivit dans l’escalier.

Posée sur le canapé du salon, Caroline écrivait dans son carnet relié de cuir quand Elizabeth entra.

Au bruit de ses pas, elle leva la tête.

— Vous ne devez pas être très étonnée de me voir, avança-t-elle.

Elizabeth lui adressa un sourire tendu.

— Je ne vous attendais pas, répondit-elle, mais je ne peux dire que j’en sois très étonnée.

— Blake m’a tout raconté, annonça Caroline en fermant son calepin.

— Oui, il m’a dit qu’il le ferait. Je…

Elizabeth s’interrompit et tourna la tête pour lancer un regard noir à Susan qui rôdait sur le seuil. Celle-ci s’empressa de disparaître, mais Elizabeth se retourna tout de même vers sa visiteuse pour suggérer :

— Voulez-vous que nous allions marcher sur le chemin ?

— J’adore les familles, fit Caroline en riant. Elles sont d’une telle indiscrétion…

Elle se leva en se soutenant le bas du dos.

— Je suis sûre que, en ce moment, vous préféreriez que la vôtre soit au loin. Mais moi qui ai grandi sans famille, je peux vous dire qu’il est merveilleux d’avoir quelqu’un qui s’intéresse à vous au point d’écouter aux portes.

— J’imagine que cela dépend de l’humeur de chacun, concéda Elizabeth.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis si heureuse de la venue de cet enfant, confia Caroline en posant la main sur son ventre. Puisque je n’ai pas de famille, autant me dépêcher d’en créer une.

Elles sortirent et s’éloignèrent de la maison, Caroline tenant toujours son cahier noir.

— J’espère que vous ne vous sentez pas insultée par le geste de James, commença-t-elle.

— Je ne vois pas ce que je pourrais éprouver d’autre.

— Peut-être vous a-t-il fait ce don pour que vous ne soyez pas forcée de vous marier.

Elizabeth ne dit rien.

— J’imagine que je ne connais pas toute l’histoire, mais je me suis efforcée de rassembler les faits, et je devine que vous avez dû vous croire obligée de faire un beau mariage pour subvenir aux besoins de votre famille.

Elizabeth hocha la tête tristement.

— Nous n’avons rien, expliqua-t-elle. C’est tout juste si je parviens à les nourrir.

— Je suis convaincue que James voulait simplement vous offrir la liberté de choisir qui vous vouliez. Peut-être même un pauvre régisseur.

Elizabeth tourna vivement la tête vers elle.

— Non ! contra-t-elle d’une voix tremblante. Cela, il ne l’a jamais voulu.

— Vous en êtes certaine ? Quand nous avons parlé au début de la fête, il m’a semblé que tout était possible entre vous.

Elizabeth se mordilla la lèvre. Lorsque James n’était que le simple M. Siddons, il n’avait jamais parlé de mariage. Toutefois, il lui avait promis qu’il trouverait un moyen pour qu’ils soient ensemble. Elle avait supposé que ses paroles étaient sincères, mais comment s’y fier maintenant qu’elle savait que même son identité était un mensonge ?

Caroline se racla la gorge.

— Je ne crois pas que vous deviez accepter la charité de James, déclara-t-elle.

— Vous comprenez donc ce que je…

— Je crois que vous devriez l’épouser.

— Il m’a tournée en ridicule, Caroline.

— Ce n’était pas son intention, selon moi.

— Mais le résultat est le même.

— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ? Pour ma part, je ne vous trouve pas ridicule. Et Blake non plus. Quant à James…

— Pouvons-nous, s’il vous plaît, cesser de parler de James ?

— Très bien. Rentrons, alors, proposa Caroline en se soutenant à nouveau les reins. Je n’ai pas mon énergie habituelle, ces temps-ci. Vous voulez bien me tenir ceci ? la pria-t-elle en lui tendant son carnet noir.

— Volontiers. C’est un journal ?

— En quelque sorte. C’est mon dictionnaire personnel. Lorsque je rencontre un mot nouveau, je le note avec sa définition. Et puis, bien sûr, il faut que je l’emploie dans un exemple pour ne pas l’oublier.

— Très intéressant, murmura Elizabeth. Je devrais essayer.

Caroline hocha la tête.

— J’ai écrit quelque chose sur vous.

— Ah oui ?

— Oui. C’est sur la dernière page – la dernière sur laquelle j’ai écrit, je veux dire. Allez-y, regardez. Cela ne me dérange pas.

Elizabeth feuilleta le cahier jusqu’à trouver la dernière page écrite et lut :

Inexorable (adjectif) : implacable, inflexible, qui ne cède pas.

Je crains que James se montre inexorable dans sa poursuite de miss Hotchkiss.

— Moi aussi, je le crains, reconnut Elizabeth.

— Enfin, « je crains » est une façon de parler, se hâta de préciser Caroline. En réalité, je ne le crains pas. Pour être tout à fait honnête, j’aurais dû écrire : « J’espère que James se montrera inexorable. »

Elizabeth considéra sa nouvelle amie en se retenant de gémir.

— Il vaut mieux que nous rentrions, marmonna-t-elle.

— Très bien. Mais permettez-moi de dire une dernière chose.

— Si c’est au sujet de James, je préfère que vous vous en absteniez.

— Cela le concerne, mais je vous promets que c’est la dernière. Voyez-vous…

Elle s’arrêta pour se gratter le menton puis avoua, avec un sourire penaud :

— Je fais cela quand je cherche à gagner du temps.

Elizabeth fit un geste en direction du chemin du retour et elles se remirent à marcher.

— Je suis sûre que vous allez me dire que James est un homme tout à fait charmant et…

— Non, ce n’est pas du tout ce que j’allais vous dire, l’interrompit Caroline. Il est insupportable. Mais faites-moi confiance quand je vous dis que c’est le meilleur des hommes.

— Le genre avec lequel on ne peut pas vivre ?

— Non. Le genre dont on ne peut pas se passer. Et si vous l’aimez…

— Ce n’est pas le cas.

— Si, cela se voit dans vos yeux.

— Non.

— Vous ne vous en rendez pas encore compte, alors.

— Caroline !

— Ce que j’essaie de vous dire, c’est que même si James a mal agi en ne vous révélant pas sa véritable identité, il avait ses raisons. Et aucune de ces raisons n’était de vous humilier. Bien entendu, enchaîna-t-elle avec un hochement de tête, je me rends compte que c’est facile à dire pour moi qui n’ai pas pris de leçons pour épouser un marquis avec un marquis…

Elizabeth fit la grimace.

— Il n’empêche que ses intentions étaient honorables, j’en suis persuadée. Et une fois que vous aurez surmonté votre colère – parfaitement légitime –, vous vous rendrez compte que, sans lui, vous serez malheureuse.

Elizabeth s’efforça d’ignorer ces mots, car elle pressentait qu’ils étaient plus exacts qu’elle ne l’aurait souhaité.

— Sans compter, ajouta allègrement Caroline, que moi, je serai malheureuse sans vous. Je ne connais pas de femmes de mon âge, si ce n’est la sœur de Blake qui vit aux Antilles avec son mari.

Elizabeth ne put retenir un sourire. Mais elle se trouva dispensée d’avoir à répondre quand elle remarqua que la porte d’entrée du cottage était ouverte.

— N’avions-nous pas fermé derrière nous ? demanda-t-elle à Caroline.

— Il me semblait que si.

C’est alors qu’elles entendirent le pan.

Puis une femme qui demandait du thé d’une voix tonitruante.

Puis un rugissement indéniablement félin.

— Oh, non… gémit Elizabeth. Lady Danbury.

20

Lady Danbury voyageait rarement sans son chat.

Hélas, Malcolm avait quelques difficultés à apprécier la vie hors de Danbury House. Certes, il lui arrivait de se rendre jusqu’à l’écurie en quête d’une bonne grosse souris, mais, élevé au sein de la noblesse, il était convaincu de lui appartenir et n’aimait guère être arraché à son confort.

Pour la plus grande fascination de Lucas et Jane, il avait décidé d’exprimer sa contrariété par des miaulements lugubres et accusateurs qu’il répétait toutes les deux secondes, avec une régularité qui aurait été impressionnante si elle n’avait pas été aussi agaçante.

— Miaou, gémit-il.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? s’enquit Caroline, sur le seuil.

Pan.

— La plainte ou le coup ? demanda Elizabeth en se prenant le front.

— Miaou.

— Les deux.

Pan.

Elizabeth attendit que Malcolm ait fini son miaulement suivant pour répondre :

— Le chat de lady Danbury…

Pan.

— Et cela, c’est lady Danbury.

Avant que Caroline ait pu faire un commentaire, un nouveau bruit – cette fois, un bruit de pas rapides – se fit entendre.

— Et j’imagine que cela, c’est ma sœur Susan qui apporte le thé à lady Danbury, ajouta Elizabeth.

— Je n’ai jamais rencontré lady Danbury, avoua Caroline.

Elizabeth la prit par le bras et l’entraîna à sa suite.

— Eh bien, vous n’allez pas être déçue.

— Elizabeth ! tonna la comtesse dans le salon. Je vous entends !

— Elle entend tout, chuchota cette dernière.

— Ça aussi, je l’ai entendu.

Elle haussa les sourcils et se tourna vers Caroline en articulant silencieusement :

— Vous voyez ?

Caroline ouvrit la bouche pour répondre, mais se ravisa en jetant un regard affolé en direction du salon. Elle reprit son cahier à Elizabeth et prit une plume sur la console de l’entrée pour écrire : Elle me terrifie.

Elizabeth hocha la tête.

— Elle terrifie presque tout le monde, assura-t-elle.

— Elizabeth !

— Miaou.

— Je n’en reviens pas qu’elle ait amené son chat.

— Elizabeth !

— Il vaudrait mieux que vous alliez la voir, suggéra Caroline à mi-voix.

Elizabeth soupira et se dirigea vers le salon à tout petits pas. Lady Danbury n’allait pas manquer d’avoir une opinion sur les événements humiliants de la veille, opinion qu’Elizabeth allait devoir écouter bien sagement.

— Je vous attends ici, chuchota Caroline.

— Ah non. Pas question. J’ai écouté votre sermon ; maintenant, vous allez écouter le sien.

— Mais…

— Bonjour, lady Danbury, lança Elizabeth en souriant au moment d’entrer dans le salon. Quelle surprise !

— Où étiez-vous passée ? Cela fait des heures que je vous attends.

— Je ne suis sortie que depuis un quart d’heure, fit valoir Elizabeth en haussant un sourcil.

— Hmph. Vous avez un peu plus de toupet chaque jour, Elizabeth Hotchkiss.

— Oui, concéda-t-elle en esquissant un sourire.

— Hmph. Où est mon chat ?

— Miaaaaaou !

Elizabeth se retourna juste à temps pour voir passer un éclair de fourrure écrue dans l’entrée, suivi de deux enfants qui poussaient des cris de joie.

— Je crois qu’il est occupé, lady Danbury, répondit-elle.

— Hmph. Quelle barbe, cet animal ! Je m’occuperai de lui plus tard. Il faut que je vous parle, Elizabeth.

Elizabeth fit entrer Caroline dans le salon.

— Avez-vous fait la connaissance de Mme Ravenscroft, lady Danbury ?

— L’épouse du jeune Blake, c’est cela ?

Caroline hocha timidement la tête.

— Gentil garçon, concéda la comtesse. Un ami de mon neveu. Il venait chez moi, enfant.

— Oui, confirma Caroline. Il a très peur de vous.

— Hmph. Un garçon sensé. Vous aussi, vous avez intérêt à avoir peur de moi.

— Oh, absolument, madame.

Lady Danbury plissa les yeux d’un air méfiant.

— Seriez-vous en train de vous moquer de moi ?

— Elle n’oserait jamais, voyons ! intervint Elizabeth. La seule personne à qui vous ne fassiez pas peur, c’est moi.

— Eh bien, je vais faire de mon mieux pour y parvenir, Elizabeth Hotchkiss. Il faut que je vous parle. C’est urgent.

— Oui, marmonna-t-elle en se perchant sur l’accoudoir du canapé. C’est bien ce que je craignais. Vous n’étiez encore jamais venue chez moi.

Pendant que la vieille dame se raclait la gorge, Elizabeth poussa un profond soupir en attendant le sermon qui n’allait pas manquer de suivre. Lady Danbury avait un avis sur tout ; les événements de la veille ne faisaient certainement pas exception. Et dans la mesure où James était son neveu, elle allait sûrement prendre son parti.

— Vous n’avez pas assisté à mon bal masqué hier, l’accusa-t-elle d’un ton théâtral en pointant le doigt vers elle.

Elizabeth en resta un instant bouche bée.

— C’est de cela que vous vouliez me parler ?

— Je suis très mécontente. Vous, ajouta-t-elle en désignant Caroline, je vous ai vue. La citrouille, n’est-ce pas ? Un fruit barbare.

— Je crois que c’est un légume, murmura Caroline.

— Ne dites pas n’importe quoi : c’est un fruit. Il y a des graines dans la chair, c’est donc un fruit. Où avez-vous appris la biologie, jeune fille ?

— C’est une courge, précisa Elizabeth.

Lady Danbury balaya sa remarque d’un geste de la main.

— Je me suis donné énormément de mal pour vous convaincre d’assister à ma réception. Je vous ai procuré un costume fort seyant. Et vous me remerciez en ne venant même pas me saluer ? J’ai été extrêmement vexée. Extrêmement…

— Miaaaaaaouuuu !

Lady Danbury tourna la tête juste à temps pour voir passer Lucas et Jane dans l’entrée.

— Que font-ils à mon chat ?

Elizabeth se tordit le cou pour voir.

— Je ne sais pas s’ils courent après Malcolm ou si c’est lui qui leur court après, répondit-elle.

— Je me ferai une joie d’aller voir ce qu’il en est, proposa Caroline.

— Je vous en prie, restez, insista Elizabeth en lui posant la main sur le bras.

— Elizabeth, aboya lady Danbury, allez-vous me répondre ?

Elle cligna des yeux, désorientée.

— Vous m’avez posé une question ?

— Où étiez-vous ? Pourquoi n’êtes-vous pas venue au bal ?

— Je… Je…

Elle était à court de mots. Une chose était certaine : elle ne pouvait pas dire la vérité à lady Danbury – à savoir qu’elle avait été séduite par son neveu.

— Eh bien ?

Toc, toc, toc.

Elizabeth sortit du salon comme une balle.

— Il faut que j’aille ouvrir, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Vous ne m’échapperez pas, Lizzie Hotchkiss ! entendit-elle crier.

Un homme patientait de l’autre côté de la lourde porte de chêne. James ?

Elle inspira à fond. De toute façon, s’il était là, elle ne pouvait rien y faire. Elle ouvrit.

— Oh, bonjour, monsieur Ravenscroft.

Pourquoi était-elle donc si déçue ?

— Miss Hotchkiss, dit-il en s’inclinant brièvement. Ma femme est-elle chez vous ?

— Oui. Dans le salon, avec lady Danbury.

Blake fit la grimace.

— Peut-être vais-je revenir plus tard…

— Blake ? appela alors Caroline d’un ton quelque peu désespéré. Blake, c’est vous ?

— Trop tard, souffla Elizabeth.

Il se dirigea vers le salon de l’air penaud d’un petit garçon qui va se faire gronder.

— Blake ! fit Caroline avec un soulagement manifeste.

— Lady Danbury, murmura-t-il.

— Blake Ravenscroft ! s’exclama-t-elle. La dernière fois que je vous ai vu, vous aviez huit ans !

— J’ai un peu grandi, depuis.

— Hmph. Vous devenez bien effronté, avec l’âge.

— Comment allez-vous ? s’enquit-il.

— N’essayez pas de changer de sujet.

Caroline se tourna vers Elizabeth pour demander :

— Ah, parce qu’il y avait un sujet ?

Lady Danbury plissa les yeux et brandit un doigt sentencieux en direction de Blake.

— Je n’ai pas fini de vous parler de la fois où vous avez mis une grenouille dans la taie d’oreiller de miss Bowater.

— Cette gouvernante était un vrai dragon, plaida-t-il. Et puis, c’est James qui a eu l’idée.

— Je n’en doute pas, mais vous auriez dû avoir la rectitude morale de…

Elle s’interrompit brusquement et jeta un regard affolé – ce qui n’était pourtant pas son genre – en direction d’Elizabeth, qui comprit alors que la comtesse ignorait qu’elle était au courant de la véritable identité de James.

Comme elle ne tenait pas à ce que la conversation parte dans ce sens, elle se mit à examiner ses ongles.

— Voulez-vous du thé ? demanda Susan sur ces entrefaites en entrant dans le salon chargée d’un plateau bien garni.

— Voilà exactement ce qu’il nous faut ! se réjouit lady Danbury.

Susan posa le plateau sur la table basse et fut interrompue par lady Danbury qui avança son siège en déclarant :

— Je vais servir.

En reculant pour la laisser faire, Susan percuta Blake qui se rapprochait de sa femme pour lui souffler :

— Il ne manque que James pour compléter ce charmant tableau.

— Chut ! siffla Elizabeth.

— Lady Danbury ne sait pas qu’Elizabeth sait, expliqua Caroline tout bas.

— Que complotez-vous, tous les trois ? gronda lady Danbury.

— Rien du tout !

Le silence se fit tandis que lady Danbury tendait une tasse à Susan. Puis Blake se pencha vers Elizabeth et Caroline, et murmura :

— Je n’ai pas entendu frapper ?

— Arrêtez de nous faire marcher, repartit sa femme.

— C’était le chat, affirma Elizabeth.

— Vous avez un chat ? s’enquit Blake.

— C’est celui de lady Danbury.

— Où est mon chat ?

— Elle entend tout, chuchota Elizabeth.

— Je vous ai entendue !

Elizabeth leva les yeux au ciel.

— Vous m’avez l’air d’excellente humeur, aujourd’hui, lui glissa Blake.

— J’ai décidé de renouer avec mon habitude qui est de faire contre mauvaise fortune bon cœur.

— Vous m’en voyez ravi, car j’ai vu James arriver à cheval.

— Quoi ? fit Elizabeth en se tournant vers la fenêtre. Je ne le vois pas.

— Il est déjà passé devant la maison.

— Mais de quoi parlez-vous, tous les trois ?

— Vous aviez pourtant dit qu’elle entendait tout, souligna Caroline.

Lady Danbury se tourna vers Susan.

— Votre sœur a l’air sur le point de faire une attaque d’apoplexie, observa-t-elle.

— Elle a cette tête-là depuis hier soir, répondit Susan sans se démonter.

Lady Danbury éclata d’un rire tonitruant.

— Cette petite me plaît beaucoup, Elizabeth. Si jamais vous m’abandonnez pour vous marier, c’est elle que je veux comme dame de compagnie.

— Je n’ai pas l’intention de me marier, soutint Elizabeth.

Ce qui fit naître un air dubitatif sur le visage des Ravenscroft.

— C’est vrai ! insista-t-elle avec force.

C’est alors qu’on se mit à tambouriner à la porte.

Blake haussa un sourcil ironique.

— Quand on parle du loup…

— Elizabeth, lança lady Danbury, vous n’allez pas ouvrir ?

— J’envisageais de ne pas le faire.

Lucas et Jane choisirent cet instant pour faire leur apparition.

— Tu veux que j’y aille ? proposa Jane.

— Je crois que j’ai perdu le chat de lady Danbury, avoua Lucas.

Celle-ci faillit en lâcher sa tasse.

— Pauvre Malcolm ! Où est-il passé ?

— Eh bien, il a filé dans la cuisine et, de là, dans le jardin, derrière le carré de navets, et…

— Malcolm ! appela lady Danbury. Viens ici ! Minou, minou !

Elizabeth se tourna pour réprimander du regard Blake et Caroline qui se tordaient d’un rire silencieux.

C’est alors que, au-dehors, James hurla le prénom d’Elizabeth suivi d’un impérieux :

— Ouvrez tout de suite cette porte !

Elizabeth se laissa tomber sur une banquette capitonnée en réprimant elle aussi un rire nerveux.

James Sidwell, marquis de Riverdale, était de très mauvaise humeur. Depuis le matin, il avait pratiquement dû s’enchaîner à son lit pour s’empêcher d’aller trouver Elizabeth.

Il avait voulu se présenter chez elle à la première heure, mais Blake et Caroline avaient insisté pour qu’il lui laisse un peu de temps. Elle était à bout de nerfs, avaient-ils plaidé. Mieux valait attendre que son émotion soit un peu retombée.

Alors, il avait attendu. En sachant que c’était une erreur, ce qui ne faisait qu’ajouter à son irritation. Et puis, quand il s’était décidé à aller voir les Ravenscroft pour leur demander s’il avait été suffisamment patient, il avait trouvé un mot de Caroline à Blake annonçant qu’elle allait chez les Hotchkiss. Puis un mot de Blake à lui-même, James, disant à peu près la même chose.

Comme si cela ne suffisait pas, en traversant le hall de Danbury House, il était tombé sur le majordome qui lui avait appris que la comtesse s’était rendue chez miss Hotchkiss.

La seule créature à ne pas avoir emprunté le même chemin était sans doute ce maudit chat.

— Elizabeth ! hurla James en martelant du poing la porte de chêne. Si vous ne m’ouvrez pas tout de suite, je vous jure que…

Le battant s’ouvrit d’un coup, et James se retrouva face à… rien du tout. Il dut regarder un peu plus bas pour découvrir la petite Jane qui le contemplait avec un grand sourire.

— Bonjour, monsieur Siddons, pépia-t-elle. J’apprends à danser la valse.

À contrecœur, James convint qu’il ne pouvait passer comme un boulet de canon à côté d’une petite fille de neuf ans sans faire attention à elle.

— Miss Jane, dit-il. Quelle joie de vous revoir.

Elle agita le bout des doigts.

Il la dévisagea sans comprendre.

Elle recommença.

— Oh, bien sûr.

Il s’inclina pour lui baiser la main.

— Belle journée, n’est-ce pas ? remarqua-t-elle de sa voix la plus adulte.

— Oui, je…

Il laissa sa phrase en suspens en regardant par-dessus Jane pour découvrir ce qui causait une telle agitation dans le salon. Sa tante criait quelque chose, Lucas également. Susan sortit et traversa l’entrée pour se rendre dans la cuisine.

— Je l’ai trouvé ! lança-t-elle.

C’est alors que, à la stupeur de James, une boule de poils trottina hors de la cuisine, traversa l’entrée et pénétra dans le salon.

Bon sang ! Même ce diable de chat était arrivé ici avant lui !

— Jane, dit-il avec une patience qui lui parut héroïque, il faut absolument que je parle à votre sœur.

— Elizabeth ?

— Oui, Elizabeth, confirma-t-il en contenant un mouvement d’humeur.

— Ah. Elle est dans le salon. Mais il faut que je vous prévienne : elle est très occupée. Nous avons beaucoup de monde, aujourd’hui.

— Je sais.

Il attendit que Jane s’écarte pour pouvoir entrer sans la bousculer.

— Miaou !

— Ce chat n’est pas très bien élevé, souligna Jane d’un ton guindé.

Maintenant qu’elle tenait un nouveau sujet de conversation, elle ne manifestait aucune intention de bouger.

— Il n’arrête pas de miauler, précisa-t-elle.

— C’est vrai ? répondit-il poliment tout en serrant les poings d’impatience.

S’il avait laissé transparaître ce qu’il ressentait dans sa voix, la petite fille se serait sans doute enfuie en hurlant de terreur.

Or, pour gagner le cœur d’Elizabeth, il ne fallait certainement pas faire pleurer sa petite sœur.

— C’est un chat épouvantable, déclara-t-elle en hochant la tête.

— Jane, insista-t-il en s’accroupissant devant elle, pourrais-je parler à Elizabeth tout de suite ?

— Bien sûr, répliqua-t-elle en s’effaçant. Vous auriez dû le dire.

Il s’abstint de tout commentaire, remercia Jane et lui baisa à nouveau la main pour faire bonne mesure. Puis il se rendit dans le salon, où il fut à la fois surpris et amusé de trouver Elizabeth à quatre pattes.

— Malcolm, sifflait-elle, sors de sous ce meuble.

Le chat afficha un air hautain, mais ne bougea pas.

— Sors d’ici tout de suite, sale bête.

— Ne traitez pas mon chat de sale bête ! tonna lady Danbury.

Elizabeth tendit le bras pour tenter d’atteindre l’animal récalcitrant, qui répondit par un coup de griffes.

— Lady Danbury, déclara-t-elle sans relever la tête, votre chat est un monstre.

— Ne soyez pas ridicule. Malcolm est le plus adorable des minets.

— C’est une créature du diable, oui, corrigea-t-elle dans sa barbe.

— Elizabeth Hotchkiss !

— Mais c’est la vérité.

— Pas plus tard que la semaine dernière, vous affirmiez qu’il était adorable.

— La semaine dernière, il était gentil avec moi. Et, si j’ai bonne mémoire, vous l’avez traité de traître.

Lady Danbury renifla d’un air hautain.

— Il est manifestement inquiet parce que ces vilains enfants l’ont pourchassé dans toute la maison.

Cette fois, c’en était assez. Elizabeth se releva, fixa lady Danbury d’un regard noir et gronda :

— Personne d’autre que moi n’a le droit de traiter Lucas et Jane de vilains enfants.

Il s’ensuivit un silence presque complet. On entendait tout de même Blake rire dans sa main et lady Danbury émettre de curieux gargouillis outragés.

Mais rien n’annonçait les applaudissements qui retentirent derrière Elizabeth. Elle se retourna lentement vers la porte.

James. Il était là, affichant un demi-sourire admiratif, un sourcil arqué. Il inclina la tête vers la comtesse :

— Je ne me souviens pas de la dernière fois où quelqu’un vous a parlé sur ce ton, ma tante.

— Sauf toi ! rétorqua-t-elle.

Puis, se rendant compte qu’il venait de l’appeler « ma tante », elle se mit à bafouiller en faisant des signes de tête, tout sauf discrets, en direction d’Elizabeth.

— Ne vous en faites pas, dit James. Elle est au courant.

— Depuis quand ?

— Depuis hier soir.

Lady Danbury se tourna vers Elizabeth :

— Et vous ne me l’avez pas dit ?

— Vous ne me l’avez pas demandé ! Depuis combien de temps êtes-vous là ? ajouta-t-elle à l’adresse de James.

— Je vous ai vue ramper sous ce meuble, si c’est ce que vous voulez savoir.

Oh, non…

Elle aurait préféré que la première image qu’il ait d’elle, après le fiasco de la veille, ne fût pas celle de son derrière.

— Pourquoi personne ne m’a informée du changement d’identité publique de James ? s’indigna lady Danbury.

— Blake, fit Caroline en le tirant par la manche, je crois que c’est le moment de nous en aller.

— Je ne raterais cela pour rien au monde, répondit-il en secouant la tête.

— Il va bien falloir, pourtant, déclara James avec force.

Il traversa la pièce pour aller prendre la main d’Elizabeth.

— Si vous voulez rester boire le thé, libre à vous, dit-il à la cantonade, mais Elizabeth et moi, nous partons.

— Attendez un peu, protesta-t-elle en essayant en vain de libérer sa main. Vous ne pouvez pas faire cela.

— Je ne peux pas faire quoi ?

— Cela ! s’écria-t-elle. Vous n’avez aucun droit sur moi.

— Bientôt, j’en aurai, affirma-t-il avec un sourire plein d’assurance.

— Mauvaise stratégie de sa part, chuchota Caroline à Blake.

Elizabeth s’efforça de contenir sa colère.

— Je suis ici chez moi, articula-t-elle. Si quelqu’un peut inviter mes visiteurs à rester, c’est moi.

— Alors, faites-le.

— Et vous ne pouvez pas m’ordonner de m’en aller avec vous.

— Je ne l’ai pas fait : j’ai informé vos hôtes – qui, je crois, sont tous venus sans en avoir été priés – que nous partions.

— Il s’y prend très mal, murmura Caroline à son mari.

— Je n’irai nulle part, décréta Elizabeth en croisant les bras.

Cette fois, l’expression de James se fit franchement menaçante.

— Si seulement il le lui demandait gentiment… commenta Caroline mezzo voce.

— Blake, gronda James, fais taire ta femme.

Ce dernier éclata de rire, ce qui lui valut une tape de la part de l’intéressée.

— Quant à vous, reprit James à l’intention d’Elizabeth, je suis allé au bout de ma patience. Il faut que nous parlions. Nous pouvons le faire dehors – ou ici, devant ma tante, votre frère, vos sœurs et… et ces deux-là, conclut-il avec un signe de tête en direction de Caroline et Blake.

Elizabeth avala nerveusement sa salive, figée par l’indécision. James se pencha vers elle.

— À vous de décider, Elizabeth, la pressa-t-il.

Elle demeura passive, bizarrement incapable de prononcer un mot.

— Très bien, alors, dit-il. Je vais décider pour vous.

Sur quoi, sans crier gare, il la prit par la taille et la jeta sur son épaule pour sortir de la pièce.

Blake, qui avait assisté à la scène sans se départir de son sourire, se tourna vers sa femme.

— Ma chérie, je ne suis pas de votre avis. Tout bien considéré, je trouve qu’il s’en est fort bien tiré.

21

Quand James sortit de la maison, elle se tortillait comme un ver coupé.

— Posez-moi ! glapit-elle.

Il ne vit aucune raison de répondre.

— Monsieur ! insista-t-elle.

— James, rectifia-t-il en s’éloignant du cottage à grands pas. Vous m’avez appelé par mon prénom suffisamment souvent.

— C’était quand je croyais que vous étiez M. Siddons, contra-t-elle. Posez-moi.

Il continua d’avancer, le bras tel un étau autour de sa taille.

— James !

— Voilà qui est mieux, grommela-t-il.

Elle rua un peu plus violemment, le forçant à recourir à son second bras pour la maintenir. Elle s’immobilisa presque aussitôt.

— Vous avez fini par comprendre que vous n’aviez aucune chance de vous échapper ? demanda-t-il doucement.

Elle se renfrogna sans répondre.

— J’interprète votre silence comme un oui.

Enfin, au bout d’une minute supplémentaire de voyage silencieux, il la déposa au pied d’un gros arbre. Adossée au tronc, elle avait les pieds enserrés par les énormes racines. James se tenait face à elle, bras croisés.

Elizabeth soutint son regard et croisa les bras à son tour. Comme elle était perchée sur le monticule de terre à la base de l’arbre, la différence de taille entre eux n’était pas aussi marquée que d’ordinaire.

James changea légèrement de position mais ne dit rien.

Elizabeth releva le menton d’un air de défi et serra les dents.

James haussa un sourcil.

— Oh, pour l’amour du Ciel ! explosa-t-elle. Dites ce que vous avez à dire.

— Hier, rappela-t-il, je vous ai demandée en mariage.

Elle avala sa salive.

— Hier, j’ai refusé.

— Et aujourd’hui ?

Elle faillit répondre « Aujourd’hui, vous ne l’avez pas fait », mais se retint juste à temps. C’était le genre de repartie qu’elle aurait pu lancer à l’homme qu’elle connaissait sous le nom de James Siddons. Mais cet homme-là, ce marquis était tout différent, et elle ne savait pas comment se conduire avec lui.

Elle se sentait prisonnière d’une espèce de farce dont elle ignorait les règles. En jeune fille anglaise bien élevée, elle avait appris comment se conduire dans presque toutes les circonstances de la vie. Mais personne ne lui avait dit que faire lorsqu’on tombait amoureuse d’un homme qui changeait d’identité comme d’autres de chemise.

Au bout d’un long silence, elle déclara :

— Vous n’auriez pas dû m’envoyer ce mandat.

— Il est arrivé ? s’enquit-il avec une grimace.

— Hier soir.

— Ça n’aurait pas pu plus mal tomber, maugréa-t-il.

Les yeux soudain humides, Elizabeth cligna des paupières.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? Croyiez-vous que je demandais la charité ? Que j’étais une pauvre malheureuse sans…

— Il m’a semblé, la coupa-t-il avec assurance, que c’était un crime de vous laisser épouser un vieux coureur de jupons pour subvenir aux besoins de votre famille. Et puis, vous voir vous mettre en quatre pour tenter de parvenir à la vision de la féminité de Mme Seeton m’a fait mal au cœur.

— Je ne veux pas de votre pitié, dit-elle d’une voix basse.

— Ce n’est pas de la pitié, Elizabeth. Vous n’avez pas besoin de ces fichus décrets. Ils ne font que vous abattre le moral. Je ne supporterais pas de vous voir perdre cette étincelle qui fait de vous un être aussi merveilleux, ajouta-t-il en se passant une main dans les cheveux, l’air découragé. Cette flamme, ce sourire secret que vous avez quand quelque chose vous amuse, Mme Seeton les aurait éteints. Je ne pouvais assister à cela sans rien faire.

Elle avala sa salive, mal à l’aise.

Il s’avança, réduisant de moitié la distance qui les séparait.

— Ce que j’ai fait, affirma-t-il, je l’ai fait par amitié.

— Alors pourquoi avoir agi en secret ?

— Êtes-vous en train de me dire que vous auriez accepté ? demanda-t-il, dubitatif.

Il attendit une seconde avant d’ajouter :

— Il me semblait bien que non. Du reste, j’étais encore censé être James Siddons. Où un simple régisseur aurait-il trouvé une telle somme ?

— James, avez-vous la moindre idée de l’humiliation que j’ai ressentie hier soir quand je suis rentrée, après tout ce qui s’était passé, pour trouver ce mandat anonyme ?

— Mais qu’auriez-vous éprouvé s’il était arrivé deux jours plus tôt ? Avant que vous sachiez qui j’étais ? Avant que vous ayez la moindre raison de deviner que c’était moi qui vous l’avais envoyé ?

Elle se mordit la lèvre. Peut-être aurait-elle eu quelques soupçons, mais elle aurait été folle de joie, admit-elle in petto. Et elle aurait certainement accepté ce cadeau. Sa fierté était une chose, mais il fallait bien nourrir ses sœurs et son frère. Et il fallait que Lucas aille à Eton. Si elle acceptait la demande en mariage de James…

— Vous rendez-vous compte de l’égoïsme dont vous faites preuve ? l’accusa-t-il, la tirant heureusement de ses pensées qui prenaient un tour inquiétant.

— Vous n’avez pas le droit ! s’insurgea-t-elle, tremblante de colère. Vous n’avez pas le droit de me traiter d’égoïste. Je veux bien accepter d’autres injures, mais pas celle-là.

— Pourquoi ? Parce que, depuis cinq ans, vous vous saignez aux quatre veines pour votre famille ? Parce que vous lui donnez tout sans rien garder pour vous ?

Il y avait de la moquerie dans son ton, mais Elizabeth était trop en colère pour répondre.

— Certes, vous avez fait tout cela, poursuivit-il. Mais quand se présente une chance d’améliorer votre situation, de mettre fin à vos soucis et d’offrir à vos sœurs et votre frère la vie que vous croyez qu’ils méritent, vous la refusez.

— J’ai ma fierté, rétorqua-t-elle.

James laissa échapper un rire sec.

— Oh oui, confirma-t-il. Et elle vous tient plus à cœur que le bien-être des vôtres.

Elle leva une main pour le gifler, mais il la bloqua sans effort.

— Même sans m’épouser, enchaîna-t-il en essayant d’ignorer la douleur qui lui zébrait la poitrine à cette perspective, vous auriez pu prendre l’argent et me chasser de votre vie.

Elle fit non de la tête.

— Cela vous aurait donné trop de pouvoir sur moi.

— Comment ? L’argent était à vous. Je n’avais aucun moyen de le reprendre.

— Vous m’auriez punie de l’avoir accepté sans me marier avec vous, souffla-t-elle.

Il sentit son cœur se glacer.

— Est-ce donc ainsi que vous me voyez ?

— Je ne sais pas comment je vous vois ! se défendit-elle. Comment voulez-vous que je le sache ? Je ne sais pas qui vous êtes.

— Tout ce que vous pourriez avoir besoin de savoir sur l’homme que je suis et sur le mari que je serai, vous le savez déjà.

Il lui toucha la joue et laissa toutes ses émotions, tout son amour pour elle monter à la surface. Il mettait son âme à nu devant elle, il en avait conscience.

— Vous me connaissez mieux que quiconque, Elizabeth.

Il vit qu’elle hésitait et, à cet instant, il lui en voulut profondément. Il la haït, même. Il lui offrait tout, et elle n’était capable que d’hésiter ?

Maugréant une bordée de jurons, il tourna les talons. Mais il avait à peine fait quelques pas qu’Elizabeth le rappela :

— Attendez !

Lentement, il se retourna.

— Je vais vous épouser, lâcha-t-elle tout de go.

— Pourquoi ? s’enquit-il en plissant les yeux, méfiant.

— Pourquoi ? répéta-t-elle avec stupeur. Pourquoi ?

— Cela fait deux jours que vous refusez. D’où vient ce brusque revirement ?

Elle entrouvrit les lèvres pour répondre, mais sentit la panique lui nouer la gorge. Elle ne pouvait pas sortir un mot ni même former une pensée cohérente. Elle s’était attendue à tout, sauf à ce qu’il lui pose cette question.

Il s’avança et elle sentit la chaleur et la force de son corps la submerger sans même qu’il essaie de la toucher. Elle se retrouva plaquée contre l’arbre, le souffle court, le regard rivé à ses yeux sombres étincelants de colère.

— Parce que… Parce que vous me l’avez demandé, parvint-elle à répondre. Vous me l’avez demandé, et j’ai dit oui. Ce n’est pas ce que vous vouliez ?

Il secoua lentement la tête et appuya les deux mains sur le tronc, de part et d’autre d’elle.

— Dites-moi pourquoi vous acceptez.

Elle aurait voulu pouvoir s’enfoncer dans l’écorce. Quelque chose dans sa détermination implacable la terrifiait. S’il avait crié, s’il lui avait fait des reproches, elle aurait su comment réagir. Mais cette colère froide était terriblement déstabilisante.

— Vous… Vous avez avancé d’excellents arguments, répliqua-t-elle en se raccrochant à sa fierté. Je… ne peux pas offrir aux enfants la vie qu’ils méritent, alors que vous, si. Et puis je devais me marier de toute façon, alors autant que ce soit avec quelqu’un que…

— N’y pensez plus. Ma proposition est annulée.

Elle eut l’impression que l’air quittait son corps d’un coup.

— Annulée ?

— Ce n’est pas ainsi que je vous veux.

Les jambes en coton, elle dut s’appuyer au tronc derrière elle.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle.

— Je ne veux pas être épousé pour mon argent.

— Oh ! s’indigna-t-elle en recouvrant ses forces. Qui est l’hypocrite, maintenant ? Vous commencez par me donner des leçons pour que je puisse épouser un homme sans méfiance pour son argent, puis vous me reprochez de ne pas vouloir me servir de votre argent pour faire vivre ma famille. Et voilà que… voilà que vous avez le toupet d’annuler votre demande en mariage – ce qui n’est pas digne d’un gentleman, ajouterai-je – parce que j’ai eu l’honnêteté d’avouer que j’avais besoin de votre argent et de votre situation pour ma famille. Ce qui est exactement le motif dont vous avez essayé de vous servir pour me pousser à vous épouser.

— Avez-vous terminé ? s’enquit-il avec insolence.

— Non.

Elle était en colère, et elle souffrait. Alors elle voulait le faire souffrir à son tour.

— De toute façon, fit-elle valoir, c’est pour votre argent que l’on finira par vous épouser. N’est-ce pas ainsi que cela se passe dans votre milieu ?

— Si, confirma-t-il avec une douceur glaçante. J’ai sans doute toujours été destiné à un mariage arrangé. Cela a été le cas de mes parents, et des leurs avant eux, et des leurs encore avant, sans doute. Je suis capable de supporter un mariage reposant uniquement sur l’argent. J’ai été élevé pour cela.

Il se pencha vers elle jusqu’à avoir les lèvres à un souffle des siennes avant d’ajouter :

— Mais je ne supporterai pas ce genre d’arrangement avec vous.

— Pourquoi cela ? murmura-t-elle, incapable de le quitter des yeux.

— Parce que, entre nous, il y a ceci.

D’un mouvement vif, il lui glissa une main derrière la tête et prit possession de sa bouche. Au moment où il la plaqua contre lui, elle songea que ce baiser allait être un baiser effréné, chargé de colère. Pourtant, alors qu’il la maintenait fermement, elle fut surprise et émerveillée de la douceur avec laquelle il bougeait les lèvres sur les siennes.

C’était le genre de baiser pour lequel une femme se serait damnée. Elizabeth se sentit fondre. Elle libéra ses bras de l’étreinte de James pour l’enlacer et posa les mains sur ses bras, ses épaules, son cou, avant de les enfouir dans ses cheveux.

Il murmurait des mots d’amour et de désir, contre sa joue. Arrivé à son oreille, il lui mordilla le lobe et émit un soupir satisfait lorsqu’elle laissa aller sa tête en arrière pour révéler la courbe élégante de sa gorge.

James était perdu. Elle avait les cheveux si blonds qu’ils en étaient presque transparents et son parfum de savon et de rose, son parfum unique le rendait fou.

Il fit courir sa bouche sur son cou, s’arrêtant pour rendre hommage à la ligne délicate de son épaule. Les premiers boutons de sa robe étaient défaits. Il ne se souvenait pas de les avoir ouverts, mais il avait dû le faire et il se délecta de la vue de la petite bande de peau ainsi révélée.

Il l’entendit respirer plus fort et sentit son souffle sur ses cheveux tandis qu’il remontait pour l’embrasser sous le menton. Elle haletait à présent, elle gémissait, et le corps de James se tendit encore devant la preuve de son désir. Elle le voulait. C’était une chose qu’elle ne pouvait pas cacher.

Il se détacha d’elle à contrecœur et se força à reculer à cinquante centimètres, gardant les mains sur ses épaules. Tremblants, à bout de souffle, ils avaient encore besoin du soutien l’un de l’autre. James n’était même pas certain de pouvoir se fier à son équilibre, et elle ne paraissait guère mieux.

Il la dévora des yeux, comblé par le désordre de sa toilette. Les mèches échappées de son chignon semblaient l’aguicher, le supplier de les porter à ses lèvres. La tension redoubla dans le corps de James, qui dut faire appel à tout son contrôle de soi pour ne pas l’attirer de nouveau contre lui.

Il aurait voulu lui arracher ses vêtements, l’allonger dans l’herbe tendre et la faire sienne de la façon la plus primitive qui fût. Quand il en aurait fini, quand elle ne douterait plus de lui appartenir entièrement et irrévocablement, il recommencerait. Lentement cette fois, pour l’explorer de ses mains et de sa bouche, puis, lorsqu’elle brûlerait de désir, arquerait son corps vers lui…

D’un geste brusque, il ôta ses mains des épaules d’Elizabeth. Il ne fallait pas qu’il la touche quand son esprit s’aventurait sur un terrain aussi dangereux.

Elle s’affaissa contre l’arbre et leva vers lui ses grands yeux bleus. Lorsqu’elle s’humecta les lèvres du bout de la langue, James eut l’impression de recevoir un coup au plexus.

Il recula encore. À chaque geste qu’elle faisait, à chaque souffle, il perdait davantage le contrôle.

— Quand vous reconnaîtrez que c’est pour ceci que vous me voulez, lâcha-t-il d’une voix basse et intense, alors je vous épouserai.

Deux jours plus tard, le souvenir de ce dernier baiser faisait encore vibrer Elizabeth. Elle était restée au pied de l’arbre, stupéfaite, éblouie, à regarder s’éloigner James. Dix minutes plus tard, elle fixait encore le point où il avait disparu à l’horizon. Et lorsque son esprit s’était réveillé du choc passionnel de ses caresses, elle s’était assise et avait pleuré.

Elle se mentait quand elle essayait de se convaincre qu’elle voulait l’épouser parce que c’était un riche marquis. Quelle ironie, vraiment… Elle avait passé le dernier mois à se résigner à l’idée de faire un mariage d’argent, et voilà qu’elle était tombée amoureuse d’un homme suffisamment riche pour offrir à sa famille une vie meilleure. Pourtant, rien n’allait.

Elle l’aimait. Ou plutôt, elle aimait un homme qui lui ressemblait trait pour trait. Peu importait ce que pouvaient lui dire lady Danbury ou les Ravenscroft ; l’humble James Siddons ne pouvait pas être le même, au fond de lui, que le hautain marquis de Riverdale. Ce n’était pas possible.

Sans doute pourrait-elle résoudre ses problèmes en allant lui dire que c’était lui qu’elle voulait, et non son argent. Elle épouserait l’homme qu’elle aimait et disposerait de toutes les ressources nécessaires pour faire vivre les siens. Sauf qu’elle ne pouvait se défaire de l’impression persistante qu’elle ne le connaissait pas.

Elle ferma les yeux de toutes ses forces et se laissa retomber sur son lit. Elle avait passé le plus clair de ces deux derniers jours terrée dans sa chambre. Après quelques tentatives infructueuses, Susan, Jane et Lucas avaient renoncé à essayer de lui parler, pour simplement lui laisser ses repas sur un plateau devant la porte. Mais ils étaient repartis intacts, ou presque. Les peines de cœur n’ouvraient pas l’appétit.

Quand on frappa un petit coup hésitant à sa porte, Elizabeth tourna la tête pour regarder par la fenêtre. La hauteur du soleil lui indiqua qu’il devait être à peu près l’heure du dîner. Si elle ne répondait pas, celui ou celle qui avait frappé laisserait le plateau et s’en irait.

Mais on insista, et Elizabeth fut forcée de se lever. En soupirant, elle fit les trois pas qui la séparaient de la porte qu’elle ouvrit. Ses trois cadets lui apparurent.

— On a apporté ceci pour toi, annonça Susan en lui tendant une enveloppe crème. De chez lady Danbury. Elle veut te voir.

— Tu lis mon courrier, maintenant ? demanda Elizabeth en haussant un sourcil.

— Bien sûr que non ! C’est le valet qu’elle a envoyé qui me l’a dit.

— C’est vrai, intervint Jane. J’étais là.

Elizabeth prit l’enveloppe en regardant ses sœurs et son frère.

— Tu ne lis pas ? finit par marmonner Lucas.

Jane lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Ne sois pas mal élevé, Lucas ! le réprimanda-t-elle avant de se retourner vers Elizabeth. Alors ? insista-t-elle.

— Qui est mal élevée, maintenant ? répliqua celle-ci.

— Autant l’ouvrir, fit valoir Susan. Au moins, cela te fera un peu oublier…

— Ne dis rien, la coupa-t-elle.

— En tout cas, tu ne vas pas pouvoir t’apitoyer sur ton sort éternellement.

Elizabeth lâcha un soupir exaspéré.

— Je n’ai même pas droit à un jour ou deux ?

— Bien sûr que si, admit Susan, conciliante. Mais, même à ce compte-là, le temps imparti est écoulé.

Elizabeth ouvrit l’enveloppe en grognant. Que savaient les petits de sa situation, au juste ? Elle ne leur avait rien dit, mais ils étaient aussi rusés que des furets quand il s’agissait de découvrir des secrets.

— Bon, alors, tu l’ouvres ? demanda Lucas, tout excité.

Elizabeth dévisagea son frère d’un air surpris. Il sautait littéralement sur place d’impatience.

— Je ne vois pas pourquoi ce que lady Danbury a à me dire te met dans un tel état, observa-t-elle.

— Moi non plus, grommela Susan en posant la main sur l’épaule de Lucas pour l’immobiliser.

Elizabeth secoua la tête. Les enfants se disputaient. La vie était donc revenue à la normale, et ce devait être une bonne chose.

Elle sortit la lettre de l’enveloppe. En quelques secondes, elle l’eut parcourue.

— Moi ? laissa-t-elle échapper.

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta Susan.

Elizabeth secoua la tête.

— Pas exactement. Mais lady Danbury veut que je vienne la voir.

— Je croyais que tu ne travaillais plus chez elle, objecta Jane.

— C’est vrai, sauf qu’il va sans doute falloir que je lui fasse de plates excuses et que je lui redemande mon emploi. Autrement, je ne vois pas comment nous allons pouvoir manger.

Lorsque Elizabeth releva la tête, ses trois cadets se mordillaient la lèvre. À l’évidence, ils brûlaient de lui rappeler que 1) elle aurait pu épouser James, et 2) elle aurait pu toucher le mandat au lieu de le déchirer.

Elle se baissa pour prendre ses bottines sous son lit. Elle trouva son réticule à côté et le prit également.

— Tu pars tout de suite ? s’étonna Jane.

Elle hocha la tête en s’asseyant pour se chausser.

— Ne m’attendez pas, leur conseilla-t-elle. Je ne sais pas pour combien de temps j’en aurai. J’imagine que lady Danbury me fera reconduire en voiture.

— À moins que tu passes la nuit là-bas, avança Lucas.

— Pourquoi veux-tu qu’elle fasse cela ? le reprit Jane en lui donnant une tape sur l’épaule.

— Ce sera plus pratique s’il fait nuit, et…

Elizabeth haussa le ton. Cette conversation devenait vraiment bizarre.

— Quoi qu’il en soit, coupa-t-elle, ne m’attendez pas.

— Non, non, assura Susan en écartant Jane et Lucas tandis qu’elle sortait sur le palier.

Ils la regardèrent descendre l’escalier quatre à quatre et sortir comme un ouragan.

— Amuse-toi bien ! lui lança Susan.

— Cela m’étonnerait, mais merci quand même, repartit Elizabeth, sarcastique.

Elle referma la porte derrière elle. Les trois autres étaient toujours à l’étage.

— Oh, tu vas peut-être avoir une surprise, Elizabeth Hotchkiss, murmura Susan. Une belle surprise.

Ces derniers jours ne figureraient pas parmi les plus beaux de la vie de James Sidwell. Il était de si méchante humeur que les domestiques préféraient l’éviter.

Sa première envie était de se saouler, mais il l’avait déjà fait le soir où Elizabeth avait découvert sa véritable identité, et cela ne lui avait valu qu’un bon mal de crâne. De sorte que le whisky qu’il s’était servi en rentrant de chez elle était toujours posé sur un bureau de la bibliothèque, presque intact. En temps normal, quelqu’un serait venu le débarrasser. Rien ne heurtait plus le personnel de sa tante qu’un verre d’alcool abandonné sur une table en bois ciré. Sauf que l’air féroce de James la première fois que quelqu’un avait frappé à la porte de la bibliothèque lui avait garanti, depuis, une parfaite tranquillité.

Bien entendu, il s’apitoyait sur son sort. Mais il lui semblait qu’il avait le droit de se transformer quelques jours en ours après ce qu’il venait de vivre.

Tout aurait été plus simple s’il avait su définir à qui il en voulait le plus, d’Elizabeth ou de lui.

Pour la centième fois de la journée, il reprit son verre de whisky, le regarda et le reposa sans avoir bu. À l’autre bout de la pièce, la reliure rouge de Comment épouser un marquis semblait le défier silencieusement. Il fronça les sourcils et résista de justesse à l’envie de lancer son verre sur le livre.

Voyons… s’il l’imprégnait de whisky avant de le jeter dans le feu… cela ferait une flambée des plus satisfaisantes.

Il en était à se demander à quelle hauteur monteraient les flammes quand on frappa à la porte, avec beaucoup plus de détermination que les malheureux domestiques n’osaient en montrer.

— James ! Ouvre, tout de suite.

Tante Agatha, songea-t-il en grognant. Il se leva et traversa la pièce. Autant en finir tout de suite. Il connaissait ce ton : sa tante n’hésiterait pas à cogner jusqu’à avoir le poing en sang.

— Agatha, fit-il trop aimablement. Quel plaisir de vous voir.

— Tu es à faire peur, déclara-t-elle en passant à côté de lui pour aller s’asseoir dans l’un des grands fauteuils de la bibliothèque.

— Vous avez toujours autant de tact, marmonna-t-il en s’appuyant au bureau.

— Tu es ivre ?

Il secoua la tête et désigna son verre.

— Je me suis servi un whisky, mais je ne l’ai pas bu.

— J’ignorais que tu t’étais lié d’amitié avec le jeune Lucas Hotchkiss.

James cligna des yeux, surpris, et se redressa. Certes, sa tante était une spécialiste des changements de sujet abrupts, mais il ne s’attendait vraiment pas à celui-ci.

— Lucas ? répéta-t-il. Que lui arrive-t-il ?

— Il t’envoie cette lettre, répondit lady Danbury en lui tendant un papier.

Il le prit, non sans noter au passage les pâtés enfantins qui l’émaillaient.

— J’imagine que vous l’avez lue, devina-t-il.

— Elle n’était pas cachetée.

Il déplia la feuille.

— Comme c’est curieux… commenta-t-il.

— Qu’il veuille te voir ? Je ne trouve pas cela le moins du monde curieux. Le pauvre petit n’a pas d’homme dans sa vie depuis la mort de son père dans un accident de chasse quand il avait trois ans.

Il releva vivement la tête. À l’évidence, la ruse d’Elizabeth avait marché : si sa tante n’avait pas deviné la vérité sur la mort de sir Hotchkiss, le secret ne risquait pas d’être découvert.

— Il doit avoir une question à te poser, poursuivit Agatha. Quelque chose qu’il est gêné de demander à ses sœurs. Les petits garçons sont ainsi. Je suis sûre qu’il est troublé par les événements de ces derniers jours.

James la considéra d’un œil surpris. La situation du petit garçon semblait éveiller chez sa tante une sensibilité qui ne lui ressemblait guère.

C’est alors qu’elle confia, avec une douceur inaccoutumée :

— Il me fait penser à toi quand tu étais petit.

James retint son souffle.

Elle se baissa pour ramasser son chat qui s’était faufilé dans la pièce.

— Il a cet air perdu des garçons qui arrivent à un certain âge sans un homme pour les guider. Nous autres, femmes, sommes bien entendu extrêmement capables et, dans l’ensemble, bien plus sages que les hommes, mais je suis forcée d’admettre qu’il y a des choses que nous ne pouvons pas faire.

Tandis que James en était encore à assimiler le fait que sa tante ait avoué que certaines tâches la dépassaient, elle enchaîna :

— Tu vas le voir, n’est-ce pas ?

Il se sentit insulté qu’elle lui pose même la question. Il faudrait être un monstre d’insensibilité pour ignorer cette requête.

— Bien sûr que je vais le voir. Toutefois, je ne comprends pas pourquoi il a choisi ce lieu.

— L’ancien pavillon de chasse de lord Danbury ? Ce n’est pas si étonnant que cela. Après sa mort, personne n’en avait plus l’usage. Cédric n’aime pas la chasse, et comme de toute façon il ne quitte jamais Londres, je l’ai proposé à Elizabeth. Il va sans dire qu’elle a refusé.

— Oui, bien entendu, murmura James.

— Oh, je sais que tu la trouves trop fière, mais le loyer de son cottage étant payé pour cinq ans, déménager ne lui aurait pas fait faire d’économies.

Lady Danbury redressa Malcolm sur ses genoux et l’autorisa à lui lécher le bout du nez.

— C’est le chat le plus adorable au monde, non ? commenta-t-elle.

— Tout dépend du sens que l’on donne au mot « adorable ».

Elle fronça les sourcils.

— Je te disais donc qu’Elizabeth a refusé. Cependant, elle a reconnu qu’ils s’installeraient peut-être dans le pavillon de chasse une fois que les cinq ans seraient écoulés. Elle a donc amené sa famille le visiter. Et Lucas a été conquis. Ce doit être à cause des trophées, conclut-elle, pensive. Les jeunes garçons raffolent de ce genre de choses.

James jeta un coup d’œil à la pendule. S’il voulait être à l’heure au rendez-vous fixé par Lucas, il fallait qu’il parte d’ici un quart d’heure.

Agatha se leva, laissant Malcolm bondir sur une étagère vide.

— Je te laisse, annonça-t-elle en s’appuyant sur sa canne. Je ferai savoir en cuisine que nous ne comptons pas sur toi pour dîner.

— Je ne devrais pas en avoir pour longtemps, protesta-t-il.

— On ne sait jamais. Si le petit est vraiment troublé, il se peut que tu aies besoin de passer du temps avec lui. Du reste, ajouta-t-elle en s’arrêtant à la porte, ce n’est pas comme si tu honorais beaucoup ma table de ton illustre présence, ces derniers temps.

James se contenta d’un sourire narquois en la regardant s’éloigner dans le couloir, les coups de sa canne étouffés par le tapis. Il savait depuis longtemps que tout le monde était plus heureux si Agatha avait le dernier mot.

Il alla jeter le contenu de son verre de whisky par la fenêtre et le reposa sur le bureau. Puis il balaya la pièce du regard et s’arrêta sur le petit livre rouge.

Il le saisit et le fit sauter d’une main à l’autre. Comment un objet aussi léger avait-il pu lui changer la vie à ce point ? Soudain, sans bien comprendre pourquoi, il le glissa dans sa poche.

Ce livre qu’il abhorrait le faisait se sentir plus près d’elle.

22

En approchant du pavillon de chasse de feu lord Danbury, Elizabeth se mit à se mordiller nerveusement la lèvre et s’arrêta pour relire la missive inattendue de la comtesse.

Elizabeth,

Comme vous le savez, je suis victime d’un chantage. Je pense que vous détenez des informations qui permettraient de démasquer le coquin qui m’a prise pour cible. Je vous prie de me retrouver au pavillon de chasse de lord Danbury à huit heures ce soir.

Bien à vous,

Agatha, lady Danbury

Elle ne voyait pas ce qui faisait croire à lady Danbury qu’elle détenait des informations pertinentes, mais elle n’avait aucune raison de douter de l’authenticité de la lettre. Elle connaissait bien l’écriture de la comtesse ; ce n’était pas un faux.

Elle avait eu soin de ne pas faire part du contenu à ses sœurs et son frère, se contentant de leur dire que lady Danbury avait besoin de la voir. Ils n’étaient pas au courant de cette histoire de chantage. Mieux valait ne pas les inquiéter.

Elle s’arrêta, la main sur la poignée de la porte. Il n’y avait pas de voiture devant la maison, et l’état de santé de lady Danbury ne lui permettait pas de venir à pied jusqu’ici. Si elle n’était pas encore arrivée, la porte devait être fermée à clé…

La poignée tourna dans sa main.

— Comme c’est étrange, murmura-t-elle en entrant.

Un feu crépitait dans la cheminée, et une jolie table était dressée. Elle fit lentement le tour de la pièce en contemplant tous ces préparatifs.

— Lady Danbury ? Vous êtes là ?

Sentant une présence derrière elle, Elizabeth fit volte-face.

— Non, répondit James. Ce n’est que moi.

De surprise, elle se plaqua une main sur la bouche.

— Mais… qu’est-ce que vous faites là ?

— La même chose que vous, sans doute, fit-il avec un demi-sourire. Vous avez reçu un mot de votre frère ?

— Lucas ? Non, de votre tante.

— Ah. Dans ce cas, ils ont tous conspiré contre nous. Tenez, ajouta-t-il en lui tendant un papier froissé.

Elle déplia la feuille et lut :

Monsieur,

Je vous prie de bien vouloir m’accorder une audience. Il y a un sujet d’un caractère délicat sur lequel j’aimerais vous demander conseil. Ce n’est pas une chose dont un homme peut parler avec ses sœurs.

Sans réponse de votre part, je vous attendrai au pavillon de chasse de lord Danbury à huit heures ce soir.

Croyez, monsieur, à l’expression de mes sentiments les meilleurs,

Sir Lucas Hotchkiss

Elizabeth réprima avec peine un gloussement horrifié.

— C’est bien l’écriture de Lucas, commenta-t-elle, mais les mots sortent tout droit de la bouche de Susan.

— En effet, la formulation me semblait un brin précoce, concéda James en souriant.

— Je ne l’imagine pas employant une expression comme « un sujet d’un caractère délicat ».

— D’autant, renchérit James, que, à son âge, il est peu probable qu’il connaisse des « sujets d’un caractère délicat ».

Elizabeth hocha la tête.

— Ah ! Je suis sûre que vous avez envie de lire ceci, dit-elle en lui tendant la lettre qu’elle avait reçue de lady Danbury.

— Cela ne m’étonne pas, soupira-t-il après l’avoir parcourue. Je suis arrivé quelques minutes avant vous, et voilà ce que j’ai trouvé.

Il lui montra deux enveloppes. Sur l’une, il était inscrit : À lire immédiatement ; et sur l’autre : À lire après que vous vous serez réconciliés.

Elizabeth s’étrangla d’un rire horrifié.

— J’ai réagi exactement de la même façon, confia-t-il. Sauf que, bien entendu, je ne devais pas avoir l’air aussi ravissant.

Elle le regarda. Il la contemplait avec une intensité à la fois calme et brûlante qui lui coupa le souffle. Puis, sans détacher les yeux des siens une seconde, il suggéra :

— Voulez-vous que nous les ouvrions ?

Il fallut un instant à Elizabeth pour saisir de quoi il parlait.

— Ah, les enveloppes. Oui, oui. Mais… toutes les deux ? fit-elle en humectant ses lèvres desséchées du bout de la langue.

— Celle-ci, nous pouvons la mettre de côté, concéda-t-il en montrant la deuxième, si vous pensez que nous aurons des raisons de la lire bientôt.

Elle avala sa salive et éluda la question en disant :

— Commençons toujours par l’autre.

— Très bien.

Il hocha la tête et glissa l’index sous le rabat. Il sortit une carte, et tous deux se penchèrent dessus pour la lire.

À vous deux.

Essayez, si vous en êtes capables, de ne pas vous conduire comme des imbéciles.

Le message n’était pas signé, mais l’identité de son auteur ne faisait guère de doute. Ils connaissaient aussi bien l’un que l’autre cette longue écriture élégante.

James inclina la tête sur le côté.

— Ah, mon amour de tante…

— Je ne l’aurais pas crue capable de me piéger de la sorte, grommela Elizabeth.

— C’est vrai ? fit-il d’un air dubitatif.

— Si, je l’en crois capable, admit-elle. Mais je n’en reviens pas qu’elle se soit servie de cette histoire de chantage. Moi qui avais si peur pour elle !

— Ah, oui. Le chantage.

James regarda l’enveloppe marquée À lire après que vous vous serez réconciliés.

— J’ai comme le pressentiment que nous trouverons quelque chose à ce sujet là-dedans, marmonna-t-il.

Elizabeth tressaillit.

— Vous pensez qu’elle a tout inventé ?

— En tout cas, elle n’a jamais paru très préoccupée de la lenteur de mes progrès dans la résolution de cette affaire.

— Ouvrez-la tout de suite, ordonna Elizabeth.

James allait obéir quand il se ravisa en secouant la tête.

— Non, répliqua-t-il d’une voix paresseuse. Je crois que je vais attendre, finalement.

— Vous voulez attendre ?

— Nous ne sommes pas encore réconciliés, fit-il valoir avec un lent sourire sensuel.

— James… murmura-t-elle d’une voix où se mêlaient la mise en garde et le désir.

— Vous me connaissez, dit-il. Vous en savez plus long sur moi, sur mon âme que quiconque. Et sans doute que moi-même. Certes, vous n’avez pas tout de suite su mon nom… Tout ce que je peux dire pour ma défense, c’est que vous savez pourquoi je ne me suis pas révélé à vous d’emblée. J’avais des obligations vis-à-vis de ma tante. Je lui dois plus que je ne pourrai jamais lui rendre.

Il attendit qu’elle dise quelque chose. Comme rien ne venait, il s’impatienta.

— Vous me connaissez, répéta-t-il. Il me semble que vous me connaissez suffisamment pour savoir que je ne ferais jamais rien pour vous blesser ou vous humilier délibérément.

Il abattit les mains sur ses épaules et se retint de justesse de la secouer jusqu’à ce qu’elle en convienne.

— Autrement, ajouta-t-il, il n’y a aucun espoir pour nous.

De surprise, elle entrouvrit les lèvres, et il aperçut le bout de sa langue rose. Alors, soudain, en contemplant ce visage dont l’image ne le quittait plus depuis des semaines, il sut ce qu’il devait faire.

Sans lui laisser le temps de réagir, il lui prit la main et la posa sur son cœur.

— Vous le sentez ? demanda-t-il. Il bat pour vous. Et elles ? ajouta-t-il en portant la main d’Elizabeth à ses lèvres. Elles respirent pour vous. Et mes yeux ? ils voient pour vous. Mes jambes ? elles marchent pour vous. Ma voix ? elle parle pour vous. Mes bras ?…

— Arrêtez, murmura-t-elle, submergée par l’émotion. Je vous en prie, arrêtez…

— Mes bras brûlent de vous étreindre.

Elle s’avança vers lui, imperceptiblement, et il devina qu’elle était tout près de reconnaître l’inévitable.

— Je vous aime, murmura-t-il. Je vous aime. Je vois votre visage quand je me réveille le matin et, la nuit, je ne rêve que de vous. Tout ce que je suis, tout ce que je veux être…

Elle se jeta dans ses bras et enfouit le visage dans le havre de son torse.

— Vous ne l’aviez jamais dit, fit-elle d’une voix étranglée par les sanglots qu’elle contenait depuis des jours. Vous ne l’aviez encore jamais dit.

— Je ne sais pas pourquoi, avoua-t-il, la bouche dans ses cheveux. Je voulais le faire, mais j’attendais le moment idéal, qui n’arrivait jamais, et…

Elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Chuuut. Embrassez-moi.

Une fraction de seconde, il se figea, incapable de faire un geste devant tant de bonheur et de soulagement. Puis, submergé par la crainte irrationnelle de la voir disparaître entre ses bras, il la serra de toutes ses forces et la dévora d’un baiser dans lequel se mêlaient amour et désir.

— Attendez, murmura-t-il en s’éloignant un peu d’elle.

Puis, comme elle le regardait d’un air d’incompréhension, il porta la main à ses cheveux blonds et en tira une épingle.

— Je ne les ai jamais vus détachés, expliqua-t-il. Je les ai vus en désordre, mais jamais défaits, tombant librement sur vos épaules.

L’une après l’autre, il ôta les épingles, libérant chaque fois une mèche d’or pâle. Enfin, lorsqu’ils formèrent une cascade le long de son dos, il la tint à bout de bras et la fit lentement tourner sur elle-même.

— Jamais je n’ai rien vu de plus beau que vous.

Elle rougit.

— Ne dites pas de bêtises, bredouilla-t-elle. Je suis…

— Magnifique, soutint-il. Il n’y a rien de plus beau.

Puis il l’attira de nouveau vers lui et souleva une mèche parfumée pour la baiser.

— De la soie, murmura-t-il. J’aimerais les sentir sur moi, tous les soirs, quand je me couche.

Les joues d’Elizabeth la brûlaient. Elle aurait voulu cacher son trouble derrière ses cheveux mais, d’un doigt sous le menton, James lui faisait lever la tête pour pouvoir la regarder dans les yeux.

Il se pencha en avant et embrassa le coin de sa bouche.

— Bientôt, promit-il en recommençant de l’autre côté, vous ne rougirez plus. À moins que j’aie de la chance, et que je vous fasse rougir toutes les nuits.

— Je vous aime, lâcha-t-elle sans savoir pourquoi elle le disait maintenant, mais certaine qu’elle devait le dire.

Le sourire de James rayonna et ses yeux s’emplirent de fierté. Sans un mot, il cueillit son visage entre ses deux mains et l’embrassa, plus profondément, plus intimement que jamais.

Elizabeth se fondit contre lui et sentit la chaleur de son corps s’insinuer en elle, alimenter un brasier qui menaçait déjà de devenir incontrôlable. Les flammes du désir la dévoraient, et quand il la souleva pour la porter dans la chambre, elle ne protesta pas.

Quelques secondes plus tard, ils roulaient ensemble sur le lit. Elle sentit qu’il lui ôtait ses vêtements, un à un, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus sur elle que sa fine chemise de coton. On n’entendait que leur souffle haletant à tous les deux.

— Elizabeth… je ne vais… je ne peux…

Elle plongea dans ses yeux un regard chargé de toutes les questions qu’elle n’osait lui poser.

— Si vous voulez que je m’arrête, parvint-il à articuler, dites-le-moi tout de suite.

Elle lui caressa le visage.

— Tout de suite, vraiment, insista-t-il. Parce que, dans une minute, je ne serai plus capable de…

Elle l’embrassa.

— Oh, mon Dieu… Oh, Elizabeth…

Elle aurait dû l’arrêter, elle le savait. Elle aurait dû sortir de la chambre en courant et ne pas lui permettre de s’approcher à moins de cinq mètres d’elle tant qu’ils ne seraient pas mari et femme devant Dieu. Sauf que, découvrait-elle, l’amour était un sentiment tout-puissant. Et que la passion le suivait de près. Et rien – ni les convenances, ni l’absence d’alliance, ni même la ruine de sa réputation –, rien ne l’empêcherait de se rapprocher de cet homme et de l’encourager à la faire sienne.

Les doigts tremblants, elle défit les boutons de la chemise de James. Elle avait envie de toucher sa peau. Elle voulait passer les mains sur son torse musclé et sentir son cœur battre sous ses doigts.

Elle descendit ensuite jusqu’à son ventre, sur lequel elle s’attarda un peu avant de tirer doucement sa chemise de la ceinture de son pantalon. Avec un frisson, elle vit ses muscles frémir et se contracter sous sa légère caresse et comprit que son désir était trop fort pour qu’il pût le contenir.

Cet homme qui avait pourchassé des criminels dans toute l’Europe, cet homme qui, à en croire Caroline Ravenscroft, avait été pourchassé par tant de femmes, était perdu, vaincu devant elle, et cela lui procurait un plaisir inouï. Elle se sentit merveilleusement… femme, tandis qu’elle traçait des petits cœurs sur son torse et son ventre. Et quand il retint son souffle et murmura son prénom d’une voix hachée, elle éprouva une impression de pouvoir infini.

Il lui permit de l’explorer ainsi pendant une bonne minute, avant d’émettre un grondement et de rouler sur le côté en l’entraînant avec lui.

— Assez, dit-il, suffoquant presque. Je ne peux plus…

Elizabeth prit cela pour un compliment et lui répondit par un sourire sensuel. Mais elle ne profita pas longtemps de la joie d’avoir le dessus. Car James l’avait déjà poussée sur le dos et, avant qu’elle ait pu reprendre son souffle, il l’enfourcha en la regardant avec une ardeur impatiente.

Il trouva les minuscules boutons nichés entre ses seins et les défit tous les cinq avec une dextérité étonnante.

— Ah, murmura-t-il en faisant glisser sa chemise sur ses épaules. Voilà ce qu’il nous fallait.

Il dénuda le haut de la poitrine d’Elizabeth et promena le bout des doigts sur son décolleté, avant de faire descendre le tissu blanc un peu plus bas.

Elle empoigna les draps pour s’empêcher de se couvrir. Il la contemplait avec une telle intensité qu’elle sentit une moiteur sourdre au creux de ses cuisses. Il resta immobile une minute qui lui parut une éternité, sans la caresser, rien qu’à la regarder, à regarder les pointes de ses seins se dresser et durcir.

— Faites quelque chose, le supplia-t-elle finalement.

— Cela ? proposa-t-il en passant la paume sur son mamelon.

Le souffle coupé, elle ne répondit pas.

— Ou cela ? suggéra-t-il en pinçant légèrement son aréole entre le pouce et l’index.

— Je vous en prie, gémit-elle.

— Ah, vous voulez dire cela, conclut-il d’une voix presque rude qui s’étouffa quand il prit son sein dans sa bouche.

Elizabeth poussa un petit cri et enfouit une main dans les épais cheveux de James.

— Oh, ce n’est pas ce que vous vouliez ? la taquina-t-il. Il faut peut-être que je m’occupe de l’autre côté.

Sur quoi, il recommença. S’il ne faisait pas très vite quelque chose pour apaiser la tension qui croissait en elle, Elizabeth allait mourir.

Il s’arracha à elle, le temps de lui ôter sa chemise. Puis, pendant qu’il enlevait sa ceinture, elle se servit du drap pour se couvrir.

— Vous n’allez pas pouvoir vous cacher longtemps, la prévint-il d’une voix chargée de désir.

— Je le sais, admit-elle en rougissant. Mais ce n’est pas la même chose quand vous êtes auprès de moi.

Il la considéra avec curiosité en la rejoignant sur le lit.

— C’est-à-dire ?

— Je ne sais pas comment vous l’expliquer, fit-elle en haussant les épaules, mais c’est différent lorsque vous me voyez tout entière.

— Ah, dit-il lentement. Cela veut dire que je peux vous regarder comme ceci ?

Avec un clin d’œil taquin, il tira sur le drap pour dénuder l’une de ses épaules qu’il embrassa amoureusement.

Elizabeth se mit à rire en se tortillant sous lui.

— Et comme cela ?

Il remonta l’autre bout du drap d’un coup sec pour lui chatouiller les orteils.

— Arrêtez ! s’écria-t-elle.

Il lui décocha son regard le plus malicieux.

— J’ignorais que vous étiez chatouilleuse. Voilà qui est bon à savoir.

— Oh, arrêtez ! protesta-t-elle. S’il vous plaît, arrêtez. Je n’en peux plus.

James lui sourit de tout son cœur, de tout son amour. Il tenait à faire que cette première fois soit parfaite pour elle. Il en rêvait depuis des semaines. Il voulait lui montrer combien l’amour entre un homme et une femme pouvait être exquis.

— Oh, Elizabeth… murmura-t-il en se penchant pour l’embrasser tendrement sur la bouche. Je vous aime tant… Il faut me croire.

— Je vous crois, assura-t-elle avec douceur. Parce que je lis dans vos yeux ce que je ressens dans mon cœur.

James sentit des larmes lui piquer les yeux. Il n’avait pas de mots pour exprimer le torrent d’émotions que cette simple déclaration déchaînait en lui. Il l’embrassa de nouveau, suivant cette fois le dessin de ses lèvres du bout de la langue, tout en glissant la main le long de son corps.

Elle se tendit d’impatience. Ses muscles tressaillirent sous ses doigts. Lorsqu’il atteignit le cœur de sa féminité, elle entrouvrit les jambes pour l’accueillir. Il joua un instant avec sa douce toison, puis, quand il entendit son souffle se faire plus rapide, plus haché, s’aventura un peu plus loin. Elle était déjà prête à le recevoir – Dieu merci, car il n’aurait sans doute pu attendre un instant de plus.

Il lui écarta davantage les cuisses et prit place entre elles.

— Cela va peut-être faire mal, la prévint-il d’une voix chargée de regret. Il n’y a pas d’autre moyen. Mais cela ira vite mieux, je vous le promets.

Elle hocha la tête, mais il nota que son visage s’était un peu crispé. Aurait-il mieux fait de ne rien dire ? Il n’avait aucune expérience des vierges, et il ne savait que faire pour atténuer sa douleur. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était procéder avec douceur et lenteur – aussi difficile que ce fût, alors que jamais il n’avait désiré une femme à ce point.

— Là… fit-il en lui caressant le front.

Il avança un peu, jusqu’à presser l’extrémité de son membre contre sa féminité.

— Vous voyez, chuchota-t-il, ce n’est rien d’extraordinaire.

— Vous êtes… considérable, répliqua-t-elle.

Il laissa échapper un rire.

— Oh, mon amour… En temps normal, je prendrais cela pour le plus beau des compliments.

— Mais maintenant… ?

— Maintenant, répondit-il en promenant tendrement le bout des doigts sur sa tempe, tout ce que je souhaite, c’est que vous ne vous inquiétiez pas.

— Je ne m’inquiète pas, assura-t-elle en secouant la tête. Je suis un peu nerveuse, peut-être, mais pas inquiète. Je sais que ce sera merveilleux. Avec vous, tout est merveilleux.

— Je vous le promets, déclara-t-il avec ferveur contre ses lèvres.

Elizabeth poussa un petit cri quand il avança encore et la pénétra. C’était si étrange et si bon à la fois… Il lui semblait qu’elle avait été faite pour ce moment, conçue pour recevoir l’amour de cet homme.

Il glissa les mains sous ses fesses et la souleva légèrement. Elle retint son souffle tandis qu’il glissait aisément en elle jusqu’à la preuve de son innocence.

— Après cet instant, lui murmura-t-il à l’oreille, vous serez à moi.

Puis, sans attendre de réponse, il donna un coup de reins et captura dans un baiser le « oh ! » de surprise d’Elizabeth.

Les mains toujours sous elle, il se mit à aller et venir. À chaque mouvement, elle lâchait un petit cri. Et puis, sans presque s’en rendre compte, elle se mit à bouger aussi, à épouser ce rythme ancestral.

La tension qui s’était accumulée en elle se fit plus forte encore, plus impérieuse. Elle se sentait prête à exploser. Et puis, quelque chose changea. Elle eut l’impression qu’elle était en train de tomber d’une falaise, que le monde volait en éclats autour d’elle. Une seconde plus tard, James poussait un cri rauque et lui serrait les épaules avec une force stupéfiante. Elle crut un instant qu’il mourait, puis son visage s’apaisa en une expression de pur bonheur et il s’effondra sur elle.

Ils restèrent ainsi un long moment. Seuls leurs souffles troublaient le silence. Puis James roula sur le côté et l’attira à lui.

— Voilà, dit-il d’une voix somnolente. C’est ce que j’ai cherché toute ma vie.

Elizabeth hocha la tête contre lui et ils s’endormirent.

Elizabeth fut réveillée quelques heures plus tard par le bruit des pas de James sur le plancher du pavillon de chasse. Elle ne l’avait pas senti se lever, mais il revenait dans la chambre, nu comme au jour de sa naissance.

Partagée entre le besoin de détourner les yeux et l’envie de le contempler, elle finit par faire un peu des deux.

— Regardez ce que nous avons oublié, dit-il en agitant quelque chose. Je l’ai retrouvée par terre.

— La lettre de lady Danbury !

Il posa une chandelle sur la table de chevet et se remit au lit auprès d’elle. Comme il n’ouvrait pas l’enveloppe assez vite pour son goût, Elizabeth la lui prit.

À l’intérieur, elle trouva une autre enveloppe sur laquelle il était écrit : Vous trichez, n’est-ce pas ? Vous tenez vraiment à lire cela avant d’être réconciliés ?

Elizabeth se plaqua une main sur la bouche, et James ne se donna même pas la peine de réprimer son éclat de rire.

— Elle est d’un naturel soupçonneux, non ? murmura-t-il.

— Elle n’a peut-être pas tort. Nous avons bien failli l’ouvrir avant de…

— De nous réconcilier ? avança-t-il avec un sourire malicieux.

— Oui, marmonna-t-elle. Exactement.

— Alors, vous l’ouvrez ? demanda-t-il en indiquant l’enveloppe.

— Oh… oui, bien sûr.

Un peu plus cérémonieusement, cette fois, elle souleva le rabat et sortit une feuille de papier blanc parfumé soigneusement pliée en deux. Elle la déplia et ils rapprochèrent leurs têtes pour lire :

Mes enfants chéris,

Oui, c’est la vérité. Mes enfants chéris. C’est ainsi que je vous considère.

James, je n’oublierai jamais le jour où je t’ai ramené à Danbury House. Tu étais si méfiant… Tu refusais de croire que je pouvais t’aimer pour toi, pour ce que tu étais. Tous les jours, je te serrais dans mes bras en m’efforçant de te montrer ce qu’était une famille. Un jour, enfin, tu m’as rendu mon étreinte en disant : « Je vous aime, tante Agatha. » À compter de cet instant, tu as été un fils pour moi. Je donnerais ma vie pour toi, mais je devine que tu le sais.

Elizabeth, vous êtes entrée dans mon existence quand mon dernier enfant a quitté la maison pour se marier. Dès le début, vous m’avez montré ce que c’était qu’être courageuse, loyale et fidèle à ses convictions. Ce fut un plaisir de vous voir vous épanouir. Lorsque vous êtes arrivée à Danbury House, vous étiez jeune, naïve et facile à troubler. Peu à peu, vous avez gagné une assurance tranquille et un esprit que bien des jeunes femmes pourraient vous envier. Vous ne me flattez pas et vous ne me laissez jamais vous tyranniser ; c’est sans doute le plus beau cadeau que l’on puisse faire à une femme telle que moi. Je donnerais tout pour que vous soyez ma fille, mais je devine que, vous aussi, vous le savez.

Était-il donc si étrange que je rêve de vous réunir, vous, les deux êtres que j’aime le plus au monde ? Je savais que je n’y parviendrais pas par des moyens conventionnels. James aurait certainement résisté à mes tentatives de jouer les marieuses. C’est un homme, après tout. Il est donc d’une fierté absurde. Et je savais que je ne pourrais jamais convaincre Elizabeth de se rendre à Londres pour y passer une saison mondaine à mes frais. Elle n’aurait rien accepté qui l’éloignât aussi longtemps de sa famille.

C’est ainsi qu’est né mon petit mensonge. Tout a commencé par un mot à James. Tu as toujours voulu me sauver comme je l’avais fait pour toi, mon garçon. Il me fut donc facile d’inventer cette histoire de chantage. (Je dois d’ailleurs te rassurer : cette histoire est le pur produit de mon imagination. Tous mes enfants sont légitimes.)

J’étais à peu près certaine que, si je parvenais à vous faire vous rencontrer, tous les deux, vous tomberiez amoureux. Toutefois, pour faire germer des idées dans la tête d’Elizabeth, j’ai retrouvé Comment épouser un marquis. C’est le livre le plus bête jamais écrit, mais je ne voyais pas d’autre moyen de la faire commencer à songer au mariage. (Au cas où vous vous poseriez la question, Lizzie, je vous pardonne d’avoir pris ce volume dans ma bibliothèque. C’était prévu, bien entendu, et vous pouvez le conserver en souvenir.)

Voici toute ma confession. Certains pourraient s’offusquer de mes méthodes, et, en temps normal, je n’aurais jamais mis sur pied une farce aussi tordue, mais il m’est apparu évident que vous étiez trop têtus, l’un et l’autre, pour comprendre la vérité autrement. L’amour est un don précieux. Vous feriez bien de ne pas vous en priver pour un peu d’orgueil mal placé.

J’espère que vous serez bien dans le pavillon de chasse. Vous découvrirez que j’ai tout prévu. N’hésitez pas à y passer la nuit.

Vous me remercierez le jour de votre mariage. J’ai déjà obtenu une dispense de bans à votre nom.

Avec toute mon affection,

Agatha, lady Danbury

Elizabeth en resta un long moment bouche bée.

— Je n’en reviens pas, finit-elle par dire. Elle a tout manigancé.

— Moi, je n’ai aucune peine à le croire, répliqua James en levant les yeux au ciel.

— Elle a même demandé une dispense de bans !

— Cela, je n’y crois pas. Mais uniquement parce que j’en ai également obtenu une et que je m’étonne que l’archevêque ait bien voulu délivrer un duplicata.

La lettre s’échappa de la main d’Elizabeth et glissa sur le drap.

— C’est vrai ? murmura-t-elle.

James lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Oui, confirma-t-il, pendant que j’étais à Londres en train de chercher le maître chanteur imaginaire de ma tante.

— Vous voulez donc m’épouser… souffla-t-elle.

C’était une affirmation, non une question. Pourtant, elle ne semblait pas y croire.

— Je ne vous l’ai demandé qu’une dizaine de fois, ces derniers jours, repartit-il avec un sourire amusé.

Elle releva la tête comme si elle se réveillait d’un rêve.

— Si vous me reposez la question, avança-t-elle malicieusement, la réponse pourrait être différente…

— Ah oui ?

— Absolument.

Il passa un doigt le long de son cou et sentit son sang bouillir dans ses veines en voyant la façon dont sa caresse la faisait frémir d’impatience.

— Et qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? murmura-t-il.

— On pourrait croire que…

Elle retint son souffle quand il fit descendre son doigt un peu plus bas, avant de reprendre :

— … que c’est parce que vous m’avez compromise. Mais si vous tenez à connaître la vérité…

Il se pencha vers elle avec un sourire carnassier.

— Oh, oui… je veux la vérité.

— C’est à cause du livre.

Il se figea.

— Du livre ?

— Comment épouser un marquis. J’envisage d’en publier une édition révisée.

Il pâlit.

— Vous plaisantez !

— Vous croyez ? fit-elle en se tordant sous lui.

— Je vous en prie, dites-moi que vous plaisantez.

Elle glissa un peu plus au fond du lit.

— Je vais vous faire avouer que vous plaisantez ! gronda-t-il.

Elizabeth l’enlaça.

— Allez-y, le défia-t-elle.

Et c’est ce qu’il fit.

Épilogue

Note de l’auteur : Il est généralement admis par les universitaires que les abondantes annotations qui figurent dans la marge de ce volume unique sont l’œuvre du marquis de Riverdale.

Extraits de

Comment épouser un marquis

seconde édition

par la marquise de Riverdale

publiée en 1818

Il a été tiré de cet ouvrage : un exemplaire.

Décret numéro un :

Ne jamais jeter son dévolu sur un monsieur tant que l’on n’est pas absolument certaine de son identité. Comme toutes les jeunes filles sensées doivent le savoir, on n’est jamais au bout de ses surprises avec les hommes.

Grands dieux, Lizzie, ne m’avez-vous donc pas encore pardonné cela ?

Décret numéro cinq :

Les conventions veulent que vous ne passiez pas plus de dix minutes à converser en tête à tête avec un monsieur. Cela ne nous semble pas raisonnable. Si vous estimez que vous pourriez épouser le monsieur en question, il est de votre intérêt de savoir ce qu’il pense avant de prendre un engagement aussi sacré. En d’autres termes, une demi-heure de conversation pourrait vous éviter de commettre une erreur qui vous engagera pour la vie.

Rien à redire.

Décret numéro huit :

Autant que vous aimiez votre famille, on fait mieux la cour sans son aide.

Oh, mais n’oubliez pas le pavillon de chasse…

Décret numéro treize :

Toute femme doit savoir se défendre des attentions indésirables. Nous vous conseillons donc la boxe. D’aucuns estimeront peut-être que cette pratique ne sied pas à une jeune fille bien élevée, mais il faut être capable de défendre sa réputation. Votre marquis ne sera pas toujours là pour le faire. Il peut arriver que vous deviez vous protéger seule.

Je vous protégerai TOUJOURS.

Décret numéro quatorze :

Si les attentions citées ci-dessus ne sont pas indésirables, nous ne sommes pas en mesure de vous donner des conseils qui puissent être légalement imprimés dans le présent ouvrage.

Rejoignez-moi dans la chambre de maître et c’est moi qui vous donnerai des conseils.

Décret numéro vingt (le seul qui vaille réellement la peine d’être retenu) :

Surtout, fiez-vous à votre cœur. Lorsque vous vous marierez, que ce soit avec un marquis ou un régisseur (ou les deux !), ce sera pour la vie. Suivez donc votre cœur et n’oubliez jamais que l’amour est le plus précieux des dons. L’argent et la place dans la société ne sont que de pauvres substituts à une étreinte tendre et aimante, et il y a dans la vie bien peu de choses plus épanouissantes que la joie d’aimer et la certitude d’être aimée en retour.

Oui, vous ÊTES aimée, Elizabeth. Jusqu’à mon dernier souffle et, ensuite, pour l’éternité.